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慈禧最終沒有廢黜光緒皇帝，端王的兒子溥儁雖然入宮成了大阿哥，但這意味著他要等到光緒皇帝死后才能即位，而且他這儲君還沒得到列強的承認。端王心想，即便自己的兒子能等到即位的那一天，但自己肯定等不到那一天了，而且一旦慈禧太后歸西，光緒皇帝執政，自己和兒子就危險了，他認為這一切都是慈禧太后顧忌洋公使的態度惹的禍，他見到洋人就恨得咬牙切齒。為了激發慈禧太后對洋人的仇恨，打擊李鴻章等漢黨，端王又開始造謠，他和剛毅聯名給慈禧太后上了一道折子，里面偽造了洋人給總理衙門的四條照會：“一、勒令皇太后即日歸政光緒皇帝；二、指明一道住處，供光緒皇帝居住；三、代掌天下兵權；四、代收各省錢糧。”

在朝堂上，慈禧太后看了端王的奏折，大怒，扔在了地上，道：“由誰當政乃是我愛新覺羅的家事，還輪不到洋人指手畫腳，而且一國之兵權和征收錢糧，怎能落入外人之手?洋人真是欺哀家太甚！”

慈禧口里雖這么說，不過心里想的卻是如何保住自己的權勢，為此她在朝議時提出要跟洋人開戰，翰林院侍讀學士朱祖謀諫言道：“皇太后敵西洋，不知恃何人辦此大事？”

慈禧道：“哀家恃兵部尚書榮祿！”

朱祖謀說：“榮祿驕妄無知，第一不可恃！”

慈禧聽著這話特刺耳，心想這家伙誰呀？竟敢這么頂撞哀家，這御史看起來面熟，卻叫不出名來，于是問道：“汝何姓名？”

朱祖謀覺得言官應該仗義執言，阻止慈禧的愚蠢行為，于是理直氣壯大聲回答：“翰林院侍讀學士朱祖謀！”

慈禧還以為什么大人物呢，原來是一小小的翰林院侍讀，她立刻下懿旨：“來人，將朱祖謀推出午門斬首！”

朱祖謀被兩名太監拖了出去，還大喊：“洋人的洋槍洋炮，不是區區一個榮祿能敵的！”

慈禧咆哮道：“快拖出去！”

不一會，朱祖謀的人頭就被太監送回大殿，這一下，大殿上安靜了，主和的大臣像都睡著了一樣不吭聲。

這時，剛毅出列，大義凜然地說：“戰亡國，不戰亦亡國，吾等愿效死力，同心報太后大恩！”

大殿里的群臣一聽，黑壓壓跪倒一片求戰，慈禧太后一看，群臣主戰洋人，道：“好，眾愛卿士氣可嘉，人心可用！不過，以何敵洋人的洋槍洋炮？”

這時，端王站了出來，說：“華北義和拳的十萬拳民可用，他們個個刀槍不入，忠于我大清，仇視洋人！”

當年，北方各省大災，李經述在山東禁拳，山東一些災民逃荒到天津、河北，號稱“刀槍不入，扶清滅洋”的義和拳在山東以外的廣大華北地區死灰復燃。這些拳民還四處造謠，說洋人醫院挖小孩眼睛制迷藥、神父用特制器具吸男童陽精，中國百姓一向迷信這類傳言，人人自危，對洋人和教民恨之入骨。而且當時教會除了傳教之外也興醫辦學、提倡破除陋習，如纏足納妾，傳播新思想，比如憲政、民主，引起守舊勢力的仇恨。端王載漪和剛毅不僅公開鼓勵義和拳，下令各地官府不得抓捕拳民，還收編了一部分拳民為“官團”，發放糧餉，一時間華北拳民達十萬之眾，教會、教眾和洋人、洋貨，成了他們仇視的對象。

義和拳能不能刀槍不入，慈禧太后并不關心，她只是想利用義和拳對付洋人，于是下旨招安義和拳。義和拳從此成為合法組織，他們的領袖還受到了慈禧太后的隆重接見。這些自稱愛國的拳民四處燒殺擄掠，一些地痞流氓趁機投壇附和，或仿效義和拳裝束，魚肉善良的百姓。義和拳民還闖入天津城，中日焚劫，火光連天，夙所不快者，即指為教民，全家皆殺，死者十數萬人，其殺人刀矛并下，肌體分裂，嬰兒生未匝月者，亦殺之殘酷無復人理。

當時，在北京內城離皇宮不遠、緊挨前門處，有一處專門是修建使館的區域——東交民巷使館區。這里有英、美、德、法、俄、日本、意大利、奧匈帝國以及荷蘭、比利時、西班牙十一國使館，北京城里唯一的一座西式飯店——北京飯店也在這里。義和拳的拳民入京后，開始圍攻東交民巷使館，放火燒各國公使館。

當時，列強的公使都是從非洲殖民地來的，他們對了解大清國具體國情是沒什么興趣的，他們并不認為跟大清的外交需要去了解朝廷內部的滿漢派別之爭，他們甚至對北京這座城市都感到厭煩，意大利公使薩瓦戈就在日記里如此描述京城：“北京，真是可怕！舉步維艱的街道，沒有電燈，奇冷的嚴冬和悶熱的酷暑。更重要的是，尾大不掉、散發著腐爛氣味而且充滿敵意的王朝，不僅外國人對它信不過，甚至連它自己的臣仆都懷有異心，在北京，時間過得很慢，百無聊賴，使團的夫人們傳完了閑話，避開凋零破敗的首都，到灰塵滿天的郊區去野餐幾次，到極少幾個可以旅游的地方轉轉，然后就是從一家的客廳轉到另一家的客廳，除此之外，這個城市還能提供什么呢？”

義和團進入內城當天，就燒毀孝順胡同亞斯立堂、雙旗竿（今外交部街西口外）倫敦會、八面槽（王府井）天主教東堂、燈市口公理會、東四五條西口的美國福音堂、交道口二條長老會、鼓樓西鴉兒胡同長老會、西直門內天主教西堂、西四羊肉胡同基督教堂、石駙馬橋安立甘會、宣武門內天主教南堂共11所教堂。有3200名天主教徒逃入有42名法兵占據的天主教北堂，2000多名基督教徒逃入東交民巷的使館區。拳民在北京放火燒掉教堂和一切與洋人有關的事物。