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話說到這個份上，段祺瑞已然猜出了三分曹錕的心意。他早先就料到北洋內部總有一些人不會安分守己，一定會趁著這個機會借題發揮，顯而易見曹錕就是這樣一個人。他心中很是惱火，不過卻沒有急于表現在臉上。

“你究竟是什么打算？”過了一會兒之后，段祺瑞語氣單調的進一步問道。

“其實我已經把話說的很明白了，大總統再這么一意孤行，肯定會闖出大禍。在這個時候咱們北洋就應該有人站出來主持大局，不管用什么方式都要讓大總統知道事情的利害，如若大總統還是不肯聽勸，那咱們就只能另請賢明來接任北洋頭領的位置了。”曹錕見段祺瑞似乎還是不肯把話挑明，于是他也不再客氣什么，索性更為直接的說道。

“這就是你的打算？”段祺瑞冷笑了一聲，戲謔的說出了這句話來。

“老哥哥，我都說了我曹老三只是一個粗人，能想到的辦法不多。問題既然出在大總統身上，而大總統又不肯悔改，這顯然就是大總統一個人的錯，何必還要拖累更多的人呢？打一個比方來說，肉上多了一根刺，若是不趁早拔出的話，遲早就會爛掉一整塊肉。”曹錕粗聲粗氣的說道，似模似樣的表現出一副沒文化的形象。

“照你這么說，你就是打算把項城當肉中刺一樣趁早拔出了？趕走了項城之后，你是不是還打算毛遂自薦，自己來當這個所謂的北洋新頭領了？”段祺瑞臉色愈發不好看，聲音也愈發充滿了慍火。

“我曹老三何德何能，豈敢造次？這不，這次專程來見老哥哥，就是希望能由老哥哥來扛這個大旗。憑老哥哥的資歷和威望，只要振臂一呼，再由我曹老三從旁呼應，必然能喚起咱們北洋內部顧全大局者紛紛響應。到時候我等皆推舉老哥哥為我北洋新的領袖，不管老哥哥是再勸大總統取消帝制，又或者另外有其他的打算，我等必然全力支持，絕無二話，只求能保我北洋大局安穩即可。”曹錕雖然聽出段祺瑞語氣中不好的一面，不過他最終還是硬著頭皮把自己最后的底線拋了出來。

他今日來段祺瑞，自然是因為了解段祺瑞的脾氣，段祺瑞雖然是一個念舊的人，可只要涉及到北洋大局的事情肯定不會有任何徇私念情的地方。更何況如今袁世凱如此這般的對待段祺瑞，自己又是放出誓言來推舉其代替袁世凱執掌北洋大局，就不相信段祺瑞一點進取或者報復的欲望都沒有。

段祺瑞在聽完曹錕的這番話之后，冷冷“哼”了一聲，譏諷的說道：“你還真是異想天開，就妄想著推我出來當這個冤大頭，讓咱們北洋內部亂成一團糟。你曹錕有幾斤幾兩，竟也有臉說從旁呼應來逼項城的宮，我看你今天把這個消息放出去，明天就走不出北京城。”

曹錕一時沒分辨出段祺瑞語氣中的含義，只當段祺瑞是擔心他一個人沒辦法擁戴段祺瑞，繼而又擺出樣子來說道：“老哥哥，我曹錕雖然沒什么斤兩，可正所謂螞蟻蠶食大象貴在數量多。不瞞老哥哥您說，不光是咱們直系這邊大部分人都對大總統稱帝頗感不滿，就連老哥哥麾下的門生、部僚之中也不乏怨聲載道者。前幾日我路過安徽時，倪氏兩兄弟還有剛剛在蕪湖整軍的曲偉卿都專程來找過我，央我進京時好好與老哥哥你說一說下面這些人的意思……”

段祺瑞臉色瞬間惡化下來，拍案大起的呵道：“你說什么！”

這突然的一幕讓曹錕嚇了一跳，就連守在門外的熊炳琦和幾名警衛員都忍不住趕緊回頭看向屋內。段祺瑞之前便已經憋了一股怒火，只是念在曹錕口口聲聲是說為北洋大局著想，所以才沒有立刻發作出來。可是現在突然聽到皖系的部曲居然跟曹錕私底下往來，甚至還要求曹錕進京來專程說這種大逆不道的事，自己無論如何都無法接受。

縱然他深知袁世凱現在對自己是百般猜忌和排擠，不過自己也絕不會做出任何對不起袁世凱和對不起北洋的事。沒錯，因為袁世凱執意要稱帝，所以給北洋莫名起來的招引來一大堆危機。可面對危機的情況下，北洋內部更應該加緊團結一致對外才是，怎么可能在這個時候窩里反，私底下密謀著逼退袁世凱而另立領袖？

他早先預料到稱帝一事肯定會禍起蕭墻之內，本當曹錕所說的話還有一些余地，現在卻才看清楚其實對方就是這樣一個禍首。

曹錕愣了半晌，好不容易回過神來，意識到段祺瑞可不好說話，于是連忙堆出笑臉來又說道：“老哥哥莫要動怒，我之前所說的話無非都只是在探討咱們北洋的出路罷了。都怪我曹老三沒什么文化，想不出什么好點子。還望老哥哥你一定要海涵，別放在心里去。有什么話咱們坐下來慢慢談，不談怎么可能找到解決問題的好辦法呢？”

段祺瑞斥道：“談？我跟你沒什么好談的。你口口聲聲說是為了北洋，這會兒慫恿老子跟你一起搞內亂，這是為了北洋嗎？咱們中國這幾十年來飽受的內亂還少了嗎？早就應該團結起來一鼓作氣，先把國內那些軍閥統統消滅干凈，促我中華南北早日一統。像你這樣在咱們自個內部先鬧矛盾，這不就是給那些軍閥機會嗎？”

曹錕臉色一下子拉了下來，他雖然資歷上比段祺瑞要稍遜一籌，可如今好歹也是鎮守一方的大將，自己年齡比段祺瑞還要年長三歲，卻好言好語稱其為“老哥哥”，到頭來卻被這個“老哥哥”當孫子一樣教訓，心口的惡氣怎么可能平順得下來。

他之前所說的話或許不如段祺瑞的心意，可自己說話時的態度無一不是客客氣氣面面俱到，更是早說話之前便已經提前打了招呼，自稱“文化不高”先預留下臺階。可段祺瑞還真是一點都不客氣，直接拆了臺階一點情面都不留。

“段兄，話可不能這么說，長痛不如短痛的道理你我都應該很清楚。我好心來找你探討，你倒是好，一點面子都補給我。什么話好好說，若段兄你不贊同的提議，大不了就此作罷，何須給我曹老三扣一個這么大的帽子。”

“道不同不與為謀。不過今日跟你一談，我算是徹底看清楚你安的是什么心。我告訴你，只要我段祺瑞一天還有這口氣在，我必是好好的盯著你們這些陰謀之徒。誰要是敢壞我北洋大局，姓段就是一個人赤膊上陣你必與其干到底。”段祺瑞憤怒的拋出自己的態度。

曹錕簡直是氣不打初以來，索性一句話都不再多說，扭頭就往外走去。這場見面就知道不歡而散，然而無論是段祺瑞還是曹錕，兩個人的心中都漸漸對彼此的立場有所了解。

出了火車站，曹錕氣呼呼的鉆進自己的馬車，下令隊伍進城去。

副官熊炳琦騎馬跟在曹錕馬車的旁側，等走了一段路基本上遠離馬家堡火車站之后，他這才靠近馬車車窗，小心翼翼的問道：“大帥，芝泉公難道一點都沒有想法嗎？”

馬車內的曹錕冷冷哼了一聲，粗聲粗氣的罵咧道：“他就是一個死腦筋，我就從來沒見過這樣食古不化的人。由得他去好了，走不了他這條路，我就不信無路可走了。”

熊炳琦嘆了一口氣，過了一會兒之后他又請示道：“那是不是先發一封電報到湖南，向吳子玉知會一聲，先讓他做好準備？”

曹錕沉默了一陣，最終有幾分無奈的說道：“現在也沒辦法了，就只能劍走偏鋒，南方那邊是不是還有機會。等回去之后你就把電報發出去，不僅要發給吳佩孚那邊，王占元、湯薌銘、陳樹藩他們也都要先打一聲招呼。不過電文內容不要寫的太直接，凡事都要先預留一些退路，希望中途會出現一些轉機。省的還要如此大費周折。”

熊炳琦點了點頭，鄭重其事應道：“卑職明白了。”

頓了頓之后，他又有一些擔心的問道：“剛才大帥都把話說的那么明顯了，既然芝泉公那邊不支持，萬一他私底下向大總統告密舉報我等心懷不軌，這……”

對于這一點，曹錕確實是有一些擔心的，猶豫了一下之后，他最終說道：“以段祺瑞的性格，在這個時候他肯定不會去舉報。更何況適才我把話說的很到位，他無憑又無據，這會兒又正遭大總統討他嫌，就算說出去也根本沒人會信。總之這幾天我們慎言慎行一些就是。”

熊炳琦覺得曹錕的話有道理，可凡事無絕對，在這方面肯定還是要多留一些心思。他建議的說道：“要不然，咱們派一些人盯著芝泉公，以防萬一嘛。”

曹錕想想也是，做事肯定還是小心為妙，尤其是現在自己人在北京的時候。微微點了點頭之后，他示意的說道：“記得找一些機靈點的人，明白了嗎？”

熊炳琦應道：“請大帥放心，卑職一定把事情辦的滴水不漏。”

“這就好。唉，瞧瞧咱們這北洋也確實應該好好來一場大變故了，古書上不是說過嘛，不變怎么通呢？”

第47章，護國帷幕

一九一五年十一月一日這一天是中華民國一次重大轉折的日子，袁世凱在新華宮勤政殿正式登基稱帝，改國號為中華帝國，設年號為“洪憲”元年。前前后后折騰了兩年之久，又經過最近一個多月的實際籌備和操辦，袁世凱最終登上夢寐以求的皇帝寶座，而如今他已是盛年不再，雖然稱帝帶來的喜悅讓他大感精神爽朗，只是身體狀況已是江河日下。

在之前一個月時間的登基籌備中，北方各省先行進行統治和相關安排，以北洋政府掌控最緊密的山西、山東、河南、直隸、東三省等行省，最先張掛起來慶祝帝制的橫幅旗幟。這些行省的行政單位和官職也都遵循中央的意思，即使進行了更新。

按照袁世凱親自設想，中華帝國各地行省的最高民政長官為布政使，軍事長官為將軍。

由北洋政府掌控的幾個行省最先宣布改為布政使暑司，督軍府全部更改為將軍府。各省議會統一進行調整，規定詳細的議員人數和議會細則，一定程度上是規范了地方議會的制度，但實際上卻間接削弱了地方議會的權限。議會名稱也因此改為議事局。

又在這一天下午的時候，由新華宮發布褒賞申令，設立舊侶、耆碩、故人，又列賞了一百多位王親公侯。其中黎元洪為武義親王，馮國璋為一等仁懷公，袁肅為二等昭烈公。而原本同樣擬定為親王的段祺瑞，卻在正式公布的申令中被剔除了名字。

在申令發出的同時，緊隨其后發布《新皇室規范》，其中包括“親王、郡王可以為海陸軍官，但不得組織政黨并擔任重要政治官員；永廢太監制度；永廢宮女采選制度；永廢各方進呈貢品制度；凡皇室親屬不得經營商業，與庶民爭利。”

但是外界小道熱議的另外一件事，那就是大總統的侄子袁肅究竟算不算得皇室成員。若是算作皇室，袁氏子弟大多被封為皇儲、親王、郡王，可偏偏袁肅僅僅只是一個二等公，論親疏關系居然連黎元洪都及不上。若不算皇室成員，那也意味著就正式跟袁肅劃清宗親關系，只怕必然又會引起一陣非議。

當然，關于袁肅的猜測也只是一些娛樂性質的討論罷了，北洋政府內部卻沒有真正將這件事放在眼里。

到了第二天，湖北、江蘇、上海、福建、廣東、廣西等省才勉勉強強響應了中央申令，開始宣布接受最新的政治改革命令，所有官職、形設等物一應遵照帝國規范辦理。即便如此，這些省內反對帝制的聲音猶然不決，甚至還出現“暴徒”公然襲毀帝國旗幟和形設之物。單單就在這兩日時間里，各省均有暴x動案件上報，一省之內少則五、六起，多則更是超過了二十余起。造成的公物損壞和人員傷亡總計損失超過數十萬元之多。

相對而言，這些行省多少還能將帝制的命令執行下來，而在云南、四川、湖南、貴州以及廣東、福建的部分城鎮，從主要官員到下面的議會團體，乃至于許多商人、工人和社會名士都是堅決反對到底，根本就是拒不接受中央關于帝制的申令。