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馬廄里，楊映的家人僚屬連夜在收拾行裝，包裹書(shū)籍散落在地。

蘇韌忙命范青等給他們騰出位置，里頭一個(gè)體面的家人上前向蘇韌請(qǐng)安。

蘇韌藹然點(diǎn)頭，道：“怪我來(lái)得早了些，深夜不便叨擾，明日我再給楊大人賠罪。”

那家人道：“我家大人說(shuō)：既已奉旨卸任，居于此府只是借住。他昨兒已讓出正房，今夜安頓在東廂。明日與您交接以后，我家大人即刻啟程回京。”

蘇韌嘆息一聲，肅然道：“你家大人兩袖清風(fēng)，乃士子領(lǐng)袖，當(dāng)日在履霜社中，我已瞻仰豐采。他在府衙一日，便是正主。國(guó)家尊卑有序，何況國(guó)士無(wú)雙。既然連楊大人都委屈在東廂，我萬(wàn)萬(wàn)不能占去正房，暫且住在西廂，以侯大人教誨。”

他這話，說(shuō)得入情入理，但官場(chǎng)素來(lái)是人走茶涼，即便是楊氏家人，也有點(diǎn)意外。

范青眨著眼睛，想了半天，說(shuō)：“蘇大哥，那楊掌院……”

蘇韌輕聲說(shuō)：“國(guó)史要緊，還是幾個(gè)亂賊要緊？萬(wàn)歲換人，是因?yàn)榉判牟坏盟吮P國(guó)史。”

他想：官場(chǎng)風(fēng)云變換，楊映乃翰林院首座。即便失勢(shì)，也死而不僵。這應(yīng)天府，誰(shuí)知道自己又能做個(gè)幾日？

維護(hù)前任的體面，而不落井下石，正是給自己留下了余地罷了。

他并不跟著范青并挑夫去西廂，而是去了衙門(mén)正堂。

蘇韌是六合縣小吏出身，弱冠時(shí)已受縣太爺器重。他來(lái)往公事，怎會(huì)不經(jīng)得這座府衙。

芭蕉猶綠，櫻桃正紅，時(shí)光流至今夜今時(shí)，機(jī)緣巧合，他再來(lái)此地，物是已人非。

他讀著匾額，仰視橫梁，心中波瀾不定，壓下嘴角一絲笑，將照著他眼疼的那柄巨燭吹熄了。

方川已先蘇韌一步到達(dá)，擼著袖子，一邊看著案前堆積如山的檔案文卷，一手揮著把蒲扇。

蘇韌待心緒平定，才走到方川身邊，拿過(guò)蒲扇替他扇風(fēng)。

方川咧嘴道：“蘇大人，豈敢豈敢。您旅途勞頓，還不到后府歇息去么？”

蘇韌笑道：“流水兄，你這里忙通宵，我撂下?lián)匀バ菹ⅲ謱?duì)不住你。我已請(qǐng)范青到園內(nèi)替我安頓。有他在，里面事我不愁了。雖說(shuō)應(yīng)天府公務(wù)緊急，但并不忙于一時(shí)。方兄看過(guò)手邊幾分，且休息一夜，明日再理會(huì)不遲。你告訴我，下午替我尋訪的那位陸檢校如何說(shuō)？”

當(dāng)年，蘇韌雖是個(gè)小角色，但已知布置人脈。他幾番辦事，常見(jiàn)應(yīng)天府衙門(mén)內(nèi)一名姓陸的老年檢校。蘇韌有心，對(duì)老吏極其尊重，每次見(jiàn)面，不是拎只鴨子，就是送兩瓶好酒。陸檢校是個(gè)人精，熟諳吏事，見(jiàn)蘇韌好學(xué)上進(jìn)，也有意成全于他。

今年陸氏已退休，因人緣尚好，同應(yīng)天府內(nèi)吏員常有聯(lián)絡(luò)。蘇韌來(lái)南京，未忘故人。他礙于身份，不便著緊去里巷訪陸老，索性讓方川備了份厚禮，先打聽(tīng)個(gè)門(mén)道。

方川放下文書(shū)，低聲對(duì)蘇韌講了一通。

蘇韌皺了眉毛，手上給方川扇風(fēng)的蒲扇也慢了下來(lái)。方川會(huì)意道：“一年之內(nèi)，算上你，應(yīng)天府已三易其主。這局面，難怪陸檢校為你憂心。近年府內(nèi)人事流動(dòng)，無(wú)人安心。皇甫當(dāng)政，狂妄傲慢，把府內(nèi)不服氣官吏裁汰了一半。自民變兵禍，楊大人來(lái)南京，存有偏見(jiàn)，將文字不好或儀表不佳的官吏撤換一通。你這回赴任，他們說(shuō)不怕，倒是假的。”

蘇韌點(diǎn)頭：“陸檢校不提起，我自己亦深知厲害。人說(shuō)一朝天子一朝臣。其實(shí)何止于天子?我以前在縣里，最怕是換長(zhǎng)官。上頭來(lái)個(gè)新人，本事不見(jiàn)得有，都號(hào)稱要新官上任三把火。不燒他們自己，燒得都是下邊人。每局面一變，我們當(dāng)吏員的人，唯恐保不住飯碗………”

說(shuō)話間，范青已到府前說(shuō)：“府里冰庫(kù)比我家的大。”侍從捧兩碗冰酪，奉給蘇韌與方川。

蘇韌吃了冰，跟著范青到了西面的庭院。館閣錯(cuò)落，積翠幽深。

范青尋下住宿的地方，名為“靚波軒”，軒前荷花采采，清潤(rùn)可愛(ài)。

蘇韌暗想：自己居然有一日能住在這地方。若娘子及兒女同在，真可稱為人間仙境了。

他眼角余光，掃到角落里有一扇蒙塵的錦屏，上面繡著唐人詩(shī)畫(huà)，那字體娟秀，似曾相識(shí)。

“已訝衾枕冷，復(fù)見(jiàn)窗戶明。夜深知雪重，時(shí)聞?wù)壑衤暋！狈肚嘁蛔忠痪淠畹溃骸斑@夜雪繡畫(huà)不知出于何人之手。在三伏天，看了平添寒意。”

蘇韌低頭不語(yǔ)。范青又拉他到外面，說(shuō)：“傳說(shuō)應(yīng)天府衙中，有金邊的白蓮花，蘇大哥，讓我提燈來(lái)照。你看！”

少年興高采烈，哪知道蘇韌出神，是為了那糧米，官吏，還有那重圍中的溧水城。

蘇韌想要看糧米滿倉(cāng)，人心安定，最無(wú)意去看的，就是朵出淤泥而不染的白蓮花。

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次日，蘇韌起個(gè)絕早。南京暑熱，他只傳令廚房給自己做了頓綠豆粥。

吃飯完畢，他在房中冷水擦浴，頭回?fù)Q上繡有云燕的緋袍，再系上素金帶。

他審視鏡中的青年，嫌棄他眼光太亮，身姿過(guò)直，他半垂下眼，稍微低頭，才對(duì)自己滿意。

他出得廳堂，迎面撞上方川。方川忍俊不禁，劈頭道：“蘇大人，我為了找辣子下了廚房。意外聽(tīng)來(lái)個(gè)府里的典故。”

蘇韌同方川并肩：“是哪個(gè)？”

“原來(lái)府里的下人都以新官上任第一頓主食為號(hào)。死去的皇甫第一頓吃羊肉羹，所以號(hào)稱羊肉羹。楊大人第一頓吃得是銀耳湯，所以號(hào)銀耳湯。你呢……”

“叫我綠豆粥大人么？”蘇韌噙著笑問(wèn)道。他早知道應(yīng)天府里連只老鼠都不是省事的。羊肉羹太膩，銀耳湯太貴，綠豆粥清素平淡，蠻適合自己期望給人的印象。

當(dāng)然，不知有多少人還記著：綠豆粥吃多了，會(huì)胃寒拉稀。

蘇韌來(lái)到東廂，與身穿儒服的楊映交接事宜。

楊映對(duì)蘇韌，可謂彬彬有禮，神色卻異常冷淡。

蘇韌像并不察覺(jué)，言辭舉止，愈加謙恭。

楊映交接完畢，竟不與蘇韌攀談一句閑話，轉(zhuǎn)身啟辰。蘇韌拱手送別，一直送他到衙門(mén)口。

方川不自在，咳嗽道：“這些翰林，到了山窮水盡，還充個(gè)面子。”

蘇韌微笑，心想：除了傲氣，現(xiàn)在楊映還能有什么呢？

當(dāng)世有些人侃侃而談，自命“國(guó)華”，殊不知在朝廷危亡之際，才見(jiàn)得誰(shuí)是精英。

他回頭，吩咐一個(gè)府內(nèi)差役:“適才我見(jiàn)楊大人丟下幾幅墨寶，你去整理。”

那差役道：“那是楊大人寫(xiě)差作廢的。小的能直接扔了么？”

蘇韌望著楊映車(chē)馬揚(yáng)起的塵埃，笑道：“不，你一律請(qǐng)匠人裝裱起來(lái)，送去給范公子保管。”

這時(shí)天色漸亮，蘇韌轉(zhuǎn)身入衙，升座于大堂之上。

大堂之中，早擺好一個(gè)長(zhǎng)案。上有四個(gè)盤(pán)子，盛著青紅皂白四色彩紙。

應(yīng)天府官吏紛紛到來(lái)，蘇韌含笑見(jiàn)過(guò)。

他話聲輕，眸子藏在睫毛后，仿佛是怯場(chǎng)，又像是文弱，讓人捉摸不定。

人人面前，放上一盞溫?zé)岬南悴琛ＬK韌的十指，始終攏在杯壁上，像嫌天還不夠熱。

蘇韌待人到齊，自喝了一口茶，道：“請(qǐng)問(wèn)諸位，有誰(shuí)對(duì)眼下的職位不滿意嗎？”

眾人面面相覷，無(wú)言以對(duì)。

蘇韌等了一會(huì)兒，呵呵笑道：“既然諸位沒(méi)有不滿意，艱難時(shí)世，便繼續(xù)留任吧。本官是府內(nèi)小吏出身，諸位是知道的。謀事不易，我感同身受，我有了今朝，會(huì)盡量保全大家差事。本來(lái)，大家都是吃著皇糧的，何苦互相為難。”

他此言一出，堂內(nèi)交頭接耳，一眼望去，眾人皆松了口氣。

蘇韌將茶吃完，柔聲道：“俗話說(shuō)：好人做到底，送佛送到西。咱們初次見(jiàn)面，飲茶時(shí)沒(méi)有果子吃，只有那四盤(pán)彩色護(hù)身符。諸位愿去取一張，本官歡迎。然時(shí)過(guò)境遷，過(guò)時(shí)不候。”

眾人不明就里，有一個(gè)參事問(wèn)道：“蘇大人，請(qǐng)問(wèn)這四色各保哪一路的平安?”

蘇韌眸子微動(dòng)，聲音高了半分，道：“本官?gòu)奶熳幽_下來(lái)。朝中有人云：應(yīng)天府久未平亂，風(fēng)波迭起，莫非是府衙有內(nèi)奸？本官有家小，不胡亂指摘他人。再說(shuō)了，人無(wú)完人，金無(wú)足赤。可在朝廷徹底平亂之前，有故意誤事的，存心偷懶的，假公濟(jì)私的，引發(fā)謠言的，這四種人，除非今天當(dāng)場(chǎng)領(lǐng)了護(hù)身符，要不然，介時(shí)只能以叛國(guó)罪交由京里論處。”

他這一炸，眾人免不得背后發(fā)毛。

養(yǎng)家糊口事小，叛國(guó)作亂可是要命的事。

此情此景，也許人人都想不問(wèn)青紅皂白，去拿張護(hù)身符，但對(duì)著這位笑瞇瞇的蘇大人，誰(shuí)又敢動(dòng)?何況真拿了護(hù)身符，在這個(gè)平步青云貌似天真的青年面前，一定能保得平安？

幾個(gè)老資格的官吏，難免起不平之色，蘇韌查看入眼，他不動(dòng)氣，只是記住。

蘇韌揮袖扇了扇風(fēng)，溫煦道：“茶已盡了。茶后余興，我只望大家體諒。萬(wàn)事當(dāng)前，我欲穩(wěn)定府內(nèi)米價(jià)，諸位有何高見(jiàn)，盡管獻(xiàn)來(lái)。采用有獎(jiǎng)，不用亦受嘉墨一謝。”

蘇韌出了大堂，已是一個(gè)時(shí)辰之后。城內(nèi)如個(gè)煉丹爐般，火燒般熱。

方川汗流浹背，問(wèn)蘇韌說(shuō)：“大人，你算給下馬威？”

蘇韌解開(kāi)紅袍一個(gè)扣子：“老兄，我哪有什么下馬威，不過(guò)先發(fā)制人而已。老兄你比我清楚，這場(chǎng)子里多是朝三暮四的猢猻，丑話說(shuō)在前頭，比先禮后兵強(qiáng)。反正他們都記得我是小吏出身。進(jìn)士們高風(fēng)亮節(jié)之舉，如我來(lái)做，不過(guò)是懂得手段罷了。”

方川稱是：“文大人一生愛(ài)惜面子，吃了大虧。咱們出身不一樣，不必拘束了。你決心先不動(dòng)應(yīng)天府內(nèi)人事，索性連我應(yīng)天府經(jīng)歷的任命都?jí)阂粔骸Ｎ恢眠€沒(méi)坐穩(wěn)，先不動(dòng)前人棋局了。”

蘇韌嘆了口氣，拍方川肩膀說(shuō)：“流水，你實(shí)在義氣。不幾日，我便會(huì)去溧水一次，那時(shí)府內(nèi)庶政，全靠你隨機(jī)應(yīng)變。你我雖官職有分，但袍澤之誼，輔助之力，小弟永生難忘。”

二人坐在書(shū)房，商議了一番，不用說(shuō)，午飯也是同吃的綠豆粥。

飯后，陰云漠漠，蜻蜓低飛。蘇韌留方川料理，匆匆往后堂去換衣。

范青正在敲盆里冰，放入甕中綠豆湯中。

原來(lái)廚房為了投新任府尹所好，已大量買(mǎi)進(jìn)綠豆。連范青等解暑的小點(diǎn)，俱是綠豆唱頭牌。

范青玩笑道：“蘇大哥，綠豆不起眼，吃來(lái)卻爽口。此地米價(jià)飛漲，不如光吃綠豆填肚子。”

蘇韌應(yīng)景一笑。他新?lián)Q上的是另一套云雁紅袍。

范青湊近端詳：“噯，這云燕繡得鮮活，做工居然能同蔡述的官服媲美了”

蘇韌道：“官服既是皮，哪能不多置備？我這套是沈凝所贈(zèng)，正是江蘇工匠手藝。應(yīng)天府人杰地靈，今卻哀鴻遍野……我下令張榜:即日起，凡投機(jī)米糧者，一經(jīng)查實(shí)，以斬監(jiān)侯論處。”

范青咋舌，剛要開(kāi)口，聽(tīng)府內(nèi)官奴來(lái)報(bào)：魏國(guó)公府三公子前來(lái)拜見(jiàn)，還有位陸檢校求見(jiàn)。

蘇韌頓了頓，吩咐道：“快請(qǐng)陸檢校!順便謝絕徐三公子，說(shuō)本官正商議機(jī)要，不便接見(jiàn)。”

那官奴詫異問(wèn)：“大人是說(shuō)……？”

蘇韌耐心重復(fù)一遍，范青道：“請(qǐng)陸先生至‘探驪亭’，擺上差點(diǎn)。”那人應(yīng)聲下去。

范青抽了口氣：“陸檢校是何方神圣？蘇大哥你竟推掉了徐三兒。我早聽(tīng)說(shuō)魏國(guó)公最寵三公子。在江南，他比我們?cè)诰┏秋L(fēng)光多了。是否須小弟去見(jiàn)徐三，順便攀談一二，替你圓場(chǎng)?”

蘇韌背對(duì)范青，握塊絲巾，擦拭短劍，說(shuō)：“不用去。等會(huì)兒你陪著我上魏國(guó)公府。”

范青好笑道：“蘇大哥累糊涂了？剛回絕人國(guó)公爺?shù)膼?ài)子，接著換我們上門(mén)拜訪？”

蘇韌抹額，淡淡道：“我還不至于糊涂。徐三來(lái)見(jiàn)，是私謁，咱們?nèi)ニ遥瑒t是公務(wù)。國(guó)家在上，則公務(wù)先，私交后。即便是開(kāi)國(guó)元?jiǎng)祝祀攘艘彩遣怀伞Ｍt弟同行，以壯膽色。”

蘇韌眸子黑白分明，神情端莊，不由教范青肅然起敬。

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蘇韌獨(dú)自走曲橋，過(guò)蓮池，鏡面早被風(fēng)吹出滿池漣漪。天色晦暗，大風(fēng)揉皺了他身上的官服。

背光處，他身影單薄，面帶倦容，仿佛借來(lái)身紅袍，貼了層金采，只要經(jīng)過(guò)場(chǎng)驟雨，就可打回原型。在應(yīng)天府官舍，他不禁憋悶，覺(jué)得四墻都在往里擠似的，要竭盡全力，才能撐住那不屬于他的一層外殼。

探驪亭中，那陸檢校花甲年紀(jì)，干瘦白皙，脫不了甜懦的吳縣鄉(xiāng)音。

蘇韌請(qǐng)他吃廚房新做的綠豆糕，寒暄一番：“陸老，你放不下閑心，對(duì)我乃是好事。我雖然不是這片水域的新人，但從前無(wú)緣到水晶宮，所以不知深淺。萬(wàn)幸，有你老人家在。”

陸檢校語(yǔ)聲軟軟：“雖說(shuō)人老了該退，但凡有機(jī)會(huì)，總是想留著做下去的。可如今世道，咱們老派人，越來(lái)越難混了。小蘇大人這兩年也是不易吧……您來(lái)南京才一天，萬(wàn)不能顯出頹勢(shì)。”

蘇韌嘆息：“以我這資歷，還不成個(gè)班底。方川那股豪氣不知能支撐多久，多虧有你老參詳。”

陸檢校搖頭道：“不然。既然是班底，就該少而精。看人的巴掌，不過(guò)五根手指。哪怕是‘只手遮天’的主兒，也只能管住五指。大人做個(gè)府尹，即便是入閣拜相，只需指揮動(dòng)幾個(gè)人而已。”

蘇韌盤(pán)算：自己有方川襄助民政，范青料理府中內(nèi)務(wù)，陸老頭以備顧問(wèn)，是不必自怨自艾。

陸檢校說(shuō)：“我十幾歲到應(yīng)天府衙，從府內(nèi)雜役做起。當(dāng)時(shí)國(guó)朝建立不久，百?gòu)U待興，人人懷奮。此后，不算上你小蘇大人，我一共歷過(guò)十任府尹。旁觀者清，我當(dāng)個(gè)府尹一定不成，但看人也有些門(mén)道。各位大人天性不同，各人有各人的性子。因著性子，班子也各有短長(zhǎng)。若論人，大都是聰明人。說(shuō)哪一任不濟(jì)呢，又能壞到哪里去？按理說(shuō)，本府乃朝廷心腹之地，府尹人選，皆是一時(shí)之選。然而十任之中，能升遷的不到一半。有鞠躬盡瘁，死在任上的。有以卵擊石，得罪下獄的。有碌碌無(wú)為，無(wú)功而返的。更有手段狠辣，死于非命的。看似個(gè)個(gè)不同，其實(shí)，他們都有一個(gè)共同之處_——管得太寬。

我曾見(jiàn)一位大人，真愛(ài)民如子，種樹(shù)辦學(xué)，慰問(wèn)孤寒，可這不是應(yīng)天府尹該管的事，因此他活活累死了。張光祖大人，號(hào)稱剛正，連門(mén)房收下一盒元宵都讓退回去，繼任的皇甫，細(xì)到府內(nèi)廚房買(mǎi)菜銅佃賬都要他過(guò)目。還有你的前任楊大人，自己跑到南京國(guó)子監(jiān)查看學(xué)生的功課。哎，這些人算應(yīng)天府尹？四十多年前，我只見(jiàn)過(guò)一位真大人。他年紀(jì)也不老，在應(yīng)天府三年，用人不疑，執(zhí)法變通，該管的管，不該管的從不過(guò)問(wèn)，閑時(shí)愛(ài)玩一副‘九連環(huán)’，一次也沒(méi)解開(kāi)過(guò)最后一環(huán)。當(dāng)時(shí)我是少年，在他離開(kāi)時(shí)大膽問(wèn)：‘以大人的智慧，何以從未解開(kāi)過(guò)。’大人笑道：‘小陸，人情如紙，官場(chǎng)成結(jié)。全解開(kāi)，便揭穿了畫(huà)皮，能有什么趣味？’”

蘇韌聽(tīng)了神往，問(wèn)：“你所說(shuō)的，是賀太傅文宣公？他拜相之時(shí)，正是朝廷最興旺之時(shí)。可惜天不假年，他五十多歲故去了，所幸未經(jīng)歷后來(lái)的亂局。”

陸檢校嘆道：“而今本朝富庶，四海來(lái)朝。但群心渙散，官吏油滑，人才本應(yīng)運(yùn)而生，世間再無(wú)賀太傅。那話我說(shuō)出來(lái)，望小蘇大人能藏于心中，你是書(shū)吏出身，在京時(shí)負(fù)責(zé)營(yíng)造，一定要時(shí)時(shí)提醒自己，你現(xiàn)在是應(yīng)天府尹了。”

蘇韌吃口糕，味道清新，再飲“壽眉”茶，精神一振。水邊花氣雜入風(fēng)涼，令人暑?lèi)烆D消。

又聽(tīng)陸檢校問(wèn)：“適才府外乃是徐公府車(chē)馬么?強(qiáng)龍不壓地頭蛇啊。”

天邊一聲悶雷，打斷了蘇韌難得的悠閑。他擦干手：“是啊，我會(huì)過(guò)了你老，就去他府。所謂探驪得珠。魏國(guó)公，呵呵，乃是本地之龍啊。米價(jià)飛漲，眼看北方欠收。我不問(wèn)他這樣豪強(qiáng)借糧，單是打擊私市，恐難奏效。”

陸檢校斟酌一番道：“因小女夫婿在市里經(jīng)營(yíng)茶樓，我有句閑話，未得坐實(shí)。說(shuō)起那魏國(guó)公，他有最年輕的如夫人乃屠戶之女，倆個(gè)兄弟借魏國(guó)公的光，發(fā)了大財(cái)。這幾天的米販子，也是以他兄弟為首……你去見(jiàn)魏國(guó)公，乃是一箭雙雕，只此水極深，萬(wàn)萬(wàn)小心。”

蘇韌謙和道：“是你老疼惜我。老人言，俱是好話，全放在我心坎。”

他說(shuō)完，算算徐三公子已快到家了，便暫別陸檢校，重回水軒。

他戴好烏紗帽，束好素金帶，吸了口氣。畫(huà)皮要與自己融于一體，底氣不足是撐不住的，

蘇韌拿起了短劍，交給了著一身藏青錦袍的范青。

范青為難道：“蘇大哥，以魏國(guó)公的身份，萬(wàn)歲都禮讓他三分。我們哪怕是公事拜訪，恐怕也難攜帶佩劍進(jìn)門(mén)。”

蘇韌眼皮一開(kāi)，目光灼灼，他冷笑道：“這哪里是佩劍，而是尚方寶劍!”

雷聲漸近，鐘山風(fēng)雨，即將來(lái)襲。

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本章完畢。后事如何，請(qǐng)看下章“疑是故人來(lái)”。