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從敢于拒絕為兵敗逃回的楚文王開門一事上可以看出,楚國的大夫鬻拳是一個性情剛烈,敢于以下犯上、直言進諫的忠臣。也正是有這樣一批臣子的存在,楚文王才能在做決策的時候避免沖動和錯誤,帶領楚國行進在正確的軌道上。
鬻拳是楚國宗室的后裔,在楚文王麾下為官,他為人忠直,一心為國,追隨楚文王,死而后已。其為人的所作所為跟著名的屈原是十分相似的,在他的一生中,有兩件事情體現了其為人之耿和為臣之正。
一是在楚王伐息滅蔡時期。楚文王借口蔡國出兵救息而攻破蔡國,將蔡哀侯獻舞俘虜回國。哀侯獻舞覺察到了楚、息兩國的圖謀,頓時火冒三丈,大罵息國國君狠毒、楚文王無道。楚文王豈能忍受如此侮辱,于是決定將蔡哀侯大鍋烹煮以祭祀太廟。
鬻拳審時度勢,心覺不妥,于是進諫楚文王。他對楚王陳述了他的觀點,認為不能因為蔡侯的無禮就用這樣殘暴的方式處死他,因為楚國即將進入中原,在軍事征伐之外還需要盡可能地爭奪中原諸多小國的支持。所以應當放過蔡國國君,并與之結為盟友,這樣既能壯大自身實力,又能留下一個楚文王寬厚開明的形象,為楚國日后外交打下良好基礎。
鬻拳的分析入情入理,楚國作為中原大地的后來者,各方面條件都不如他最大的潛在對手齊國有利。齊國經營多年,在中原打下深厚根基,與其他各國往來呼應,形成軍事聯盟。楚國處于以一敵多的狀態,在日后的爭霸中必須分化齊國陣營,結成自己的聯盟與之抗衡。然而楚文王尚未正式進入中原,就留下殘暴無道的惡名,會使諸侯國對楚國望而卻步,甚至因此投入齊國陣營之中,壯大敵人勢力,給楚國的擴張帶來無窮威脅。楚文王為解一時之恨,卻可能留下如此大的后患,著實是不智之舉。
楚文王對此未必不是心知肚明,然而身為王者的威嚴不可侵犯。如若已經身為階下之囚的蔡哀侯都敢如此放蕩恣肆,那今后還有誰會把文王放在眼里呢?于是文王并不理會鬻拳的苦苦進諫,執意下令將蔡哀侯牽出,投入沸騰的油鼎之中。
鬻拳見文王一意孤行,不免急火攻心,國家的利益和君王個人的意氣此時產生了尖銳的沖突,作為臣子更不能失去原則,必須要做出有利于君且有利于國的抉擇。鬻拳無奈之際只好出此下策,他持刀上殿,將刀刃橫在楚文王脖子上,怒目圓睜,威脅說寧愿君臣二人共赴黃泉,也不愿君侯行此不義之事讓君侯失信,國家蒙羞。
文王見鬻拳如此堅持,又驚又懼,只得收回成命,饒恕了蔡哀侯。隨即,鬻拳棄刀跪于文王面前請死,說文王肯聽從諫言是國家之福,為臣者對君王進行橫刀脅迫是大不敬,因此請求領罪受罰。文王驚魂甫定,卻并不以為忤,言鬻拳一片忠心,行此激進之舉也是事出有因,故可赦其罪過。
鬻拳卻堅持己見,并于眾人面前,持斧自刖雙膝,并說絕不敢自赦己罪,大呼若有為臣者無視君臣之禮可以以此為鑒。楚文王大驚,急命救起,后將鬻拳斬下的雙腿奉于太廟以自省。鬻拳已是殘廢之人,被委任守衛城門,這于鬻拳而言,可以說是無上的榮譽了。
另外一件事情,則發生于文王率軍平息巴國和閻敖族人聯合叛亂之際。巴國與楚國曾是盟友,卻一直貌合神離,更在兩軍共同征討申國時矛盾公開。由此裂隙越來越大
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,終于在魯莊公十七年(公元前677年),巴人作亂,攻擊大夫閻敖屬地,閻敖倉皇奔逃回國都,卻被文王處以極刑。閻敖族人驚怒之下遂聯合巴國軍隊共同反抗楚國,聲勢浩大。
楚文王率軍平亂,不想因驕縱輕敵慘遭敗績,自己更是身負箭傷,只得且戰且退,意欲撤回都城再整旗鼓。誰知文王歷經艱險來到城下,卻被守門人鬻拳拒之門外,鬻拳以為楚軍自文王繼位以來戰無不勝、攻無不取,卻在弱小的巴國面前吃了大虧,實在有損顏面。而文王作戰失敗,大軍鎩羽而歸,非但不思反敗為勝之策,反倒爭相進城,想要避而不出,羸弱至此,楚國顏面何在!于是鬻拳執意不肯開門,并要求楚文王帶兵攻打實力不強的黃國,好歹討得一場勝利,班師回國。
楚文王縱有雷霆之怒也沒有辦法,只好調轉馬頭,率領大軍攻向黃國,雖然楚軍新敗,但余威尚存,穩穩拿下戰斗,挽回頹勢,可以昂首挺胸開回國境之內。然天意難測,文王不幸染病,竟然不治身亡,死于軍中,對黃國的勝利,為其累累功勛劃上了一個圓滿句號。
噩耗很快傳到國內,鬻拳陷入自責之中,他將文王拒之門外,逼迫其操勞征戰,無疑對文王的病逝負有難以推卸的責任。鬻拳安葬文王于王陵,隨后自盡,以示忠心。
縱觀鬻拳一生,為臣不負忠君之職,為人不負內心本性,可謂無憾。鬻拳之直諫,形式之激烈,意圖之堅決,縱觀中國歷史,亦屬罕見,既體現出了為臣之忠信,更體現了為臣之艱難。古之忠臣,動輒落入信而見疑、忠而被謗的境地,原因在于他們往往徘徊于“忠于君”和“忠于國”之間。一俟君王昏庸,“君”與“國”二者之間就會出現尖銳的對立,而臣子此時則會陷入兩難之中,往往釀就悲劇。以鬻拳之耿烈,非但未遭文王見棄,更能身負英名而終,這不能不說是一種幸運,同時也體現了楚文王的賢達。