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且就在司馬朗暗自慶幸自個兒這次押對寶之際，忽聽曹操則在其耳邊低聲囑咐道，“汝替孤傳話劉玄德。割讓四郡也好。送子為質也罷，只需其邀孤出城相敘，萬事皆可談?！?

曹操這幾句話聲音雖輕，卻被一旁的曹丕一字不落地聽到了耳朵里。遙想起當年父親將自己推給蔡吉的場景曹丕不禁有些心寒。然則心寒歸心寒，年少的曹丕終究還是不敢忤逆父親的決斷，更沒有勇氣當眾指責父親涼薄。所以他最終也只是將種種情緒深埋在心底，并暗暗祈禱他那一母同胞的三個弟弟曹彰、曹植和曹熊不要被選為質子。

司馬朗可沒有曹丕這般物傷其類的情緒，得了指令的他一出城便將曹操的口信傳達給了的劉備。得知曹操要與自己單獨會面的劉備那是既心動。又狐疑。心動的是，一旦曹操同意割讓四郡。他便無須再與蔡吉、孫策等人扯皮。畢竟劉備同蔡、孫二人也多有齟齬，眼下所謂的合作不過是在局勢壓迫之下不得已的與虎謀皮。而狐疑的是，曹操為人素來狡詐，劉備生怕那位鼎鼎有名的曹阿瞞在會面之時做手腳，甚至借機逃離當陽城。

猶豫不決之下劉備便將諸葛亮招入牙帳內商討應對之策。諸葛亮聽罷劉備所言，二話不說便斬釘截鐵地否決道，“不可！主公萬萬不可聽信曹操之言！”

“為何？”劉備略不甘心地追問道，“只需將會晤之地布置得固若金湯，諒曹孟德插翅也難飛?！?

諸葛亮卻是搖著頭點穿道，“曹操此舉旨在離間主公與蔡吉、孫策所結之盟。主公若與其會晤便是中其離間之計?！?

劉備耳聽諸葛亮提起“同盟”二字，不由地皺起了眉頭道，“孤與蔡、孫結盟本就無異于與虎謀皮。而今曹家小兒拒不割地送質，待天子駕臨襄陽，孤豈非竹籃打水一場空。”

其實不用劉備言明，諸葛亮也清楚自家主公這會兒在擔憂什么。確實，論實力劉備絕非曹、蔡、孫三家聯手之敵，甚至光是曹、蔡兩家聯手也足以至壓制劉備救出曹操。更勿用說一旦天子抵達襄陽，劉備便會喪失繼續圍困當陽城的大義，進而丟掉逼迫曹營割地送質的籌碼。所以曹昂拖延的態度令劉備十分焦急。但是諸葛亮卻對眼下的局勢有著另外一番見解。就聽他，“可同蔡安貞一敘?！?

“與蔡安貞一敘？”劉備不解道，“孤令其喪失一郡稅賦，其又豈會再為孤張目？”

諸葛亮沒有正面回答劉備的問題，而是出言反問，“依主公之見蔡安貞此番南下所圖何物？”

“當是分封?！眲洳患偎妓鞯馈?

誰知諸葛亮卻搖了搖頭道，“還差一物?！?

“還差一物？”劉備一頭霧水著問道，“何物？”

諸葛亮抱拳道，“主公明鑒，蔡吉若只圖分封，大可與孫策聯手西進兵臨許都，逼迫曹昂簽下城下之盟?！?

“孔明言之有理?！眲潼c了點頭算是認可了諸葛亮的說法。

諸葛亮見狀又跟著講解道，“余曾對蔡吉南下之舉頗為不解，直至那日主公與蔡、孫人泛舟會晤后，余方才明了其所圖何物。”

“何物？”劉備再次追問。

諸葛亮輕輕吐出了兩字，“制衡。”

“制衡？”劉備低頭琢磨了一番，恍然大悟道，“制衡余等諸侯？”

“正是?！敝T葛亮欣然頷首道，“蔡吉以女身制霸一方，多有不便之處，故其急需分封列國。然蔡吉此女向遠大，絕不甘于偏安一隅。其若有心逐鹿天下，必效仿先秦合縱連橫。而今蔡吉聯手主公與孫策壓制曹操便是合縱。故亮以為主公大可與蔡吉坦誠詳談，其為制衡曹操，必會支持主公。”

所謂的“合縱”就是聯合許多弱國抵抗一個強國，以防止強國的兼并。與之對應的“連橫

”則是侍奉一個強國以為靠山從而進攻另外一些弱國，以達到兼并和擴展土地的目的。眼下的曹操雖受困于當陽城中，但論疆域、論人口曹家勢力都在其他幾家諸侯之上。所以蔡吉聯手孫策、劉備壓制曹操確實可以稱之為“合縱”。此外諸葛亮透過蔡吉主動獻出一郡之賦稅的舉動，隱約瞧出蔡吉不僅有“合縱”之意，同時也懷有一顆“連橫”之心。不過在有進一步的實證之前，諸葛亮并沒有向劉備言明此事。而劉備聽完諸葛亮一番分析，再聯想到昔年在楊彪府上向蔡吉問計的經歷，心中頓時也有了底。

曹操在當陽城內一連等了兩天都沒等到劉備的回復。待到第三天傍晚，有些沉不住氣的曹操兀自登上城頭遠眺城外連綿不絕的劉備部大營，就見夕陽下對面的營地戰旗飄飄，炊煙裊裊，一派祥和氣息。正當他看得出神之際，忽聽身后傳來了一陣腳步聲。曹操回頭一瞧，就見劉曄和楊修雙雙登上了城樓，于是他便張口問道，“劉備可有回信？”

劉曄與楊修無奈地交換了一下眼神，旋即搖頭抱拳道，“回主公，據司馬議郎傳信，劉備已前往齊營與蔡吉會晤?！?

曹操聽罷劉曄所言，深吸一口氣后，終于無可奈何地悵然一嘆道，“劉備終得其子房也！”(未完待續。。)

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