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連嚴嵩都能預料到劉瑾去后宦官的下場，更何況，精明透頂的老劉本人。過去侵奪的權柄有多少，以后就要一五一十地吐出來。過去掙扎著爬得有多高，以后就徹底跌落深淵。

“他們為什么那么不爭氣？”老劉的面色紫脹，他的繼任者中，哪怕有一個出色的，或許就能幫李越穩住局面，或許還能尋到一線生機。

月池苦笑：“這可怪不得他們。他們都很盡心。能擊潰我們的，從來都不是人力，是規律，是時間。”

張文冕有些不忍：“閣老！”

月池道：“你以為，我不說，他就不明白了嗎？我們都明白，我們只是不肯接受。”

張文冕急切道：“不是沒有繼任者！或許還有辦法！”

房舍內兩人的目光同時匯聚在他的身上，張文冕深吸一口氣，他扯了扯嘴角：“我凈身了啊。現在我可以名正言順地插手了。”

陽光依舊明媚，四下寂靜無聲。劉瑾的雙目凸起，誰也沒想到，一個耄耋老者瀕死前，喉嚨中竟能發出這樣可怖的嘶吼。

張文冕極力安撫他的情緒：“我老了，有沒有那玩意兒都一樣……難道沒有那東西，我就不算人了？我反而覺得，割了它，我才真正做了人。”

這一面之后，月池再聽到劉瑾的消息，已是第四天的深夜了。西苑的護衛戰戰兢兢地敲響房門，她得知消息，劉瑾不行了。

月池霍然起身，朱厚照亦被驚醒。他含糊道：“怎么了？”

月池拍了拍他的背，烏羽玉的花汁就在枕下，她明明可以再叫他睡下下去，一個字都不多問，可她還是對他道：“老劉要走了，你想去送送他嗎？”

老劉是他為數不多還記住的人。朱厚照有些茫然：“他去哪兒了？”

月池沒有作聲，她只是給他喬裝，帶著他連夜奔出西苑。短短幾日，堂屋便變了個樣。月池一掀簾，藥氣便撲鼻而來，無形的死氣太過濃重，以至于連報春花垂下了頭，再也不復當日的明麗。

朱厚照吸了吸鼻子：“好臭。”

只是兩個字，里間的劉瑾便有了反應。他啊啊地叫出了聲。

朱厚照的眉頭皺起：“是老劉？”

他第一次甩開月池的手，大步奔了進去。可長久的軟禁服藥，讓他也變得虛弱，剛跑到屏風那里，就摔了下去，只聽一聲巨響。

劉瑾有些恍惚，好像回到了四十年前，在端本宮時，那個年幼頑皮的孩子，也是這樣聲勢浩大地奔向他。可惜，他再也唱不出歌，也拿不出新鮮玩意兒了。

他只能定定地看向朱厚照身后的李越，艱難地張了張口，無聲地流淚。

月池走到他的身側，她說出了在滿都海福晉身邊一樣的話：“別這么絕望。我來自五百年后，我知道我們不會輸。”

劉瑾怔住了，只聽她在他耳畔一字一頓道：“五百年后，在華夏土地上，無人會因窮困被逼閹割去做奴仆。工人領導農民起義……他們成功了，既沒有皇帝，也沒有太監，誰也不比誰高貴，誰也不比誰低賤……”

“你知道的，我不會騙你。我們都是一樣的人，寧愿清醒地死，也不愿自欺欺人地活。”

一語未盡，劉瑾已長舒一口氣，他最后看了張文冕一眼，溘然長逝。

朱厚照愣愣地拉著他的手，他感受著這個干癟的老太監滿是皺紋的手，一點點變冷、僵硬。

記憶在這一刻，重疊喚醒。他突然站起身，四處尋找：“父皇呢，父皇在哪兒！父皇在哪兒！”

張文冕悚然一驚，他看向月池。月池拉住朱厚照，輕撫他的面龐：“夢里明明有六趣，覺后空空無大千。你為什么，也非要醒呢？”

劉瑾之死，徹底掀開了亂象的序幕。身在東南的嚴嵩，只覺喜不自勝。機會，終于要來了。他緊急聯絡興王朱厚熜，二人甚至冒險會面，共商大事。只是，最后商議的結果，竟然仍是急不得。

嚴世蕃百思不得其解：“劉瑾一死，宦官群龍無首，正是我們要奮勇爭先的時候，怎么不進反退起來？”

興王一笑，只說了一句話：“鷸蚌相爭，漁翁得利。無謂臟了自己的手。”

“百足之蟲，至死不僵，以扶之者眾也。”雖然眼看李越是無力力挽狂瀾了，可他們也不能做第一只出頭鳥。要讓其他人先去試水、廝殺，等到打倒兩敗俱傷時，他們再伺機出來摘桃子。

嚴世蕃猶豫道：“您是認為，我們還需積蓄力量。父親已經命我去聯絡破產商戶。”

興王對著嚴嵩頜首：“您果然高明。”

嚴嵩欠身道：“不過為王爺略盡綿薄之力罷了。只是，商賈逐利而行，難成大事。而那些儒商士紳，要拉攏他們，實非易事。”

興王何嘗不明白，先有他的好堂兄，再有李越，儒商士紳早已被嚇破了膽，雖然不滿匠人地位提升，但要是沒有足夠的利益和足夠的保障，要想說動他們站隊，也是難于登天。

他沉吟片刻道：“名不正，則言不順。朱家的事，終歸是要朱家人出面。”

嚴嵩本打算敲敲邊鼓，未曾想興王竟然打算親自出馬。他道：“王爺千金貴體，豈可冒險。依下官看，不如還是遣世子先探探。”

興王點頭贊許。

像興王這般蠢蠢欲動的人還有很多。而京都中，李越集團中核心成員也早已覺察到了不對。他們既身居高位，又和李越及新政深度綁定，要是李越倒了，新政沒了，他們又豈能有好果子吃。

事到如今，上策自然是有新大洲來力挽狂瀾，中策是分化歐羅巴，重新奪回市場，可如今兩條路都走不通，亂象卻起，與其等別人來逼宮，不如自己壯士斷腕。

內閣會廳中，色彩艷麗的金剛鸚鵡還在木架上自顧自地唱著歌。月池輕聲道：“千椿，別唱了。”

這只足足有人半臂高的鸚鵡撲騰著藍色的翅膀：“我就不！”

月池的聲調并沒有拔高：“千椿。”

歌聲戛然而止，鸚鵡小心翼翼地湊進來：“那我還能再吃一個無花果嗎？”

月池點點頭，它歡呼著奔了出去。

鸚鵡飛走了，廳內更顯寂靜。月池看向她的左膀右臂：“什么叫壯士斷腕？”

王九思長嘆一聲：“元輔，我知您心痛，可這也是無奈之舉。”

月池道：“我在問你，什么叫壯士斷腕？”

眾人對視了一眼，張璁接著走了出來：“工場多數由朝廷所控，不如先關掉一批，安排工人另謀生路。至于朝廷的各局，除兵仗局外，其他都可先緩一緩。”