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（上）

蘇韌定下神，略闔了下眼皮。夜風吹亂了樹影，也吹散了他臉頰上的淚珠。

風聲之中，呼喚一聲緊過一聲：“二哥……二哥……”。

蘇韌聽得真切，那是一個男童的嗓音，似遠似近，同墳塋（ying）上的慘白月光一樣飄渺。

荒郊野嶺，夜深人靜，有孩童出沒，實屬離奇。可蘇韌此行重任在身，管不得閑事。他低眉順目，搓了搓掌心的塵土，徑直往桃林外走去。因為多加著小心，他的背影稍微佝僂。

他按捺著荒誕的念頭，手里已捏緊個陶制鳥形的口笛。

雖說他是孤身來探望大孩子。但他再不是等閑人，所以安排得并不疏忽。

在這片桃林之外，還有一圈古松林。人出得松林，便可望山寺燈火。

蘇韌知道：范藍并一大隊的府尹護衛，正在路上守候。

此刻若有異動，他只需一吹口笛，則裝神弄鬼的人，恐將成甕中之鱉。

他剛邁入松林，童音居然飄到他的頭上，抽泣道：“二哥，你如何走啦？你是忘記當年的事情了嗎？”

蘇韌一閉眼，心想：難道說該來的，是躲不開?

他站定了，竟露出笑，溫言道：“寶寶呀，哪來的二哥?我兒和你同在在這片地，乖，叫叔叔。”

蘇韌回頭，口笛已送到唇邊。哪知這看一眼，他是驚駭交加，竟吹不成聲了。

樹丫凹處，站著個孩子，只露出臉蛋。那張臉潔白清秀，眼神怯生生，唇角隱隱含笑。

這絕不是別人的臉。這正是他自己孩子時的面孔！

蘇韌靠近了一步，孩子更隱入葉中，看不分明。

蘇韌忍不住叫：“過來！”他是從不信鬼的。這么酷似自己，假如是大孩子的魂魄呢……?

哪怕這可能是個陷阱，蘇韌也不打算逃離……他非要弄個水落石出。

蘇韌壓低聲，用手撥開樹枝說：“孩兒莫怕，我不走。我陪著你。誰是二哥，你告訴我。”

孩子慢慢滑下樹杈，往一個土包里隱去，嘴上輕輕說：“你別碰我。二哥就是你啊。你看我的樣子，還想不起來嗎？現在的你，從前的我，是同大白結拜，對天盟誓過的。你就是北海幫的二哥，是不是啊？”

蘇韌到這時，才確信“他”不是“大孩子”的幽魂。他心中一松，想：裝神弄鬼的人實在是不了解自己。對死去的大孩子，他肯定下不了手。可對自己，他卻可以夠狠，直到剝皮見骨。

他心中痛下決斷，臉上依然柔和，輕笑道：“你錯了，我并不是北海幫的二哥。因為那時候，天下既沒有北海幫，也沒有蘇嘉墨。”

話音剛落，他從懷中抽出一把短劍，朝那孩子的雙腿刺去。

劍尖到處，只聽“哆”的一聲。蘇韌恍然，這不是個人，只是一具木偶。

他收回短劍，立刻要吹口笛。哪知攸的塵土飛揚，有一物沖出土丘，咬住了他的衣帶。

蘇韌在撕扯之下，只吹了半音，他抓住劍柄，兩手再無空處。

他掙扎不開，又被嗆得喘息不得，索性閉上雙眼，任那東西將他拖入土中。

他感到強力拖拽，進入一個不短的通道，甩到了底處，他身上除了痛楚，還刺骨冰涼。

耳邊有著粗重的呼吸，與其說像人，不如說像狗……狗！？

蘇韌驀然睜眼。對面的頭顱，伸著舌頭喘氣，正是趴伏在地的“人犬”。

沒想到此生自己還能再見“人犬”，蘇韌苦笑。他咳嗽幾聲，才問：“還記得我嗎？”

人犬呲牙，奇怪的是:“他”居然也有了衣服，頭發還用布帶束住。

“阿人，你莫傷了蘇大人。”有人出言道。

蘇韌穩住氣息，聞聲環顧，發現這是座古墓的墓室。燈火亮處，有兩位老人，對坐在石頭棺床上。一個是虎背熊腰，滿面的疤痕，另一個黃面虬須，兩膝以下，空空如也。“人犬”咬著木偶，還給那虬須老人。疤面老人送上塊牛肉，再用衣襟替“人犬”拂去汗塵，道：“阿人，你今兒太急了。他沒有惡意，是我們老相識的女婿呢。”

“阿人？”蘇韌齒間重復道。

誰知虬須老人聽力意外的好，道：“是，我兄弟只重它‘人’的那一面。”

“恕晚輩貿然闖入，請問二老的名號。何以說，晚輩是老相識的女婿？”蘇韌身上狼狽，坐起來時已能笑模笑樣。

疤面老人對他抱拳道：“蘇大人，原是我們弄巧成拙。既然大人已識破，我等也不好隱瞞。我兄弟是錢塘幫舊人，茍延殘喘至今。人稱我老徐，稱他老馮。昔日在杭州，咱們同譚老哥喝過酒，同你也照面過。老馮一向愛好演腹語偶人戲，當年見你幼年生得出色，因此央求著譚老哥按照你樣子，雕了這么個人偶。老馮，你別說，這個偶人可真像啊。”

老馮道：“木偶畢竟是木偶。畫虎畫皮難畫骨，知人知面不知心。”

蘇韌心中明白了幾分，目光凝在那木偶身上，暗嘆老爹的手藝，實在是肖似。

然而，木偶留得住人樣子，留不住長大的人心。

他陪笑道：“徐老爹，馮老爹，晚輩在此見過。既是我爹爹的老友，二位有什么話不好對我吩咐的？用木偶提舊事，著實唬人，幾乎弄假成真。晚輩倒不打緊，如不遠處官兵趕來，傷了二位老爹。那我對九泉下的爹爹，可怎么交待？”

大約徐馮是江湖中人，見他年紀輕輕，態度沉著，倒客氣了幾分。

老馮抱著木偶，努嘴示意，老徐站起身對蘇韌道：“請跟我來。”

蘇韌跟著老徐，踩過蓮花磚墓道，望左右的宴飲壁畫，道：“此墓甚是華麗，必是古時權貴所建。我兒子墓在近處，我居然渾然不曉。”

老徐道：“墓主乃古時一侯爺，亡故千載。富貴，本就那么回事兒，別人當回事，你自己可不能太當真。”

蘇韌忽然想到圓然說：當時飛去逐彩云，畫作今日京華春。

可現在，不是春天，也不是白晝。面對他的，是酷暑天氣，夜幕沉沉。

人想到一個理兒，與想通一個理兒，又是千年之別。

他們走近另一墓室，見有個白布衫的少年，側臥在藤床上。

少年面色土黃，身子微微顫抖，似不勝痛苦。看到蘇韌，他眼睛一亮。

蘇韌一愣，道：“小飛？”

他不禁尋思：小飛在這，寶翔在哪里？

老徐道：“我們提及舊事，是迫不得已。江南民變，牽涉到錢塘幫。咱老哥兒倆作為幫里舊人，千里迢迢趕到這，卻不見了老大，只遇到個病懨懨的小飛。他是不慣南方水土，不會死。”

蘇韌摸摸自己額頭，再輕探小飛額角，說：“可苦了這孩子，在京里多精神。”

小飛扭開頭，望著蘇韌，嘴唇哆嗦說：“我恨這場病。要不是病了，我就能跟著老大一起去溧水縣，就……不會丟了他的消息。”

蘇韌垂手道：“哦，這么說——寶翔他在溧水縣內？”

小飛翻身，拿起個酒葫蘆灌了一通，勉強坐起，瞪著他說：“蘇韌，你別問我，我先來問你。北海幫傳說中那與老大焚香盟誓的老二老三，是不是你和譚大姐？我早就疑心是你們，可大哥非要撇清你。上次他舍生忘死救了你兒子，你卻索性和我們斷絕了往來。若不是我來了江南，見到古墓里那活像你兒子的木偶，我還不知道譚老爹和你們那些事兒。”

他講完，隔壁墓室的老馮甕聲甕氣傳來一句話：“雁過留痕。若要人不知，除非己莫為。”

老徐在旁嘆氣說：“世間混出來的人，誰沒點舊料?做過是沒啥，只要人敢認。”

蘇韌用舌尖抵住干燥的唇，微微發笑道：“小飛你是病人，可別動肝火。我夫妻確實與大白盟誓過，昔年情境，一言難盡。但那時天下尚未有北海幫，我也沒有取名叫蘇韌。所以，蘇韌如今是朝廷命官，卻不是北海幫的二哥。不過……”他拉長了話音，頓了頓道：“大白這個兄弟，我卻是認的。他有危難，我不會見死不救。只是，你們是如何得知我來此地，竟能埋伏我孩兒墓地之側。”

小飛又開始打顫，斷斷續續說：“你……當上府尹，五哥有傳書。你孩子墳在這里……是老大去訪圓然廟，問了廟里和尚才知道的，大哥……還祭過你孩兒……我們沒有專門埋伏在這里……而是……”他瞥了眼老徐。

老徐想了想，對著蘇韌說：“我早年修墓盜墓，專在古墓里留后路。此處本是錢塘幫在江蘇的倉庫。應天府起了動亂，打了我們幫的旗號。我和老馮以為是舊時流落兄弟再出江湖，可等我們來了，并不見此處封存有動過……老大他……為了探知真相，留下得病的小飛，孤身進入溧水縣城，沒成想……就這樣沒了聲息……今夜我們試探與你，也算是巧合。”

蘇韌點頭：“樹大招風，錢塘幫余威猶在，許是他們冒用錢塘幫旗號的緣故吧。寶翔這趟下江南，危險之極。我一路閱得簡報，目前倪氏按兵不動，將溧水縣城團團包圍，城內已支撐不了多久。亂賊人數不詳，城內老幼婦女，不下一萬。寶翔的性子，縱藏在里面，也不會輕舉妄動。你們且先放寬心……而我……哎，先草草料理了府事，再跑一趟溧水吧。”

他神色懇切，眼光從小飛的瞳仁，直落到老徐的眼睛。

小飛盯著他：“蘇大人，出世之人，總要還的。你欠下北海幫老大的人情，可不能賴賬。”

老徐忙呵斥他：“你個孩子，說話怎可如此失禮。蘇大人眼看是個周詳的人物，他既然有了話，自然會去做。蘇大人……耽擱您久了，恐怕引來護衛，我送您出去吧。”

蘇韌覺得，他確實被耽擱久了。寶翔的人情，看來他是消受不起，是該找機會還清。

但他遇見老徐老馮，難免懷念作古的譚老爹，所以周旋之間，不由放了幾分真意。

直到出了土丘，見了滿天星子，他才吐了口氣。他將短劍藏入懷中，忽想起來丟了只陶鳥口笛。陶笛本有一雙，是他打算送蘇密玩耍的。今夜慌亂中弄丟了一只，索性還剩下一只。

蘇韌走出林子，見范藍打馬過來，問：“蘇大哥，你呆了好久，沒事吧?”

蘇韌失笑道：“好久么？怪我忘了時辰。你們都渴了吧，一起去寺里討茶吃。”

范青讓他上馬，自己牽著，蘇韌心事重重，不好在個少年面前露出來。

他低頭，見馬兒踏著月色，信口問：“你來南邊，沒不舒服？”

范青笑道：“小弟才來，不好說。我看南邊騎馬的人少，所以蘇大哥你也不慣乘馬吧？”

蘇韌也笑道：“江南太平了，我是要學騎馬的。既是皇上的臣子，天涯海角也該去的。”

山寺里的大和尚，是圓然的大弟子，名叫弘清。他與蘇韌是混熟的，見他能衣錦還鄉，自然高興。談起圓然的遇害，二人又唏噓一番。蘇韌送上只小香爐，說是內盛圓然墳墓之土。

弘清感激涕零，立時供奉于佛龕之前，點了清香，蘇韌并范青一起拜了。

飲茶之間，蘇韌問弘清這兩年應天府的光景，弘清搖頭道：“不可說，不可說！”

范青笑道：“師傅講：不可說。可見死去的皇甫大人真是一個不可說的官。師傅，我方才看寺里堆了不少善本古籍，難道藏經閣都放不下了？”

弘清回答：“這位小施主倒是仔細。那些古籍，并非貧僧等搜集來的，而是為現任府尹楊大人保存的。本寺不大，藏經閣旨在‘少而精’。自從民變，兵荒馬亂，民間逸散的書籍不少。自從楊大人來了，致力于保護古籍文物，藏于山寺僻靜處，貧僧等當然奉命。”

蘇韌默然不語，范青忍不住說：“師傅，咱們一路來，聽聞應天府內米價暴漲，百姓面有饑色。怎么楊府尹還是楊掌院時的做派，光會保護書，不保護人？怨不得萬歲要換人了。”

弘清不愧是圓然弟子，合掌道：“善哉善哉。”

蘇韌拿了盤蜜棗，塞給范青，范青吃完，笑說要凈手，弘清便命小沙彌陪他去了。

范青一走，弘清才對飲茶的蘇韌說：“這少年面上和氣，機鋒不減。他評東論西，并不避忌。想必他不是高官子弟，就是富家公子。”

蘇韌答道：“大師兄一語中的。人家富貴兼而有之，乃司禮監范大太監的嗣子。”

弘清低聲道：“他這樣身份，阿墨你倒難做。”

蘇韌一笑：“不難。小孩子家心地單純，有事情忙，便不會瞎想。我這回沒帶上家眷仆從，等明日入了應天府，府內事務都交予他管理便是。有了機會，我還要請他‘機鋒’一用。”

弘清罵道：“好你個阿墨，心果然黑。一個才十四歲孩子，幫你管家還不夠，還要怎么用？”

蘇韌展顏道：“如大師兄所言：不可說。可他是范公之子，磨礪他是為了他好。”

他轉過話頭，從袖里取出張銀票，正色道：“這兩年，蒙寺里照看我孩兒之墓。師傅圓寂了，還有大師兄在。蘇韌既是俗人，無從感謝，只能奉上這個，望我寺里能重修山門，弘揚中道。”

弘清并不推辭，收了銀票，攤開腳：“阿墨，上回你自己入獄，事先倒把娘子孩兒藏入本寺中。這回你南下當官，居然放他母子在京城那是非之地?我師傅要不上京，也不會寂滅吧。等平了亂，你是要接他們過來?天高皇帝遠，豈不快哉。”

蘇韌眼波微動，捧著茶杯，沉吟良久。

弘清把爬上僧衣的小蟲捉住，輕放到地上說：“嗯，是啊，既然躋身官場，你也該悟了。涅槃經云：夫盛者必衰，會和者離別。伴侶總要分開，勉強不得。聚時珍惜，便了無遺憾了。”

蘇韌搖頭笑道：“大師兄，話是那么說，但我們俗人，不比你出得紅塵。我指望將來能和他們在一起，越久越好，生生世世，輪回無盡。如今的離別，只是萬年聚首的代價罷了。”

他如癡人說夢，側臉仰天，口氣似并不當真，可雙目粲然，臉如生光。

弘清瞠目，末了只好點點頭。

蘇韌回神，擺手道：“大師兄，別顧著點撥小弟。我打聽件事，你們僧尼常出入應天府富貴人家，可知哪幾家的私藏米糧為多么？”

弘清說：“阿墨，你真是無孔不入。應天府中，不用我說，你也知道魏國公徐祖彥自然是第一份人家。除了魏國公，我還知四五家。其他的，你要知道也不難，我在出家人中替你打聽便是。”

蘇韌微笑:“這樣最好，先謝過大師兄。圓然師傅曾說：寧斷一指，不傷十指。小弟掌管應天府，無能去留心文雅，先要殺住米價”

弘清訝然：“寧斷一指，不傷十指?師傅說過這樣的話？說起來，你像比我更懂師傅。”

“大師兄，你是他出世的徒弟，我則承他入世的衣缽。”

說話間，范青的腳步聲離禪房已近。

弘清合十道：“一樹春風有兩般，南枝向暖北枝寒。蘇韌你受命于危難之中，府內蒼生，生死分和，皆可在你一念之間，人間總有因果，慎之，重之。額彌陀拂。”

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（下）

蘇韌出得山寺，繞道玄武湖畔兵部衙署，送上拜帖。

不出他所料，駐節在此的閣老倪大同已然歇息。只有倪家管事人，出來應酬這位新任府尹。

蘇韌到應天府，自有一番盤算。倪閣老那邊，他禮數要極周全。可是他行事之前，如先受了老臣教誨，難免被束縛手腳。所以這次初訪的節骨眼，他掐算得正好。

倪家管事人談吐大方：“在下等聽說，蘇大人明日才能入城。不意您櫛（zhi）風沐雨，風塵仆仆，竟先過我府中拜謁。惜哉家閣老頭風復發，遵醫囑早早安置下了。明日待閣老起來，在下必將轉致大人之厚意。”

蘇韌與對方促膝交談，慰問殷切。初次交往，他不便貿然送厚禮，只送上兩段新樣蜀錦。

禮多人不怪。那人收了料子，不由順著話頭，講到了溧水圍剿的局勢，蘇韌一一記在心中。

坐不多時，蘇韌告辭。臨走不忘叫手下捧上一只竹籃，管事人定睛一看，不由笑出聲來。

蘇韌說：“兄臺莫笑，這是下官今天在郊外查看農事時新買的芹菜，原本預備自己吃的。適才聽聞閣老頭風復發，下官寧愿讓出這份野味，給倪太保這棟梁老臣添菜。”

他出得南京兵部衙署，回味管事人神色，已明白倪大同的風病不重，只絕無意插手府政民事。

一行人到達應天府衙，已是深夜。蘇韌本已知會應天府官吏明日進城，又特意命手下人放輕了手腳，可算悄然來臨，毫不擾民。