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妙燈溜入了蕓娘的廂房，不為別的，只為盜取祖傳的金釧。她本是山下農戶的女兒，因自小多病，家人又向佛，便將女兒舍入了空門。妙燈小時不覺得如何，越長大越嫌棄出家的日子太過苦悶，平日最羨慕俗家女孩兒們簪花施粉，可反觀自己，竟連一絲頭發都沒有。

她家中還有一個兄長，長年在霍漣的店鋪里做賬房先生，生活煞是寬裕。妙燈便將還俗的希望都寄托這位兄長身上，再三修書請求。可她的兄長精明得過了頭，一心算計著養個妹妹要花多少銀兩，陪送嫁妝要花多少銀兩，算來算去，就不把妙燈當妹妹看待了，任由她百般哭鬧，一味鐵了心腸，置之不理。

可就在昨天，這位兄長卻主動找到妙燈，說要接她回家，前提是讓她竊取劉家夫人的金釧，這自然是霍漣的授意了。妙燈萬分驚喜，不論什么條件，一律答應。到底是慣于精打細算的人，這位兄長將如何調虎離山，如何行竊，如何轉移贓物都安排得一清二楚，妙燈縱使年小怕事，為了自己的將來也不得不壯著膽子搏一回。

她先翻找了桌案上的幾個匣子，又在多寶閣里查看了一番，卻都一無所獲，猛然間瞥見了墻邊的立柜，悄悄地打開，發現了四五只包袱，又將包袱一一展開，果然發現了妝盒里的一對金釧。她歡天喜地地偷出兩只金釧，緊緊地攥在手里，仿佛攥著自己的未來。

在門口探頭探腦了幾次，確定四下無人，妙燈才放輕腳步離開。待走出了幾丈遠后，她便迫不及待地小跑到水月庵外的后山，在一棵兩人環抱的垂柳下，一輛馬車早已等候多時。

妙燈剛現身就被站在馬車前的青年男子叫住，這便是妙燈的兄長。男子三步并作兩步，上前問道：“東西到手了嗎？”

妙燈激動地點頭：“到手了，到手了，您看。”說著，就把藏在懷里的兩只金釧遞了過去。

誰知男子一看，大驚失色道：“愚蠢！讓你拿一只，你怎么把一對全拿來了！”

妙燈啞然，訥訥道：“一時情急，忘了大哥的交待。”

男子奪過金釧，咂著嘴回到馬車邊，恭順地和馬車里的人私語了幾句后又回到妙燈面前。此時，他手里只剩下一只金釧。他粗魯地將金釧塞回妙燈懷里，厲聲道：“把這只原樣送回去，切不可讓人看出端倪。”

妙燈見兄長態度惡劣，心下不滿，埋怨道：“我去就是了，你何必冷言冷語的。”

男子一言不發，只是揮手讓妙燈快走。妙燈不情不愿地走了幾步，又回首囑咐道：“事成之后還要早早接我回去。”男子似乎極其不耐煩，又連聲催促了幾次。

妙燈回到蕓娘的廂房，打開裝包袱的柜子，卻發現幾只包袱外觀相似，忘了哪個才是原本裝著金釧的。正待一一打開檢查，卻突然聽見房外有腳步聲，又聽見女子在交談，一時間手足無措，慌張地將金釧隨便塞進了一只青布包袱，之后便跳窗逃走。

妙燈前腳剛走，小如和蕓娘就進了廂房。蕓娘解開披風前襟的玉扣，卻又露出另一件披風。她一邊解衣一邊對小如說道：“你偏叫我穿這么多層，走出了一身汗。”

小如一邊幫蕓娘疊衣一邊道：“您剛沐浴完就在外頭走動，不穿厚些怎么行？要著涼的。”

蕓娘道：“我可是把頭發晾干了才回來的，怎么就那么容易著涼了？”一邊說，一邊摘下了緊緊裹在頭上的三層風帽。

“還是有些水汽在，被風一吹就要受寒，當然要裹厚點。”小如打量了一下廂房內的陳設，又說道：“這兒環境還過得去，就是地勢低洼了些，太過潮濕。咱們家在不遠處有個別院，常年有人維護打掃，不如夫人搬到那過夜？”

蕓娘搖頭道：“這都快申時了，搬過去要花費不少時間。一宿而已，將就著些吧。”

小如道：“這出門在外呀，本就耗損體力，所以最忌諱將就。再說了，咱們老夫人每次來行香都是住在別院里，不過隔著一盞茶的腳程，方便得很呢。”

蕓娘思索了片刻，便答應了。小如通知了轎夫、家人，又重新為蕓娘梳頭，因在齋期，只能穿素服，頭上也不能戴珠寶首飾，所以只是用墨黑的頭須松松綰就。整理好行李，辭別了方丈，出發時天色擦黑。

夕陽尚存一線斜暉，渝州的百姓已紛紛點起了燈燭，裊裊的炊煙升起，參差散落在高高低低的山間。蕓娘看見炊煙，不禁想起粥廠的事情，因而挑起轎簾對小如說：“咱們家的粥廠就在附近吧，不如順便去看看。”

小如納悶道：“喝粥有什么好看的？快些到別院安頓好，夫人早早用飯休息，明日還要忙活法事呢。”

蕓娘笑道：“既已花了功夫去別院，何妨再去一趟粥廠。”說完，便命令轎夫前往嘉陵江邊的粥廠。

到達時，天色已完全黑下來。臨時支起來的青布帳子下，幾個包著頭的女尼正站在大鐵鍋前舀粥，熱粥沸騰的咕嚕聲淹沒在混雜的人聲里，白紗似的蒸汽像是從家里廚房飄出來的，把燭火暈得模糊，散發著溫暖的米香。

蕓娘從轎子里看去，見許多流民三五成群地蜷在街邊吃粥，他們閑聊幾句，笑語幾句，竟是難得的和諧寧靜，讓人忘記他們都是無家可歸的孤獨鬼。