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長極每日便去族學讀書，幸喜他聰敏好學，又有周滌清格外教導，課業也算順遂。他雖生性冷僻寡言，因是周家嫡長房嫡脈子孫，又是奉圣夫人嗣侄，學里亦有周滌清請托的同窗前輩看顧，與人相處也無甚不妥。

過不幾日，香雪塢滿院櫻花便開始含苞吐蕊，粉簇簇掛滿了枝頭。周滌清思忖，長極早年孤苦，養成了孤拐性情，長此以往倒是不好，便叫他趁著花開邀幾個同窗好友到園中一聚。他一向對周滌清言聽計從，自然無有不應。

櫻花雖美，花期卻不長，從含苞微露到落英化泥，前后不過二十余日。這日恰值族塾休沐，風輕日暖，滿院櫻花正當荼蘼。一花未敗，一花又開，層層疊疊，吹落如雨?；ò昙娂婓嗽谄溟g穿梭，落得一頭一臉，進室之前，便先要抖落一身香片，換了木屐，不然非要將房里裹挾得滿地落花。

長極帶了同窗過來，周滌清早叫人在樹下扎了彩棚，打點好桌椅茶果。有幾個學童是頭一回進這名聞遐邇的馥園，進門便被里面的不凡氣象震住，一路隨長極穿堂過院、分花拂柳，更是目不暇接、贊嘆不已，等進得香雪塢，只見漫天櫻花飛舞，花海迤邐無際，竟齊齊瞠目。雖不過懵懂小兒，心中之震蕩亦無以言表。

因是小兒之聚，周姑媽身份貴重，又是長輩，卻不必露面，且她近來一直倦怠無神。延醫問藥，大夫只說身上并無不好，想是近來瑣事煩心，神思不屬。

周滌清既聽他如此說，未免凡事都不敢再去煩擾她，且她日漸長成，已能獨力處置些事務，周姑媽這幾年也一直有意教導她些庶務。這幾日，更索性將馥園一應事務都交予了她，叫內管事李嬤嬤從旁輔佐，慢慢磨練著。

樂安地處齊魯之北，齊魯之地素來崇尚文道禮儀，卻欠之風雅，風土民情樸拙端方，這幾個小兒哪見過這般爛漫雅致的風情？來之前雖家中已千叮嚀萬囑咐莫失了禮數，這會子卻全忘到了耳后，只一眼不眨地盯著漫天云霞，一時竟怯怯不敢邁步。

長極見他們只管呆看，不免上前提點一聲，引他們入院。幾人勿論平日是如何性情，這會子卻全都斯文了起來，倒把向日在學里默不作聲的長極顯得氣勢勃勃。

丫鬟們早已庭中佇候，見他們進來，忙上前相迎。

這幾人皆是半大不小的小子，心里早有了自己的主張，見這馥園不但氣象萬千，連丫鬟姐姐們的相貌做派也極其不俗，不由暗暗與家里的姊妹們比較一番，竟發現都被比了下去，不由越發拘謹起來。

等被引到地方，入目所見，饒是他們縮手縮腳，不敢多言，也禁不住“啊”一聲叫了出來。原來院里還有兩株從扶桑來的垂絲櫻，枝垂如絲絳，遠遠望去，形態有如垂柳，然枝條上掛的卻不是碧葉，而是一簇簇粉白花朵。清風徐來，便微微搖擺，花落如雨，當真是姿態曼妙，氣象非凡。

這兩株垂絲原是前朝臨縣的一個奸宦要奉承末帝，千辛萬苦從扶桑運來，尚未搭上門路進貢給皇帝，前朝便亡了。他自身難保，也顧不得幾棵花樹，便扔在原地未動。中間經歷世道變遷，風雨摧折，活下來兩株，卻早早被人占了。

周姑媽造香雪塢，遍植名櫻，唯缺一株垂絲，她雖備受皇寵，卻并非得意猖狂、仗勢欺人之輩。因而雖早聞兩株百年垂櫻之名，卻未動過覬覦的一絲心思，甚而連口風試探也未透一毫。還是兩年前，這櫻樹主人因要求她做個中人解一樁夙世恩怨，以兩樹為酬，才得以如愿。

那櫻草黃的彩棚便扎在兩樹之間，一行人方要進去，庭前臺上走下個人來，笑吟吟地對他們說道：“你們來了?！?

諸人方才見幾個婷婷裊裊的丫鬟便已覺驚艷，此時見了這女童，竟不知如何形容了。他們年紀尚小，也說不出什么來，只覺得此人竟像是從畫中來的，雖形容尚幼，卻已出落得十分清麗，便覺天上的仙子也不過如此了。

長極見了她，一貫冷冷的臉上倒露出一絲笑來，歡喜地叫了聲：“阿姐?！?

諸人才知她身份，不由齊齊行禮，喚道“十一姐姐”、“十一妹妹”。

周滌清笑道：“你們可來了，這幾日長極天天與我念叨，要好好款待他的至交好友們呢?！?

幾人聞言，卻是相視一笑。長極向來一張冷臉，他們卻思想不到他能說出這樣的話來。方才見她形容過人，不同凡俗，心下更生了拘束，此時見她言語可親，不由都寬下心來。

周滌清如何不知其意，當下也不多說什么，引眾人進棚。