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蔡吉在自家內帳接待了前來“敘舊”的劉備。莫看外面冷風刺骨，帳篷里頭卻是溫暖如春，滿室飄香。劉備脫了厚重的裘皮大襖與蔡吉相對而坐，面前食案上擺放的甜酒與糕點，令他不由自主地聯想起了六年前在許都楊府同蔡吉小酌對飲的情景。那時節劉備剛被呂布奪了沛城，走投無路之下只得趕赴許都投奔曹操。哪曾想才不過短短六年的時間，劉備已然在荊南打下偌大片基業，并且反將曹操逼入了絕境。當然劉備取得的這點成就與對面的蔡吉比起來可就小巫見大巫也。要知道眼前這位女諸侯不僅誅殺了前“恩主”袁紹，還將袁氏半片江山盡數收入囊中，搖身一變稱為了坐擁青、徐、冀、幽四州的大諸侯。其手段之狠辣讓劉備都自嘆不如。

然則這會兒還未等劉備開口，倒是蔡吉先提起了陳年舊事，“孤與左將軍上次對飲還是在許都楊太尉府上，未曾想六年過后竟是物是人非?！?

“昔年若非齊侯指點迷津，助孤南渡揚州，孤難有今日之基業?！闭f到這兒劉備端起面前的酒樽向蔡吉敬道，“孤在此先敬齊侯一杯?！?

“左將軍謬贊也。孤當年不過是互惠互利?！辈碳e杯謙遜道。

“那便敬互惠互利?！眲溲粤T，仰首將杯中酒水豪飲而盡。

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“敬互惠互利?！辈碳嗖粍勇暽嘏e杯飲盡。

隨著兩杯水酒下肚，現場的氣氛頓時緩和了不少。就見劉備一抹嘴角酒水。直接同蔡吉開門見山道，“不瞞齊侯，孤今日造訪乃是想向齊侯討教一二?！?

“討教不敢當?！辈碳獢R下手中酒盞。調整了坐姿正色道，“左將軍有話請講。”

“那孤便不客氣也?！眲湔f著微微探身向蔡吉詢問道，“天子即將駕臨襄陽，若曹操脫困違約，當如何是好？”

蔡吉聽罷此言，心知劉備是怕先前訂立的“云夢澤之約”不能兌現。須知眼下四家之間的關系恰應了那句俗語“麻桿打狼，兩頭害怕”。就是說這個麻桿這武器其實并不厲害,拿它打狼的人害怕對狼不起什么作用,而狼看到人拿桿子打它也會害怕。正如蔡、曹、孫、劉四家眼看著好似已然達成協議。只待天子駕臨襄陽便可開啟分封大典。可實際上劉備卻在擔心縱虎歸山后，曹家父子拒不承認“云夢澤之約”。畢竟到目前為止曹昂還沒有正式對劉備提出的條件作出回應。至于曹昂亦是害怕自己一旦滿足了蔡、孫、劉三家提出的條件，對方會突然翻臉不認人進而加害曹操。

既然當陽之圍這根“麻桿”已漸漸失去了威懾力。那自然就需要介入更強大的力量來約束各方。事實上這也正是蔡吉此番南下的目的之一。所以面對劉備的試探，蔡吉當即素手一揮，傲然放話道，“玄德公勿憂。有孤在。定叫曹公兌現云夢澤之約?！?

蔡吉爽快的態度一方面讓劉備頗感意外，另一方面又證實了諸葛亮之前的照片判斷。蔡安貞確實擁有制衡諸侯之心。也正因為胸懷一統天下之志，眼前的女子方才會舍棄眼前的小利，專注于促成分封大業。

劉備素以光武自勵，同樣心懷一統天下、中興漢室之志。但他自知實力有限，無法像蔡吉那般大手筆地撬動天下之局。也正因為如此劉備從不會放過任何一次可以積蓄實力的機會。不過這會兒的他并沒有追問蔡吉具體要如何讓曹操就范。因為劉備要的是蔡吉的態度，或者更為確切點說是蔡吉的承諾。于是下一刻劉備趕緊追問道，“此話當真！”

“絕無虛言。玄德公如若不信。孤可擊掌為誓。”說完蔡吉竟大方地朝劉備伸出了芊芊玉手。

劉備沒料到蔡吉會來這一出，驚愕之下他先是一愣。旋即哈哈大笑道，“齊侯真乃女中豪杰。擊掌為誓不必也，孤信齊侯一諾千金?！?

劉備這么說倒不是在故作矜持，而是蔡吉在外界確實享有“一諾千金”之名。因為不管是面對早年的袁紹父子，還是后來的曹操父子，亦或是天子朝廷，蔡吉不管與對方關系如何，只要她答應了的事就一定會兌現承諾。加之劉備現在也沒約束蔡吉的實力，所以與其逼著蔡吉賭誓，不如干脆信任對方來得瀟灑。

果然劉備此舉博得了蔡吉的好感。后者隨即收手，邊示意侍女為劉備倒酒，邊自斟了一杯甜酒向劉備敬道，“難得玄德公如此信任孤，孤再敬公一杯?！?

劉備舉杯回應，“齊侯客氣也?！?

只聽“?！钡匾宦暣囗懀票K相碰的一剎那，蔡吉與劉備不約而同地露出了會心一笑。

隨著蔡吉將劉備納入己方陣營，從許都出發的劉協一行人等也終于在建安八年十二月中旬抵達了位于襄陽城西南三里處的北津戍。由于通過湖東與漢江相貫通的北渠——檀溪水河道可方便出入漢江，江斜對岸是地勢高爽的鐵窗口，可與北津戍對置往來回返的碼頭，具備作大型軍事渡口的優越天然條件。所以早在春秋戰國時期，盤踞南方的霸主楚國歷次北進、東擴、西拓，都會將北津戍作為楚王師出入的聚散地。久而久之楚國便在此建立起了有相當規模的基礎設施和舟楫糧秣之備的軍事要塞，逐步發展成戍卒守衛的城邑。待到秦漢時期，城西之水因雨季和洪水季節被迫改道襄陽城南諸山北麓轉峴山東麓，最后從峴山南的觀音閣北流入漢江，稱之為襄水，于北津戍所設縣因位于是水之陽在漢高帝時期被改稱為襄陽縣，北津戍遂被改稱為襄陽。

不過眼下世人所稱的襄陽城不是北津戍故城，而是劉表在北津戍東北處另建的新城。新城的規模不僅比老城大上數倍。且設施也更為宏大舒適。至于北津戍則再次蛻變為純粹的軍事要塞，現由裨將軍曹真把守。

曹真，字子丹。乃曹操義子。話說曹真本姓秦，其父秦邵素來與曹操相善。興平末年，袁術部曲與曹操在豫州交戰，曹操一次外出時偵察時，遭遇袁術部曲追殺，幸得曹真之父冒名頂替，袁術部曲誤以為他就是曹操。遂殺之而去，使曹操躲過一劫。曹操顧念秦邵恩德，遂收養其子。并改姓為曹。曹真自幼與曹家諸子一同生活，曹操更是對其視若己出。有一次曹真隨眾曹將外出打獵。途中被老虎追趕，曹真轉身射虎，老虎應聲倒下。曹操聞訊對曹真的武勇大加贊賞。讓他統領虎豹騎。征討盤踞在靈丘的黃巾賊。年少的曹真初戰便大獲全勝，一舉將黃巾賊悉數殲滅，并由此被朝廷封為靈壽亭侯。

想當初曹操剛被關羽驅趕入當陽城之時，曹真正在曹仁帳下聽令。得知曹操受困當陽的曹真二話不說便向曹仁主動請纓要南下救援義父。曹仁考慮到北津戍乃南北水路要沖，一旦失守則荊州曹軍悉數盡成甕中之鱉，不僅駁回了曹真的請戰，還命他北上固守北津戍。曹真起先拒不受命，但在曹仁一番動之以情曉之以理勸說下。他最終還是領著一千部曲趕赴襄陽固守北津戍，并在不久之后成功擊退了來自吳軍的偷襲。