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農戶中的尋常人家哪里去弄那么些閑余的錢帛來避正役，無不老老實實地去服滿四十日的徭役，一來二去。倒是將租調給耽誤了去。怨不得百姓拖怠。

杜如晦自木凳上站起身，在院中踱了幾步，轉向那老者道：“多謝老丈直言相告，在下叨擾半日。耽誤了老丈不少功夫。這便告辭。”

老者起身相送。直將他們送至村口。三人策馬跑了一段，環村轉過一圈。回至高地時，四郎跑盡了興。正從馬背上往下跳，穆清上前牽過他的手，見他腦門上滿是細密的汗珠子，剛要替他擦拭了去，他的小手卻從她手掌心里滑脫，歡叫一聲“阿爹”，蹬蹬蹬地跑向杜如晦。

杜如晦攜了他的手，將他帶至一塊大石上，面對著地下廣闊無邊的金色麥浪而坐。穆清從這父子二人的背后望去，只見一個遙指，一個仰頭探望，也不知說些甚么，偏西漸沉的秋陽精心地勾勒描繪出一幅和暖的人倫圖，使得她一時望癡了去。

坐不了多時，眼見著日影偏斜，一眾人井然有序地收拾了裝車，悠悠地往城中返回。

連日無話，穆清一如既往地裝病躲避宴席集會，杜如晦每日一開坊門便去上朝，午后方回，悶頭在書房內不出。直至三更才見他熄了書房燭火，輕手輕腳地回正房安歇。

穆清只覺見他越發的難了，干脆每至晚間閑暇時便只在他書房坐著，伴著他一處，替他挑剪燭心，煮茶暖手。無事時或翻看書冊，或笨手笨腳地做些針黹，或甚么都不做，呆坐發怔，偷眼瞧著他伏案疾書，凝眉深思。

過了三更，穆清便撇下書冊針線，至后廚親去制些吃食，端來予他充饑。兩人時常同食一碗湯餅，她只揀那逗趣兒的事說上一兩樁，意在能使杜如晦松泛松泛。

秋風連吹幾日，天氣日益干冷起來，寒意漸濃，冬至大祭至。

李世民登基頭一年冬祭，十分看重，直將禮部上下忙得沸反盈天，大小官僚一絲不敢大意，在官署中操忙足有半月未敢歸家。連帶著太常寺光祿寺等部跟著一同奔忙。

穆清暗自揣測上一回在立政殿里直直地回明了長孫氏，自己的身份尷尬，頗有些名不正言不順的意味，又推拒了吳國夫人的敕封，大約這一回大祭也就沒她甚么事了。豈料長孫氏仍遣了內監大張旗鼓地往永興坊來宣。

至大祭這一日，天冷得教人發怵，眼見著有大雪將落之勢，穆清裹緊了深色毛斗篷，縮著脖子登車入宮。行至朱雀門前，仍是要下車步入，這一路行得她手腳僵冷，呵出的熱氣幾乎要立時凝成冰沫子，卻不好走得過于瑟縮。

今日人多，前來引路的內監是個臉生的，穆清笑著道了聲謝，順勢問道：“怎不見吳內監？”

小內監弓腰一面走一面答：“勞顧夫人惦記，他老人家能者多勞，且有得忙。”

穆清微笑著點點頭，再不作聲。行了一段青石磚路，轉入內苑，漸顯出些草木奇石來。這些景致穆清并非頭一回見，卻仍不免放慢了腳步，多瞧了幾眼。卻見冬日蕭索的園子里頭，多添了許多蘆葦桿子，有些依水植種，有些干脆成片地遮掩了旁的造景。

小內監伶俐，頗能體會意思，見穆清目光流連于此，嘴碎念道：“夫人瞧著這些葦子可好看？這一兩月里急急地立起來的，倒是別有一番風光。”

“有甚么說法沒有？”穆清臉上和煦一笑。

“這……夫人不知？”小內監低頭左右一探，明知宮中忌諱閑話，躊躇了半刻，終是忍耐不住，小聲道：“聽聞原是英華夫人因思鄉，便愛極了宮中一處蘆葦，想來夫人?大約也是知曉的。”

穆清輕嘆一聲，點點頭。

得了她這聲嘆，小內監膽子略大了起來，“前兩月，也不知哪處傳出的話，只說英華夫人……夫人她，歸不得故里，魂魄難安。皇后殿下親下的旨，宮中廣植蘆葦，以慰英華夫人之魂靈，故才有了這些個，此處的還算不得甚么，待會兒到了立政殿，那里的葦子茫茫一大片，那才叫一個好看。”

穆清從胸口舒出沉沉的一口氣，語帶了幾分哀傷，喃喃道：“到底是皇后殿下有心了。”

“可不是這么說。”小內監接茬道：“圣人亦因此盛贊了皇后殿下，賢德柔淑，為天下女子表率，奴婢親耳聽著呢。自此圣人往立政殿來得勤……”他忽然覺察出了自己的失言，立刻住了嘴，訕訕笑道：“奴婢造次了，這原不是奴婢們該多嘴的。”

“無妨，左右我只當未聽過便是了。”穆清細聲帶過。小內監心中大定，自忖，都道這位顧夫人利害且胸懷寬廣，自不比那起子跋扈多事的夫人娘子們，既說了不理論，便絕不能做出背后告陰狀這等事來。

穆清強忍著寒意和心內無邊的笑意，若無其事地往前走著，嘴角微微上翹，勾出一個淡淡的笑，小內監若敢抬頭仔細去瞧，倒是不難發現她眼中的笑竟比這寒天更陰冷。(未完待續。。)

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