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喪亂之中，蕓娘姐弟只能投靠遠在渝州的舅父崔考。崔考與嫡妻盧氏頗為勢利，看不起兩個家道敗落的孤兒，雖然勉強收留，平日卻少不了苛責虐待。蕓娘性子軟弱，自知寄人籬下，便一再退縮下去。弟弟垂文年紀雖小上兩歲，氣性卻大，看不慣世態炎涼，常常念道：“大丈夫豈能久居低檐之下！”他屢次去軍中自薦入伍，渴望在亂世中一展抱負，卻因年紀太小而不被接受。可垂文一刻也不愿等了，果然，剛滿十三歲時他便冒了別人的姓名，瞞著家人出征打仗去了。

蕓娘呆呆地望著假山前的一汪方塘，里面池水碧綠，隱約映出一片青天，水蟲在水面掠過，散開了一串漣漪。此地背陰，又有垂柳掩映，鮮有行人，是以蕓娘靜坐沉思了一刻鐘也無人打擾，只聽得不遠處幾個年輕丫頭們偷懶簸錢，瑯瑯的錢幣聲和盈盈的笑語似是從夢寐中傳來。

可巧對面的高地上有座石亭，站在亭里剛好能看清蕓娘閑坐的角落。此時亭中正坐著一個名喚柳英的丫鬟，年約十九，瘦長身材，神色恬靜，穿著一身鵝黃麻衫、石青比甲，腰上松松系著一條暗花紅汗巾。她本在低頭打絡子，抬眼看見夫人呆坐在幽僻處，心里疑惑，便起身過去探看。

柳英來到蕓娘身后，輕輕拂去她肩上的幾片落葉，柔聲問道：“夫人怎坐在這濕冷的所在？”說著，便攙扶蕓娘起身。

蕓娘笑了笑說：“這里少有人來，自在些。倒是你，這會兒不在駱姨娘那對牌子，不怕她責備你么？”

柳英垂頭悻悻道：“沒，是姨娘叫我出來的。她派事兒、發牌子從不用我在旁邊，自然有蓮秀丫頭幫她。也好，我倒樂得清閑了，正好幫小少爺打個絡子，您瞧好看么？”說著，就把手里打了一半的絡子遞給蕓娘看。

蕓娘見這藍金相間的葫蘆花樣的確亮眼，夸了柳英的巧手，可心里倒有幾分憐惜她的才華。柳英本是已故正室夫人的陪嫁丫鬟，夫人在世時十分重視柳英殺伐決斷的才干，劉府內哪樁大事小情不經柳英之手？如今斯人已逝，柳英成了駱姨娘的手下，一朝天子一朝臣，受冷落也是意料之中。

只因琮哥兒是前位夫人的親生子，柳英心懷舊主，對琮哥兒格外親熱，時常做些精巧玩意兒送來哄孩子開心，因而漸漸與蕓娘院里的上上下下混熟了。

二人繞過假山，在那邊簸錢的女孩兒們驚見夫人來了，嚇得一溜煙逃了個精光。柳英笑道：“這幫丫頭就知偷懶，我小時可不像她們這樣，毫無章法。眼下園子里沒什么人，太冷清，我還是送夫人回屋吧，正好也快用午飯了。”

所過之處，花木扶蘇，頗有一番朱門氣象。可蕓娘細想初嫁時的情景，那時的花園真比現在要氣派十分，柳絲花片都充滿了蓬勃生氣，山亭水榭都帶著秀潤光輝，可如今再看，雖說不清具體是哪兒變了，卻總覺著有股衰頹之氣作祟，使人、物、景色都倦倦的，連燕舞鶯歌都提不起游人意趣。

正在柳英扶著蕓娘迤邐前行時，駱姨娘的院落里并不安寧。原來駱氏剛派完一天的事務后，便屏退外人，只留下貼身丫鬟蓮秀。

駱氏恨恨地脫下一身半舊的素色衣服，叫蓮秀送來一領新做的銀紅襖子和一件紺碧褶裙。匆匆換了衣物，駱氏顧影自憐地對著鏡子許久，又移坐妝臺前，插戴了滿頭珠翠，卻猶嫌不足，一邊選了一對飛天捧花鎏金銀翹，一邊口道：“張家那小賤人，整日穿得白兮兮，一臉寡淡相，也不知裝給誰看。”

蓮秀一邊幫駱氏調整頭面，一邊譏笑道：“無非是給西院的老夫人看。”

駱氏好笑道：“果然都是吃菜念佛的蠢人，一個裝聾作啞，一個閉口不言，真是意氣相投。”說著，又往小嘴上注了些櫻桃口脂，襯得香腮潤如凝脂，銀齒細如瓠犀。

話音剛落，窗外有一中氣十足的男聲接茬道：“那駱家小娘子批紅掛綠的，又是給誰看？”