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周姑媽見她有條不紊,甚是得心應手,也樂得清閑。因而打點長極進學之事,都是周滌清親自經手,姑姑只帶他去見了族學司塾。挑選書童,紙墨筆硯,食水衣裳,諸位塾師的拜師禮,甚而尋族中親近人家的子弟在學中看顧,亦都是周滌清上下打點。
周姑媽本對長極便有些嫌隙,諸事但求過得去便好。周滌清向來細心,又有夙慧,情知這般長久下去,終生怨懟,卻又不忍勉強姑姑,便加倍憐惜體貼長極,日常起居親手照料。
又因長極年幼,家中亦無男丁長輩,便依舊叫他在內院居住。馥園極大,有蘇式九曲套連之靈竅,又有北方大開大合之氣魄,院中有園,園中有院。主院便居正中,謂春秋院,取自“歸來萬事了無愧,罪我知我惟春秋”,正堂名退思堂,里外皆建造得軒昂壯麗,氣勢非凡。周姑媽女子獨居,并不愛這冷峻崢嶸的氣象。
春秋院后嵌一院名花半里,卻是別樣風景,曲廊翼亭,疊山理水倒是其次,最要緊是遍植花木,玉蘭木香尚未凋謝,繡球棣棠又爭奇,不久石榴紫薇又來爭艷,寒風一縷倒催開了暗香浮動的臘梅花,更有玫瑰、月季四季常開不敗,因而一年到頭花團錦簇,嬌蕊吐芳,便在這萬花之中構建層臺累榭,正堂稱馥春堂。
周姑媽便居于此,周滌清年幼時亦隨她在此間居住,去歲春天才搬到臨側的香雪塢獨居。此間與馥春園姹紫嫣紅的錦繡氣象又不同,清清凈凈的一個院子,只種了各色櫻花,每年青帝催春之時便一齊竟發,云蒸霞蔚,如雪如蓋。
若從馥園的高處看去,遠遠便如一大團粉云浮在塢上,花景之繁華,仿佛要溢出塢外,暗暗往四方漂去,轉眼就要飄到跟前。
馥園闊大人少,長極又年幼羸弱,周滌清并不放心他一人獨居,便想著就近照料,可惜香雪塢近側卻無合宜的院子,自歸家之后,一直暫且與她同住。這幾日她正為著此事發愁,被長極看見,知道緣由,竟頭一次生了氣。
他生氣也不與旁的孩子一般,或哭或鬧,他卻是悶著頭不理人,渾身如披霜掛雪,冷浸浸、烏沉沉一片。小小年紀便叫人望而生畏,又莫名讓人生了幾分憐惜。周滌清不知他為何突然就惱了,向來都是她就他,少不得又要放下-身段去哄。如此,他才支支吾吾說不愿到別的院子里住。
這倒也不是大事。香雪塢因要營造出繁花如海的氣象,著意圈出偌大一塊地界,聚木成林,亭臺樓閣卻造得不多,花海中或聚或散,或高或低,經營出錯落有致又宛若天成的格局,只住了周滌清一個,未免有些冷清空蕩。
當初周姑媽本要她住后面的寶瓏館,那邊小橋流水,九曲連環,移步換景,變化無窮,極是玲瓏雅致,正是蘇式園林的典范。她卻極愛這櫻花爛漫之象,執意住了此間,周姑媽又怎會不應。
塢中房室雖不多,住一房人家卻盡夠了,況兩個未成人的孩子。因而周滌清便只是同周姑媽稍稍一提,只她向來周全,兩人一起,周姑媽恐她未免為長極勞心,到底有些顧慮。周滌清不免又是一番勸解。
長極到外院之前既一直住在香雪塢,便不能隨意住著了,少不得重新與他收拾住處。她自己本住在香雪塢的主樓殢香臺,樓有三層,房室眾多,一層慣作會客消閑之用,她居二層,三層卻是讀書觀景之所。
長極雖年幼,與她又是姐弟血親,但到底男女有別,卻不能長久一起住在樓內。所幸殢香臺西面有一素光閣,只兩層高,第二層便與殢香臺以棧橋相連,往來極是便宜,將長極安置在此間最好不過。長極心下是極不愿離開姐姐獨居的,卻也知多說無用,只得不情不愿遷了過去。