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老太爺在外院松風書舍接見兒子和媳婦。松風書舍掩映在一片蒼松翠柏之中，幽靜雅致，是老太爺的小書房，書舍內收藏了大量典籍，包括許多珍貴的古本、孤本、善本書籍。

老太爺很少在這里見人。

老太爺中等身材，五官端正，頜下一把四寸美髯，美中不足的是頭發胡須都已略顯斑白，雖然政事繁忙，看起來精神卻好，雙眼開合之間，隱現精芒，一看便知是胸有丘壑之人。他表情端肅嚴謹、不茍言笑。因為久居上位，不用作勢，身上自然便有一股威嚴，令人戰戰兢兢、不敢造次。

夫妻兩個給老太爺見了禮，閑話幾句趕緊說明了來意，“不行！”老太爺想也沒想就一口拒絕。

在老太太那碰了一個軟釘子，大太太已經不感到十分驚訝了。她偷偷給丈夫打了個眼色，勸說的話還沒說出口，一個門房便在門外稟報：“禮部尚書穆寧安求見！”

老太爺立刻吩咐道：“將穆大人請進南書房，我馬上就到?！闭f罷站起身，大太太著急地瞪了一眼大老爺。

大老爺嘴唇動了動，卻什么話也沒說出來。

老太爺是什么人物，早把夫妻兩人的小動作收入眼底，他語氣平緩地說道：“我知道你們想的是什么，但是這件事不成，以后也不要再提了?！闭f罷擺擺手出了松風閣。

直到二更時分，老太爺才見完一大票吏屬進了松鶴堂。

正房里遣了丫鬟婆子，只剩下一對老夫妻對坐。

老夫老妻這么多年了，客套話也就懶得說了，老太太開門見山問道：“馨姐兒的事，老大和媳婦都與老爺提了吧？”

老太爺拿起碗蓋撥弄著茶盞道：“提是提了，我駁回了。老大媳婦進了一回慈寧宮，回來就有了這個心思，當是向太后的意思?！?

老太太點了點頭：“我瞧著老大很是心熱……”

老太爺合上盞蓋，連連搖頭：“他還在做著國丈的美夢呢。老大這個人總是煞不下心來讀書做事，這一次吏部將他列在廷推拔擢的名單里，被我劃去了。老大對我這個父親想是有了微詞?！?

大楚的規矩，越是高級官員的任免越是謹慎。所謂廷推，是由吏部尚書領銜，內閣大學士，六部尚書、侍郎以及言官和全部到場，推選高級京官和地方官人選的形式。一般來說，職位越高，參與推選的人數就越多。擬定名單之后，上交皇帝，皇帝用朱筆在他滿意的人員名字上畫個圈，人選就這么定下了。

頗有幾分民主的意思。

老太太一挑眉毛，老太爺就解釋道：“有多大腦袋帶多大帽子，以老大的器量才學，一個從三品的太仆寺卿已經很勉強了，再往上升，恐怕對他是禍非福?！?

老太太嘆了一口氣：“只可惜，這些子孫中，沒有一個能夠繼承老爺的衣缽的。楊家新貴，畢竟比不得開國八大家族那樣的底蘊。有朝一日老爺致仕了，我怕楊家會從此衰微下去……”

老太爺灑然笑笑：“天下沒有不散的宴席，也沒有長盛不衰的家族，萬貫家財不如遺書一卷。歷朝歷代，父子兩代同時入主機樞的，能有幾例？”自嘲一笑道：“別人看我楊家烈火烹油、鮮花著錦，實際上，楊家如今已富貴到了極處，早已升無可升。世間的事就是這樣，不進則退。如今就如在刀尖上行走，稍一不慎，就有可能萬劫不復。自古以來，功高蓋主又不能急流勇退的，如商鞅、如韓信，沒有幾個有好下場的。若此時我一門心思提拔楊家之人，楊門顯赫可期，不過將來必成致禍之源！就算是開國八大姓，這幾代皇帝更迭之中，吃了掛落的就有好幾家呢。”

老太太連連點頭：“老爺慮事深遠。既然有此考慮，何不上書求退。我也好陪著老爺邀游山林、讀書品茶，豈不樂哉！勝過如今這般沒黑沒白的做事！”

老太爺嘆息道：“匈奴未滅，何以家為？如今四海之內尚未真正一統，國事看似平穩，實則危機四伏，我又怎能在這個時候撂挑子。我自小立志要做伊尹、呂望一流的人物，操廟算之權行強國富民之術，只可惜蹉跎半生，也只得如今的局面?！?

老太太聽得肅然起敬：“老爺既然有志于成就一代名相功業，我自當成全老爺這一番心思?！?

老太爺不由向老太太投去感激的一瞥，“家中諸事，還要累夫人多操些心，老大媳婦……”老太爺搖了搖頭。

老夫人笑道：“都是分內之事，何足掛齒。倒是太子妃之事，老身尚未看得十分明白，還請老爺給我叨登叨登。”

老爺子道：“自當為夫人分說清楚?！眳s沒有立刻回答，話鋒一轉道：“皇上近日提拔了內侍王英擔任司禮秉筆太監兼提督東廠?！?

老太太皺眉：“王英是什么人？司禮秉筆兼提督東廠可算是內廷二號人物了！”老太太對六部九卿還算熟悉，但是內廷衙門就所知有限了。

老太爺便給她解釋：“王太監此前是承乾宮蕭皇貴妃的管事太監，這一次走的就是蕭皇貴妃的路子。還有，前幾日皇上諭令禮部，要在今年萬壽節上為蕭皇貴妃上尊號?！?

“蕭皇貴妃？她不是已經有尊號了嗎？”

老太爺點點頭：“皇上的意思，兩個字的尊號不足以彰顯皇貴妃賢良淑德，要臣子們擬定四個字的尊號！”

老太太大吃了一驚：“歷朝歷代也沒聽說過這樣的事呀！如此寵冠六宮……”老太太雙眉緊皺，一時陷入了沉思。

老太爺也不催她，只悠閑地品著茶。良久，老太太忽然道：“這幾年來，向太后的病一直反反復復，這一次難道……”

老太爺點點頭。“我得到消息，太后怕是撐不了多久了……”

老太太低喃道：“……太后一死……宮里頭，豈不變成了蕭貴妃的天下……”她終于把所有的線索穿成了一串，明白了老太爺的思路。“老爺的意思是……太子……”

蕭皇貴妃出自大楚開國八大姓之一的蕭家，一門顯赫，世代為官。父親就是當今吏部尚書蕭昌宗。在大楚，吏部乃六部之首，尚書又稱為天官，可見威權之重。

蕭皇貴妃不但美若天仙，心機同樣深不可測，一入宮便深得帝寵。不就便生下了皇四子，母以子貴，很快便晉升為皇貴妃，成為東西十二宮名副其實的“副后”。此后皇二子、皇三子先后離奇死亡，只有養在慈寧宮的太子平安長大。

皇四子就變成了實際上的皇次子。

這些年，有太后壓制著，蕭皇貴妃搶班奪權的步子總算沒有邁得太大。如果太后一旦去了，整個后宮可就真是她的天下了，皇后嗎，與蕭皇貴妃相比，根本就不是一個段位的。所以對不起，靠邊站。

老太爺道：“皇上還在潛邸之時，位分并不顯赫，皇太后便為她選了翰林學士之女為妃。皇后出身清流，娘家無權無勢，她又過于端方，所以一直不得圣寵。蕭皇貴妃數次發難，要不是有太后在上面壓著，恐怕中宮早就易主了……”

老太太吸了一口涼氣：“當年太宗奪位，宗室相殘的一幕難道又要重演了嗎？可太子畢竟是皇后嫡出，既占嫡又占長，何況太子已立了超過十年了，君臣名分早已定下?！?

老太爺搖搖頭，“太子早立？君臣名分已定？怕是沒有那么簡單！太子立了還可以廢，只要一天沒有當上皇帝，這君臣名分就一天不會真正定下來。”

老太太震驚道：“難道……蕭家……真敢造反不成？”

老爺子目中精光一閃：“若是蕭家真敢造反倒也無妨。怕就怕皇上自己先動搖了……”

老太爺嘆息道：“……這幾年，皇上擴建宮苑，廣納妃嬪，對于朝政的關心越來越少，蕭家媚上邀寵，多次進獻異域美女，清秀孌童，諸多奇技淫巧之物，又延攬道士，為皇上燒汞煉丹。皇上漸漸對蕭家多有倚重。太子身份敏感，不敢結交外臣，太后倒是個明白的，卻又病懨懨的，力不從心……太后若是真的就這么去了，皇上怕要立刻倒向蕭貴妃了……再加上趙王本來就比太子更得皇上寵愛……”皇四子八歲便被封為趙王。

老太太嘆息一聲：“常聽人說太子仁孝，是個好的……”

老太爺哂笑：“仁孝？我看應該說是仁懦！我冷眼旁觀，太子入主東宮十年，如今對朝政依然毫無影響力，身邊只有詹事府的一班人馬，其余投向他的大臣一個一個全被他推了出去，我看他也是個扶不起的阿斗?！鄙頌閮?，這么顯赫重要的位置，竟然沒有培養出來自己的班底，確實有些說不過去了。

老太太卻站出來替太子說話了：“我想太子是害怕攬權太多，遭皇上猜忌，所以如此韜光養晦吧！”

老太爺點頭道：“如果我沒猜錯的話，這定是皇后教給她的。真是迂腐?！?

老太太這次是真的不解了。