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司徒素穿了一條嶄新的淺色長裙，映弦不知其名，只見褶裥頗繁復，紋華道道，淡雅迷離，有如月光浮動，更添仙氣。聽她說道：“今天下雨了。不過日子已經定好，也不能再改。你這就跟我去吧。”車夫一甩馬鞭，公主府便在回望的視線中漸漸隱遁。映弦凝視坐在一旁的司徒素，忽覺她有一種鳥出牢籠的快意。問她要去什么地方，二公主卻只是笑而不語。

一路閑話，終于抵達目的地，兩人相繼下車。映弦怎么也想不到，司徒素帶自己來的地方，竟是一片碧靄靄的竹林。高低叢落的萬竿修篁，越往遠處越是幽奧。竹葉依風伏曳，瀟瀟直如蜃宮幻影。曲徑一行，若羽箭插入深林腹地。映弦隨二公主踏上小徑，撐起油紙傘，聽著竹林奏響的天籟，此身似已不在塵世。

走了一陣，忽然邂逅兩汪湖泊，一大一小，一長一圓，毗鄰而居。雨淅淅瀝瀝地從空中落下，輕叩碧水，泛起細微的音符，遙望則如無數銀針的針腳穿舞在一塊綠絨布上。一座木橋自長潭邊伸出，直達湖心，盡頭處筑起兩座茅草為頂的木亭，一座略前，擋住了另一座的一角。不遠的水中，蹲有兩塊呈對稱狀的大石，各植草木，隨風輕擺。一團云霧，不知從何處飄來，柔柔地掩住了亭身，好一會兒才飄走；而后方的竹林，已然失卻了顏色，留下淡淡的線條蜿蜒在灰郁的天空中。這碧水草亭、白云小橋，連同迷蒙的雨霧、氤氳的山林，此刻定格成一副絕美的水墨畫，令映弦不忍遽舍。

離湖亭不到半里的地方，隱隱現出一座廬舍。司徒素凝望道：“到了。”加快腳步，走至籬落前。映弦抬頭見門匾題為“涵翠居”。柴扉已啟，一個雙髻小童佇于籬前等候，見了司徒素躬身道：“公主來了，快請進。”映弦緊跟其后，隨小童往東而行。穿過滿架藤花如雪，香氣縈襟，到得一間小屋。

進了屋，房間倒是不小，布列極簡凈。環墻皆為書架，架上縹緗千卷。西邊設有書案一張，筆紙隨意鋪散著。中央則設一張木案、三把竹椅，皆是紋理粗重、樸野無華。案上擺著一律豆青色的茶具。瑤琴置于臨窗長幾，香爐內卻是無煙。也不知此屋是書房還是客廳。

小童道：“公主請稍坐。我家主人馬上便來。請兩位先隨便用點茶水。”說罷給二人斟好茶便退了下去。茶香撲鼻而來。映弦坐定，見茶湯碧綠一汪，水色清澈，葉片柔嫩勻稱。端起茶杯呷了一口，口味雖然清新，但較之公主府的茶飲還是略顯寡淡，轉視二公主，見她卻神色不變地一邊喝茶一邊等待。

沒過多久，一人揭簾而入，說道：“公主久等了，恕罪。”

映弦起身，只見一個六十多歲的清癯長者，雙手抱著一卷長軸昂然而立。他身材瘦高，著一襲青里泛白的布袍，衣袂飄舉。長眉入鬢，雙目泠然有神，承顴霜須，一派道骨仙風。

司徒素道：“際言先生，這就是我跟你說過的映弦。映弦，這是際言先生。”映弦一邊施禮一邊心道：原來公主說的舊友便是他。公主還曾經跟他提起過我，今天卻是第一次照面。耳畔聽際言先生道：“果然神清骨秀，靈氣逼人。”

三人就座，寒暄幾句，映弦便直奔主題，說道：“際言先生，想必公主已經跟你說過，我不久前生了場怪病，醒來后什么也不記得了。喝藥喝到現在也不見好。對這個地方可是糊里糊涂的。所以我這次來，就是想向你請教當今天下局勢。”

際言先生臉上卻浮現出奇怪的表情，道：“你一介女子，不關心妝容女工，倒關心天下局勢？胡鬧，胡鬧。”

映弦啞然，半晌出聲：“女子為何不能關心天下局勢？這天下寫著‘女人休問’四個字么？”

際言先生挑眉道：“牝雞司晨，乃是大亂之兆，自古皆然。姑娘，不是老夫刁難你，就算你知道了這天下局勢，又有何用？

“牝雞司晨，不過是史官的愚昧成見罷了。且不說則天女皇上承貞觀之治，下啟開元盛世，自古巾幗英雄、閨閣豪杰還少了嗎？婦好東征西討，為商王武丁開疆拓土。無鹽貌丑，卻能力陳齊國危難，以才德立為王后。昭君出塞，保證了西漢與匈奴數十年和平。馮太后臨朝稱制，而促成北魏孝文帝改革。這些女子，于國于民之功德，未必便比男子差。“映弦漸漸提高了聲音，說話間又斜乜了司徒素一眼。她卻埋頭喝茶，似乎并不在意。

“再說，我也不是有什么大不了的抱負，只是公主說如今數國并立，常有戰爭往來。萬一有一天，我一個不小心落到個外鄉人手里，卻連對方是敵是友都不知道，又如何自保？我只道先生是公主故友，必有高論，卻不料一來便囿于男女之別，居高臨下，倒令我……呵呵，好生失望。”

際言先生聽罷微微一笑，道：“公主，你的這個小朋友倒伶牙俐齒得很。”司徒素乃道：“映弦，先生不過是在試探你，不得無禮。”

試探我？映弦還沒反應過來，際言先生卻起身移步，將進屋時抱著的長軸掛于墻上。映弦心一跳，探身看去。際言先生一個抖落，一幅地圖赫然呈于眼前。雖然圖紙因年久泛黃，但輪廓勾勒仍十分清晰，什么郁、宣、耿、曲……其邊界疆畛、山川河流、國都重鎮皆一一標注。地圖上方正楷三字昭昭在目——“時輿圖”。

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