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樂安是齊國故地,亦是兵圣梓鄉,崇兵尚武之風由來已久。家家戶戶都藏書《孫子兵法》,上至雞皮鶴發的耄耋老人,下至黃發垂髫的稚齡小兒,皆對十三篇爛熟于心,便是無知村婦也能吟誦兩句。
童子進學啟蒙之前,大多已就著十三篇識得不少字。又是孔孟文風遺澤之地,向學之道承襲千年,因而歷朝歷代倒出了不少人才,文臣武將,皆有建樹。文臣最高做過閣臣,正是周滌清的□□父,只到了周滌清祖父這一代已是日薄西山。武將卻是本朝五軍都督府的從一品都督同知顧戎,可謂人才輩出。
周姑媽當年奉詔回鄉,財帛賞賜之豐厚要用馬拉車載,又有先太后賞賜的宮女侍衛數十人,車如流水馬如龍,隊伍迤邐數里,轟動一時,行途多有人奔走觀看,到樂安時,已傳遍鄉里。便是功臣閣老告老還鄉也無這般排場,當時便有御史上奏勸諫,怎奈先太后一婦人,行事頗有些小性兒,又說奉圣夫人對她母子屢有活命之恩,且侍人賞賜都從她的內帑媵侍中所出,她酬謝恩人,又與朝政社稷何干?到底不了了之。
先太后曾在樂安買地十頃贈予周姑媽,又曉諭當地縣令在城中為她尋找建府之地。因而周姑媽并不住在族中老宅,反在附近另建了府邸。說是府邸,卻是一個園子,大有數頃,后臨小鏡湖,小鏡湖又連著小清河,乃是清凌凌的一潭活水,雖未依山,卻是傍水。園子兼具蘇州園林之玲瓏精巧、婉約雅致與北方園林之疏朗大氣、富貴端莊,園內疊山理水,花團錦簇,又因主人是溫潤秀潔的婦人,因而賦名“馥園”。
一行人到抵馥園之時,門口已烏泱泱候了一群人。
因路上依然有些料峭春寒,馬車合了槅門,又掛了厚厚的氈簾隔風。周姑媽等人在車內也只能從傍側的小窗看一看風景,進得城內,諸人因嫌有些氣悶,便下了槅門,只依然垂掛著氈簾。長極聽著那車輪轆轆之聲,從小窗看見他們上了一條寬闊大道,便聽阿姐說道:“長極,這便是永安街,咱們家就在這條街上呢。”
他聽到“咱們家”三個字,心中竟是一動,回身挑起了車前的一角氈簾,便見一座軒峻壯麗的門樓撲面而來,上面高高懸掛著“馥園”兩字。這兩個字他卻是識得的,路途綿長枯燥,尋常無事時,周滌清便隨意教他識兩個字,卻不料他極是聰慧,過目不忘,叫她十分驚喜,便是周姑媽也禁不住刮目相看,這兩個字是她特特教過的。
到得門前,佇候多時的眾人便一哄而上,牽馬的牽馬,扯凳的扯凳。長極跟著阿姐下了馬車,站在門樓下,更覺其崢嶸軒峻,宏偉不可言。他往兩邊的石墻看去,卻發現綿延不知邊際,墻下種了一溜花木,蓬蓬葆葆,一直攀至墻頭,卻因春風尚冷,還未泛出點滴青色,仍帶著幾分冬日的黯淡寥落之意。
周滌清見他盯著那叢花木,便柔聲道:“那是薔薇枝,種了六七年了。當初種它,一是花開之時,爛若錦屏,極是芬芳美麗;二是其枝柔韌纖細,又遍布尖刺,種在墻下,使人無處落腳而攀附墻頭,能防賊人夜襲。如今已是初春,再過一兩個月,它便該應時而放了。每年都有許多人專門來看它們,甚而一路玩賞,一路吟詩作對、酬對奉和,很是熱鬧呢。”
這邊有從人來迎她們,姐弟兩個便不再多說,手挽手進了園子。
過得兩日,家中安頓好,周姑媽便帶著周滌清姐弟親自去見族長。因年前周姑媽已派人向族中報備了過繼之事,族中早有準備,接下來的事便順理成章,開祠堂,上名牒,見族親,一時鄉中盡知長極過繼之事。
周姑媽多年前回歸故里,雖與父母高堂鬧了個玉石俱焚,未免有不孝剛愎之嫌,名聲大有妨礙,但卻又有隆盛浩蕩之恩寵,堆金積玉之財帛,為趨利避害之故,鄉中人也并不敢輕易得罪。
況族中諸人也并非是非不分之輩,對周邦憲為新人迷惑以致舊人子女凋零也頗有微詞,雖覺周姑媽過于剛烈狠戾了些,卻也不算無故發難。事出有因,天理循環。
周姑媽回鄉之后,修繕祠堂,資助族學,接濟族中孤老貧苦,尋常鄉中但凡有事,亦從不吝惜錢財氣力。因而,這□□年下來,周姑媽姑侄在樂安城中風評甚好,長極入籍便水到渠成。
如今過了年,長極也七歲了,這個年紀啟蒙不早也不晚。周姑媽不知為何,回到家中卻似散了一口氣,人總有些懨懨的,尋常什么事也不大上心。周滌清見她這般模樣,心里憐惜,索性不再去煩她,一應事宜都自己拿主意。