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雖然楚莊王并不是一位天生的明君、從不犯錯的圣人，但是由于他自己虛心納諫，又有一批善于用巧妙方法向他建言獻策的臣子，因此楚莊王十分善于發現和改正自己的錯誤，當時楚國的宮廷藝人優孟就是其中之一。優孟是荊州人氏，以優伶為業，他身長八尺，擅長辯論，經常用婉言隱語進行勸諫。

據傳，楚莊王有一匹馬，由于深得寵愛，經常穿著華美的綾羅綢緞。莊王讓它住在豪華的宮殿里面，專門為它準備了一張特制的床。那匹馬每天以棗脯為食，由于生活太過安逸，后來變得非常肥胖，得病死掉了。痛失愛馬的楚莊王十分傷心，命令朝中大臣為馬服喪，并打算用棺槨來裝殮，依照大夫葬禮的規格來厚葬這匹馬。朝中官員都覺得這么做太過分，爭相前來勸諫。莊王看到勸諫的大臣，非常生氣，下令說：“誰再敢為葬馬的事情前來勸諫，馬上處死！”

優孟聽說了這件事，就前來勸諫。他走進宮殿，仰天大哭。楚莊王看到他之后很吃驚，問他為什么這樣大哭。優孟哭著告訴他：“這匹馬是大王最心愛的東西，楚國堂堂大國，國富民強，要什么沒有呢，大王卻只是用大夫的規格來安葬自己最心愛的一匹馬，太薄待它了。我覺得陛下您應該用君王的規格來厚葬它。”

楚莊王聽了以后，問道：“那應該怎么辦才好呢？”

優孟說：“它所用的棺材應該是用刻有花紋的美玉做成的，所用的外槨是用紋理細致的上好梓木做成的，用楩、楓、豫、章等貴重的木材做護棺的題湊。挖掘墳墓時，應該派上幾千名士兵，老人和小孩都要去背土筑墳。下葬時，要讓齊國和趙國派來的使者在前面陪祭，韓國和魏國派來的使者在后面護衛。入土之后，還要為它建立祠廟，祭祀它時，用太牢禮，并下令讓一個萬戶的城邑專門負責供奉它。諸侯各國聽說這件事情之后，肯定都會知道大王把人看得非常卑賤，卻把馬看得非常貴重。”

楚莊王聽了之后，感嘆道：“天啊，我竟然錯到這種地步！依你之見，現在我應該怎么辦啊？”

優孟告訴他：“請大王允許我用對待六畜的方式來下葬它。用垅灶做外槨，用大銅鍋做棺材，拿一些姜和棗來調味，再在里面加一些木蘭。用稻草做祭品，用火光做壽衣，把它埋葬在人們的肚腸中。”

莊王答應了優孟的請求，派人把馬交給了負責膳食的太官，并告訴朝中官吏，讓他們不要把他原來厚葬馬的想法宣揚出去。

當時楚國的宰相孫叔敖很看重優孟，知道他是個賢人。孫叔敖得了重病，快要死去時，囑咐他的兒子說：“如果我死了之后，你因為失去依靠而變得很窮困，可以去找優孟。你就告訴他，你是孫叔敖的兒子，他肯定會幫助你的。”

過了幾年之后，孫叔敖的兒子果然變得非常窮困，靠幫別人背柴維持生計。有一天，他遇見了優孟，并告訴他：“我是孫叔敖的兒子，我父親去世前曾囑咐過我，如果有一天生活貧困，度日艱難，就去拜見

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優孟。”優孟看了看他，對他說：“你待在家里等我的消息，別出遠門。”

之后，優孟就回家了。他找人做了一套類似孫叔敖以前所穿的衣服帽子，自己穿戴上，然后開始模仿孫叔敖的言談舉止。練了一年多以后，他變得與孫叔敖非常相像，連楚莊王和朝堂上的大臣都分辨不出來。

有一天，楚莊王擺了宴席，優孟又穿上了孫叔敖那樣的衣服前去參加。他上前向莊王敬酒祝壽時，莊王吃了一驚，以為是孫叔敖復活了，要重新封他為丞相。優孟對莊王說：“請大王準許我回去與妻子商量一番，三天之后，再回來做宰相。”

三天之后，優孟又來了。楚莊王問他：“你妻子怎么說的，同意嗎？”