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一川竹雨，風致清靈，春林澹澹，喧寰已在萬里之遙。

時輿圖，圓潤而張揚的線條在羊皮紙上連綿起伏。圍廓住的，是一片遼闊豐饒的疆土。自古以來，這里分合更替、戰亂頻仍。無數驚心動魄、可歌可泣的故事在山脈河流、高丘深林、大城小邑間誕生與流傳。至映弦所處之世，各方豪強或憑勇武，或倚才智，吞疆固壤，天下裂為九國，彼此間紛爭無已。又有三夷分據東北、西北與西南，與中土對峙百余年，至今未有定論。

“要說當世國力執牛耳者，非孔國莫屬。”際言先生聲線沉穩，一開口便有古閣老人梳理掌故的滄桑韻味。骨節分明的手指觸于南方呈長圓形的一塊疆域，道：“孔國雖然建國不算太久，但憑借兩面臨海、土地廣袤的優勢，今日已呈霸主之勢。錢糧、兵馬最為雄厚不說，民生經營，別人更是難以望其項背。”

“既然孔國這么強大，怎么又沒能進一步擴張？”

“孔國西南的疆土，實則也是當年一步步吞并而得來的。不過如今各國相互結盟制衡，牽一發而動全身，國君鐘遠驁雖是強人，也不敢輕易冒進。”

司徒素道：“我聽說孔國因為政制開明，吸引了各國英才紛紛前往投靠。邊境部族，也無不仰仗其力存于亂世，而不致被其他強國所滅。”

“政制開明？這是什么意思？”映弦又問道。

際言先生道：“所謂政制開明，多半是自許之詞罷了。老夫雖到過孔國，卻因種種緣由只停留了幾日，未能詳加考察。姑娘的問題，我卻無法給出一個確切的回答。”

“哦，沒關系，先生繼續吧。”

“孔國實力雖強，也少不了盟友相助。”際言先生手指移往孔國東北，“別看這熙國疆土不大，但是開化較早，物產豐富，歷來人文興盛，百姓安居樂業。其實，孔國的開國國君本就是熙國舊民，是從熙國南渡到孔國的。所以兩國可謂一脈相承，同氣連枝。當然，時過境遷，如今熙國什么事都以孔國馬首是瞻。”

司徒素頷首輕嘆道：“孔熙兩國，向來為父皇所忌，怕是遲早都會打上一仗。只是幸好中間尚隔著酈國、曲國等，孔國也算是鞭長莫及。”

從時輿圖上看，酈國南臨郁國，而曲國又在酈國之南，二者河網密布，疆域皆不過孔國的三分之一，也俱不及郁國。

“說到這曲國，如今卻算是個最混亂的國度。”際言先生無奈地搖了搖頭。

“哦？怎么個混亂？”

“曲國盛產黃金，本是富庶淵藪，為天下爭奪之要津。只是國內朝廷式微，國君已被架空。王、虞、尚、鄭四大家族一直內斗，而各國又不愿見到曲國為他國所吞并，所以輪番發兵支持不同的家族，實際上卻是為自己牟取私利。曲國目前形勢極為動蕩，隨時都可能發生驚天暴亂。”

映弦記起映雪講述的平徐之戰，便問：“我知道十多年前曲國曾與耿國夾攻酈國，最后被酈國以圍魏救趙之計化解，想必曲國與耿國淵源不淺。”

“映弦姑娘說的可是平徐之戰？”

“正是。”

“平徐之戰前，酈國尚與……尚與郁國結盟，經此一役，關系破滅再未恢復。其實在項國時期，酈國曾多次派遣使者來項，兩國文化交流頗為頻繁。之后項國為郁國取代，酈國也有了新的國君，酈郁關系便發生了變化。盟約破了又立、立了又破。呵呵，這國家關系變更，本也不是以信義為本。”

際言先生說到這兒，歸座給自己斟了一杯茶。茶香彌散，窗外雨聲漸漸促急。從屋檐垂下一掛珠簾，風吹之下，攜著寒意一縷縷飄進屋內，沾濕了窗臺。幾片纖長竹葉，也悠悠飛入，無聲落于琴弦之上，兀自泛著青碧的水光。

“便說這曲國，”際言先生的聲音多了一絲冷峻：“雖然當年聽了耿國的話，但兩國也不是什么真正的盟友，不過是利益使然罷了。最后自己沒得到好處，卻讓耿國占了平徐城，還害得郁國忠臣枉死。”

聽到此話，映弦的心不由一抽，垂首盯著杯中香茗。茶水盈盈，如一汪流動的綠玉，漸漸地，泛起了細碎的泡沫，變得越來越渾濁。倏爾似有一朵朵火焰在水中流爍。接著是一幅幅煙塵滾滾、血染閭巷的畫面，也在杯中次第浮露。映弦驚恍不已。

“這么說來，耿國也該是個強國了？”映弦急忙收束心神，抬起頭，盯著地圖上郁國西北的一片疆域說道。

際言先生道：“要說耿國，在三四十年前確為強國。當時能與孔國抗衡者，大概也便只有它了。只是后來耿國國內發生政變，導致元氣大傷，實力早不如從前了。不過，耿國國君薛凜倒是不忘昔日輝煌，如今厲兵秣馬，也是想重振當年雄風吧。”

“哦，原來是想復興啊。”映弦脫口而出。