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馬蹄聲促響，自高地下的土路馳來(lái)一騎，快到他們站立之處，騎者拉韁帶馬，跳下地牽馬上前，一見(jiàn)著穆清忙不迭地抱手作揖，“多年不見(jiàn)，顧夫人一向康泰?！?

穆清訝異地將他看了兩圈，仿佛眼熟，再定睛細(xì)瞧，恍然笑起來(lái)，“胡家大郎？”

那人點(diǎn)頭笑道：“正是，正是，夫人好記性。”

“多早晚回的京？怎也在這里？”穆清心里犯疑，猶記得杜如晦曾說(shuō)恐他一家受太子圈地一案的牽連，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地送了出去，無(wú)人知曉他去了何處，如今怎又回了長(zhǎng)安。

“當(dāng)年為扳倒隱太子，大郎曾替我翻查過(guò)長(zhǎng)安附近的戶籍耕田，如今還替我做些事，甚是得力。”杜如晦仿若看到了她心底的疑惑，淡淡地答道。

胡大郎不好意思地咧嘴笑了笑，“當(dāng)年其實(shí)也不曾遠(yuǎn)走，避禍時(shí)便已打定主意，作個(gè)田舍郎渾渾噩噩地一輩子終非我所愿，待躲過(guò)風(fēng)聲，還要尋回去，跟著杜公做一番事。豈知風(fēng)平浪靜后重回長(zhǎng)安，卻再找不到人，直至前一陣，方知如今的蔡國(guó)公正是杜公……”

“夫人瞧那片地?！焙罄珊鋈煌Ｏ略挘种赶蚍讲拍虑遒p過(guò)的那片麥田，“那片地原正是尹德妃父兄圈占過(guò)的，而今已還至那一片百姓手中。”

那胡大郎正說(shuō)到興頭上，還待要說(shuō)，杜如晦沉聲打斷了他，“分明是豐年，卻仍要拖欠租調(diào)的緣由。你可打聽(tīng)清楚了？”

胡大郎忙收了閑話，向穆清歉意地一笑，掉頭正色向杜如晦稟道：“問(wèn)訪了幾戶，各色緣由皆有，大抵是戰(zhàn)亂連年，現(xiàn)雖太平了，每戶男丁卻仍是不濟(jì)，另還有四十日的正役要服，農(nóng)事上便不夠人手。此處是這般緣由，想來(lái)別處也差不了多遠(yuǎn)?！?

“可有興致下去走幾步？”杜如晦轉(zhuǎn)向穆清。面上換上了和暖的笑意。“不必人跟著，咱們便佯作收糧的商戶，往村中去轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)。”

當(dāng)下二人拉過(guò)駕車的馬，隨著胡大郎往高地下的村莊一路小跑去。余下阿柳等人。帶著同來(lái)的幾個(gè)婢子健仆七手八腳地支起氈帳。安置下食案圓腰凳、果脯酒漿等物。

到底是挨著皇城。此處的鄉(xiāng)野村民并不怪見(jiàn)外人，只是一聽(tīng)聞他們乃收糧的商戶，卻無(wú)不擺手搖頭地走開(kāi)。胡大郎拉住幾名村夫一問(wèn)，皆道無(wú)糧可賣。

轉(zhuǎn)了大半圈，行至一間略齊整寬大些的房舍跟前，院門大敞著，一位老者正對(duì)著院門坐在自家屋檐下刮著竹篾，杜如晦在院門前站住腳，向胡大郎一望，“此戶瞧著殷實(shí)，不若進(jìn)去歇個(gè)腳，打聽(tīng)詳盡些?！?

胡大郎栓了馬，探身進(jìn)門呼道：“叨擾老丈?！边B道兩遍，那老者方從一堆竹篾中抬起頭，稍帶著防備上下打量院門前的這三人。

“在下乃過(guò)路商戶，原想至貴莊收買些糧草，走得乏了，向老丈討碗水吃，再借貴地歇一歇腳。”杜如晦拱手向那老者禮道。

老者放下竹篾子，將他們?nèi)溯喠鞔蛄窟^(guò)來(lái)，稍一猶豫，點(diǎn)了點(diǎn)頭，也不多言語(yǔ)，轉(zhuǎn)身進(jìn)屋去端水來(lái)。

三人在院中找了幾條木凳落座，杜如晦再禮謝過(guò)老者，便撩起袍裾坐下，慢慢將那粗陶碗中的茶水飲下?！案覇?wèn)老丈家中可有余糧要售的？或有絹布綿麻亦可。價(jià)錢上，在下絕不會(huì)令老丈虧了去。”

那老者不緊不慢地刮竹篾，偏頭扭臉瞥了他一眼，手中活計(jì)半息不停，“這位阿郎問(wèn)的俱是租調(diào)之物，如今這村莊中戶戶吃緊，置備著上納猶不及，何來(lái)剩余的？”老者鼻子里哼出一聲輕笑，“阿郎大約也并非甚么商戶，只怕是官家的人罷?！?

胡大郎與穆清一同驚詫地抬起頭，將杜如晦從頭至腳看過(guò)來(lái)，并不見(jiàn)有甚么破綻之處。杜如晦亦吃了一驚，噎住了話，繼而反倒放聲笑起來(lái)，拱手稱道：“老丈眼力非凡，在下再瞞倒顯得小氣。實(shí)非在下有意藏瞞，只怕唬著鄉(xiāng)人，聽(tīng)不到一句實(shí)話。不料卻被老丈一眼瞧穿，不敬之處還請(qǐng)?jiān)弰t個(gè)?！?

老者放下手中竹篾告了聲罪，“阿郎恕罪，老漢閑人多嘴，多有冒犯?！?

“老丈如何瞧出端倪？”穆清抿嘴笑著，忍不住插話問(wèn)道。

“這有何難?！崩险吲ゎ^見(jiàn)是一秀色胡裝女子，便笑瞇瞇地回道：“哪有商戶不沾錢腥味兒的，又一口一個(gè)‘在下’這般斯文，再看幾位吃水，尋常商戶若是渴了，端起碗來(lái)便是一通牛飲，哪有這樣慢條斯理品飲的。某瞧著，阿郎為官竟肯親來(lái)探問(wèn)農(nóng)桑事，必定是位好官錯(cuò)不了?！?

眾人笑了一回，老者見(jiàn)他們和善，便也不拘謹(jǐn)，又覺(jué)著官家人肯同他多說(shuō)些，難免心上生出幾分得意，不覺(jué)話也多了起來(lái)。

“好教阿郎知曉，咱們這處說(shuō)是每丁得田百畝，實(shí)則是個(gè)虛數(shù)，這百畝田中尚有幾十畝祖上傳下的永業(yè)田充數(shù)，所收糧食也作不得個(gè)準(zhǔn)數(shù)。況且有的人家男丁興旺女子少些，這租是不愁繳的了，可還有絹麻為調(diào)，卻是繳不上的。亦有女多男少的人家，情形正是相反?！?

杜如晦慢慢皺起了眉頭，沉吟半晌不語(yǔ)，胡大郎則忙忙地從隨身的囊袋中掏出細(xì)管小筆，匆匆記錄。

老者一壁說(shuō)著話一壁手里編出一只竹篾小簍，望著這小簍又道：“便似眼下，某家兒郎俱往官中服正役去了，家雖有好田好麥，卻苦于無(wú)人收割，某年老體弱，終究折騰不動(dòng)，只得出幾百文錢，央求鄰里相幫著收地，畢竟不是十分富庶，幾百文也非個(gè)小數(shù)目。思來(lái)想去，好歹還會(huì)編作些小物件，隔幾日拿去城中西市售販。略換幾個(gè)錢貼補(bǔ)貼補(bǔ)。”

這徭役穆清亦是知道的，原在東市聽(tīng)康三郎等人論起過(guò)，商戶們因有富裕，雖難避正役，大致予些錢帛便能抵充了四十日的正役，官家屢禁不絕，左右未出過(guò)甚么亂子，故也就睜只眼閉只眼聽(tīng)之任之了。