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五夫人搖搖頭示意無礙了，大家才跟上去。

顧瀾便走到了五夫人旁邊，輕聲問她：“五伯母，我還不知道表舅發病竟然如此兇險……”

五夫人苦笑搖頭：“這還不算，有好幾次氣息散了，嚇得我魂都沒了。因為這個病，他從小就不能和別的孩子一起跑跑跳跳的，隔壁撫遠大將軍的公子要去遛馬了，他只能在一邊眼巴巴看著……他偏偏又是格外驕傲的人，最不喜歡別人看到他軟弱的樣子……”

顧瀾遙看著走在前方的身影，清瘦修長的少年，皂色的垂帶和牙白的衣角飛舞在陽光中，他背脊很直，身姿如玉，卻讓她看得有些難受。

上到山頂的宅院，錦朝等人先拜見了二老爺，二老爺長得更威嚴些，和顧德昭并不相像。

聽說剛才葉限在上山的時候發病，他責備了二夫人幾句，又讓葉限先去宴息處歇息。葉限卻搖了搖頭道：“我想去靈碧寺看看。”二老爺便讓顧錦賢和兩個小廝一個管事跟著他，去了靈碧余下的人便往墓地走去，身后的小廝丫頭捧著紙錢、楮錠，祭祀用的三牲熟食等物。祭拜了祖先之后，二老爺又親自拿了芟剪草木之器，為墓地剪除荊草。父親和五老爺在周圍植了柳樹，掃墓完成后，大家又回到宅院里，幾個少爺便玩蹴鞠。女孩家想去踏青，這一路走來還沒好好看過風景。

顧瀾便提議：“倒不如去靈碧寺拜佛，也能踏青了！”

顧憐笑著挽她的手說：“靈碧寺有我種的柳樹，我帶你去看！”

見她們興致頗高，便由五夫人帶著，一大群護院、婆子圍擁去了靈碧從宅院到靈碧寺，要走過一條山徑，這山徑一旁是山崖，另一旁的山壁藤蘿叢生。往下看去能看到一望無際的稻田和農家，更遠一些通州寶坻的運河都能看到，景色很好。

寺廟雖然不算大，也是西翠山有名的，香火鼎盛，四周古柏參天。住持特地出來迎他們進去，顧憐一進去，就興致勃勃地拉著顧瀾去看她種的柳樹。錦朝看了一眼寺廟，瞥到撞鐘旁邊正站著顧錦賢。

五夫人上前去跟他說話，“……帶你幾個堂妹來拜佛，我看你們也沒吃東西，正好能在靈碧寺吃一頓齋飯。你舅舅去哪兒了？”

顧錦賢道：“我也不清楚……應該在天王殿吧。”

五夫人讓她們先自己在周圍轉轉，但是一定要婆子和護衛陪著，又去找知客師父布置齋飯了。

錦朝也想去為母親燒香，便帶著青蒲往大雄寶殿走去。

大雄寶殿外種著羅漢松和扁松，里面的釋迦牟尼像金箔貼身，眉目慈悲，又有燭火映照，輝煌熠熠。錦朝跪在蒲團上雙手合十誠心祈禱。雪白的挑線裙子鋪在木地上，純白得像朵蓮花一樣。

葉限剛從外面跨進來，青蒲正要說什么，他用手指豎在唇前示意青蒲不要出聲。

錦朝心里默念了幾句，又接過青蒲手里的香供上。轉頭發現葉限竟然背著手，靜靜地看著她。她嚇了一跳，本來是想避開他的，反而還碰上了。

“表舅也來上香嗎？”錦朝笑盈盈地說，“青蒲，快給表舅爺點香。”

葉限看著顧錦朝很久，那目光幾乎是冰冷的。爾后又輕輕問她：“你可憐我嗎？”

錦朝覺得莫名其妙：“你有什么好可憐的，你是長興候家的嫡子，將來要繼承爵位的。你外公是翰林院掌院學士，德高望重，門生無數。你得先皇垂愛，一出生就被封了世子，別人都得羨慕你呢！”

何況你以后權傾朝野，想殺誰就殺誰，除了張居廉還有幾個人敢跟你作對。誰敢可憐你啊，簡直是不想活了。

葉限看向顧錦朝，她長得容色絕艷，大殿的金光更是襯得她異常美麗。偏偏她自己不愛惜一樣，一身的寡素，淡淡地看著自己，十分氣定神閑。

他的目光平和下來，嘴角微翹笑起來，又問她：“你剛才跟佛說什么呢？”

世子爺還和她聊起來了……錦朝其實很想離開，她的原意是能少和葉限接觸就少接觸。別說培養好感，以后只求他不記掛就行了。

想了想，覺得自己剛才想的沒什么問題，錦朝才道：“我母親病重，我只是祈求她能病愈。”她還想祈求很多，只是覺得自己太貪心了，佛肯定也嫌棄自己。便只有這么一個愿望，只要母親能活著，她就心滿意足了，別的東西都可以慢慢來。

葉限便沉默了一下，又問她：“你母親病重？”

錦朝點頭道：“表舅不知道嗎，五伯母這次就是來看我母親的。”

葉限深深皺起眉：“你竟然不早告訴我！”

錦朝額頭一抽，這事恐怕大家都知道好不好，她為什么要特意和長興候世子說一聲！她輕聲道：“我的錯，我該第一個通知表舅的。”

葉限覺得顧錦朝有點挖苦自己，不過他并不在意，隨即就接到：“你真應該第一個告訴我，半年前我的恩師蕭岐山還在燕京，讓他給你母親看看，肯定是沒有問題的！”

錦朝驚住了，忙問他：“你說什么？”

葉限難得看到她失態，嘴角的笑容更盛了：“蕭岐山蕭先生是貴州普定人，醫術精湛。不過他喜歡隱居高山之巔，不喜歡踏入世俗之中。”

蕭岐山？她從來沒聽說過！錦朝難免激動，只要能把母親的病能治好，自己聽沒聽過當然不重要。

“他的醫術很好？能把我母親的病治好嗎？他現在在那里？”

葉限輕拍錦朝的肩一下，道：“你聽我說。”

“我兩歲的時候因為病差點死了，宮里的御醫給我醫治，都說我不過半年就會死。我爺爺便親自去貴州找他，早年爺爺救過他的命，他也愿意幫我醫治，我這才多活了十幾年。”

“他能不能把你母親的病治好我不知道，但是多保幾年還是沒有問題的，不過他現在在貴州深山里，我得派人去請他過來。山路難行，一來一去最短也要一個多月。”

第四十五章

提親

錦朝一時間不知道說什么，最后想了想，對他行了禮道：“錦朝謝過表舅了。表舅幫我一次，以后要是有我能幫忙的地方，我一定會幫您的。”

她這個忙，可以讓他的父親長興候免于一死。

葉限卻又說：“你也別先謝我，我還沒答應要幫你呢。”

錦朝看著他，氣得目瞪口呆……這個長興候世子！如果不打算幫她，那還這么長篇大論的？

她深吸了一口氣，問道：“表舅是否有什么條件……”

葉限搖搖頭，眉頭微蹙似乎猶豫了一下。“我三日后會來找你的。”

錦朝便沒有了游玩的心思，連沿途顧瀾和顧憐一路嘀嘀咕咕她都沒理。

轉眼就是三天過去。

京城玉柳胡同是長興候府的宅邸所在處，玉柳胡同緊鄰順天府府尹所在府學胡同，是京城王公貴族聚居之所。長興候府更是其中的翹楚，玉柳胡同一大半都是他的宅院，修得宛如江南園林詩意盎然。

長興候雖然是個大老粗，不懂得這些。但是他娶了翰林院掌院學士的女兒高氏，高氏與一般的世家女子相比，詩詞曲賦都是極通的，家里的事經她操持，井井有條。

兩人琴瑟和鳴，舉案齊眉，過得十分恩愛。即便高氏進門十年還未生下長子，長興候也沒有抬姨娘。

葉限是高氏三十四那年所生。

此時他正在書房里沉思，坐在鋪了狐皮的太師椅上，端著熱茶，杯里霧氣升騰而起，窗外細雨迷蒙。青瓷魚缸里‘哐當’一聲，老烏龜又翻了一個身。

“少爺，太老爺吩咐您去他那兒一趟。”他的書童之書站在門口稟報。

葉限眉一挑，茶杯隨手擱在高幾上：“……終于肯見我了。”

他率先走進了廡廊里，之書嚇了一跳，連忙去找傘追上去：“少爺，您可不能淋雨的！”

太老爺便是老長興候，如今也是近八十的高齡。老爺子也是戎馬一生的，卻比自己的兒子強，詩書通曉，更寫得一手工整的大篆。

太老爺正在練字，運筆沉穩，字寫得遒勁十足。聽到丫鬟通傳后，把毛筆擱在筆山上道：“讓他進來。”

葉限跨進他的書房，兩祖孫靜靜對峙了很久，太老爺見他不說話。心里暗想他年紀不大，這鬼心眼倒是比他父親多多了，還敢跟他比定力，倒是像親家公的性格……

太老爺不想浪費時間，徑直問他：“……把蕭岐山請下來，你能保證他身份不外傳嗎？”

葉限想了想，道：“如今皇上久病未愈，皇后娘娘心急如焚，宮里和錦衣衛更是忙得團團轉，恐怕也沒人會注意此事，況且蕭先生早隱姓埋名多年，如今認識他的人不多了……您放心，蕭先生畢竟是我的恩師，我不會讓他冒險的。”

沒有保證，卻也沒說不能。

太老爺笑道：“當年成王一黨謀逆叛亂，他身為成王黨幕僚中最德高望重的一個，理應被斬于刀下。我敬他不肯棄城而逃的毅力，想他要是能為皇上所用，也是造福一方。誰知道偏偏是個性格倔強的，寧肯隱歸山林也不肯效忠皇上……”

“既然是你的恩師，你便要負責他的生死安危，你去吧。反正長興侯府早晚是你做主，自己要拿捏住分寸。”太老爺揮手讓他離開。

葉限便讓小廝套了馬，往適安縣去。

聽聞世子爺單獨過來找錦朝，顧德昭也有些震驚，忙讓人備了酒饌招待他，又讓水瑩去找錦朝過來。

錦朝急匆匆趕來時，葉限正倚著欄桿喂魚，他看著碧色的水面泛起一圈圈漣漪，水下的錦鯉游來游去。皂色的垂帶和玉墜兒垂下來，側臉秀麗如玉。

錦朝遠遠看到，暗自贊賞葉限的風姿。不說別的，外貌氣質上，他端然是個翩翩公子。

葉限沒回頭，只是懶懶道：“你記得，你欠我一個人情了。”

錦朝心中一喜，他答應找蕭岐山來給母親治病了！

她走到葉限身邊，笑道：“這個自然，不知道表舅能否告知，蕭先生何時會到，我也能做個準備。”

葉限側頭看她。顧錦朝眉眼含笑，她平日雖然笑，但是總覺得笑容陰郁不散，現在倒是笑得明亮，容光煥發的樣子。

他也不覺彎了嘴角：“我也不知道，一個月余吧。蕭先生喜歡清靜，別的都沒有要求。”

他來得快，去得也匆忙，只又對顧錦朝說：“你一定要記得，要還我人情的。”

錦朝往清桐院走的路上，腳步都是輕盈的。青蒲也很為她高興：“這么說，夫人的病就有可能好了……要不要先和夫人說一聲？”

錦朝想了想，笑著道：“要是半路出差錯沒準時到，也惹得母親憂思。不如等蕭先生來了再和她說，總不急于一時的！”

青蒲想想也是：“四月十三就是二小姐的及笄禮，這一個月府上可有得忙了。要是夫人還要擔憂蕭先生的事，似乎也不太好……”

兩人正說著，卻看到遠處兩個小廝抬著東西從鞠柳閣出來。仔細看竟然有畫卷、硯臺、茶葉之類的東西，管事走在小廝后面，不斷催促他們快些把東西搬出去。

錦朝示意了一眼，青蒲便上前把管事攔住，問道：“李管事，這些東西不知是搬向哪里的，可是鞠柳閣里不要的？”

李管事一看，大小姐就站在旁邊，連忙恭敬回答道：“這些是穆大人之前送給老爺的東西，老爺說要扔到府外去！”

青蒲疑惑道：“詹事府少詹事穆大人不是一向和老爺教好嗎？”

李管事道：“您是不知道，今日穆大人請了國子監祭酒蔣大人來向老爺說媒，想為他的庶長子求取二小姐，穆大人的庶長子木訥圓肥，京中無人想把小姐嫁給他。老爺聽后便有些不悅，讓人送了蔣大人離開，自己又在書房發了好大的火，要我們把穆大人原先給的東西扔出去……”

“要不是蔣大人德高望重，老爺在國子監時也是他的門生，恐怕當初便要翻臉了……”李管事一邊說一邊注意錦朝的臉色。

青蒲讓管事離開后，走回錦朝身邊，笑著和她說：“小姐，這下宋姨娘和二小姐可有得煩了……”

錦朝嘴角一彎：“穆大人官位比父親高，父親可以發脾氣，卻不好直接拒絕。顧瀾要是不想嫁給穆大公子，恐怕要傷神了。”

穆念安的庶長子豈止木訥圓肥，人還有些癡傻。

去年和府臺劉家的二公子游郊，人家告訴他馬尿味道很好，他真的就去嘗了一口，還砸著嘴巴嘖嘖稱奇說好喝。雖然劉大人訓斥了二公子一頓，這件事卻傳為了穆公子的笑柄。

知道自己的同僚好友竟然打的是這個主意，難怪父親會生氣了。

誰讓顧瀾是庶出呢，庶出的小姐，別人自然要輕看幾分。

不過穆大公子雖然看上去木訥癡傻，實則聰明非常。錦朝可記得最后完全繼承了穆家的可是他，最后他還娶了安陽伯的四小姐，對自己的夫人十分憐愛，連通房都沒有一個。

這事很快就傳到了顧瀾的耳朵里。

她臉色一白，揪住紫菱的衣袖問：“父親答應了嗎？”

紫菱有些緊張地道：“奴婢覺得應該沒有……老爺后來發了好大的火，讓人把穆大人送的東西都扔出去了。”

顧瀾這才松了一口氣，讓木槿趕緊去找宋姨娘過來，她坐在臨窗的大炕上，望著窗外的陽光出神。她才不要嫁給一個傻子！她要嫁……那也、那也該是像葉限一樣，長得謫仙般的公子，而且該是嫡子正妻，她從小就是庶女，已經受夠了庶出的身份！

從小幾個表姐就不愛和她玩，嫌棄她是庶出的。漸漸長大了，她本來也是喜歡顧錦朝的。誰知道等顧錦朝回到顧家后，她得到的疼愛更多，手上有的銀錢和首飾都比她好，連丫鬟都比她多幾個！

她漸漸就越來越不喜歡顧錦朝，看著她驕橫無禮的樣子，心里還十分不屑。她勝過這個所謂嫡長女萬分，偏偏還要討好她！但是別人不這么想，即便她更乖巧、更守禮，別人首先注意的也是顧錦朝，她什么都不是！現在難道連姻緣，都要這么委屈她嗎？

紫菱看顧瀾出神，忍不住說道：“小姐，我倒是覺得穆家庶長子也是不錯的親事。穆家嫡子生母畢竟不在了，又沒有親家幫襯著。庶長子雖然木訥，但是性格忠厚，說不定以后……而且您嫁過去也是正房，穆大人又是正四品的少詹事，以后為穆少爺謀一門好差事也行的……”

顧瀾陰冷地看著她，忍不住喝道：“你閉嘴！你懂什么，給我滾下去！”

紫菱更驚慌了，連忙行了禮退出去。

宋姨娘挑開簾子進來，顧瀾已經嗚咽出聲，含著淚撲到她懷里。哽咽地問她：“母親……父親會答應這門親事嗎？”

宋姨娘臉色也不好，回抱住顧瀾，讓她坐到大炕上。

“你父親這次回絕得很干脆，但是來的人畢竟是蔣大人，雖然德高望重，但是一向不擅于說媒。說不定穆念安換個人來說媒……他便會猶豫幾分了。畢竟穆念安在陳家三爺手下做事，也是朝中前程大好的人物。你父親不會真的和他鬧僵……”

顧瀾茫然地看著自己母親：“那怎么辦……我不要嫁給穆大少爺！”

宋姨娘安慰她：“母親知道。如今只能想一個辦法，讓穆念安忌諱一些，不敢再提了……”

顧瀾有些擔憂地直起身。

宋姨娘淡笑著說：“……你說，你要是成了嫡女了，穆念安還好意思再來提親嗎？”

顧瀾驚訝地看著宋姨娘，半晌才明白她說的是什么意思：“您是說如果……您被扶正？但是……我看紀氏的樣子，恐怕再活幾年都沒問題的！”

宋姨娘若有所思地說：“那我們就要加重她的病情……到時候她真的死了，你還要守孝，一年都不能嫁人……等一年后，我也能被扶正了。”

第四十六章

：插笄

幾日后，父親找錦朝去問葉限的事。

錦朝解釋道：“世子爺上次來不慎傷了我的貓，這次是特地來賠罪的。”

顧德昭看了一眼錦朝，似乎有些不信她。

他坐下之后繼續問：“我聽瀾姐兒說，世子爺曾送了你一副畫？”

錦朝面不改色：“世子爺傷了貓心有愧疚，才送了一幅畫，畫上也是貓。二妹在場可是看到的，沒有和父親說明白嗎……”

顧德昭皺了皺眉，叮囑她：“世子爺輩分畢竟比你高，你以后待他要十分客氣才行。”這話是怕他們有私情。錦朝聽著不由失笑，給她幾個膽她都不敢和葉限有私……

顧德昭又說起顧瀾的及笄禮：“……你二妹半月后就要及笄了，府里也漸漸忙碌起來。你是長姐，該琢磨一下送瀾姐兒什么樣的及笄禮才好。瀾姐兒的及笄禮需要一個贊者，你可愿意做？”

錦朝自然答道愿意。心中卻想，即便她愿意了，顧瀾說不定還不情愿呢。她為人最是驕傲了，肯定是嫌棄自己名聲差。

“不知道插笄和司者父親可有人選了？”錦朝又問父親。

顧德昭道：“你宋姨娘的意思，是從原先宋家出嫁的兩個姐姐里選一個插笄，司者也從她侄女中選一個。這事你就不必憂心了。”

錦朝回到清桐院，讓佟媽媽去寶坻請羅永平過來。

羅永平已經是兩家杭綢鋪子的掌柜了，還是錦朝在母親面前擔保的。他也因此十分感激錦朝，但凡錦朝交代的事情都辦得非常好。

他穿著印寶相花紋的綢衣，樣子顯得更白胖了。笑呵呵地問錦朝：“……不知道大小姐有什么吩咐？”

錦朝讓他準備給顧瀾的及笄禮：“……要奢侈的，金光閃閃的，看著就貴氣。一定還要副金絲髻頭面，她最喜歡那東西了……”

白蕓和采芙皆抿唇而笑。

羅永平答應下來：“一定給小姐辦得妥當！”

錦朝想到父親說宋姨娘那兩個的姐姐。

宋家的情況她一向不了解，也不知道她這兩個姐姐秉性如何，是嫁到什么人家的。

她又吩咐羅永平：“太常寺宋少卿有兩個嫡女嫁與別人做妻，你幫我打聽一下這兩個人。”

羅永平想了想，立刻反應過來道：“……奴才知道了。”

羅永平領命去了，兩日后就讓小廝捧著東西來顧府。用三個盒子裝著，除了兩副金絲髻草蟲頭面，還有一對鎏金手釧。

錦朝覺得很滿意，讓佟媽媽把東西收起來。羅永平又從袖中拿出一本青色的冊子：“這是宋姨娘兩個姐姐的家室，奴才口述怕有遺漏，特地眷了一份給大小姐拿過來。”

羅永平辦事十分仔細。

錦朝讓佟媽媽賞了羅永平，送他出了門。隨即讓青蒲開了窗，讓外面的陽光投到屋內，躺在大炕上把冊子打開仔細看。

宋姨娘兩個姐姐，大姐嫁給陜西宣撫司李宣撫，宣撫任職陜西，卻只帶了丫鬟小廝去。李夫人和自己的婆婆、兩個女兒一起居住在大興縣。坊間傳聞其實李宣撫早在陜西養了小妾生了兒子，所以才不想回燕京。李夫人為人很驕傲，最討厭別人說這些，上次讓她聽到小丫頭嚼舌根，立刻就把她趕出府去。

她特別重視女子三從四德，兩個女兒都是遠近聞名的賢惠得體。

而宋姨娘的二姐嫁給了光祿寺少卿文大人，夫妻也算是和美。文大人雖然只是正五品的官，但他畢竟當過張居廉的門生，算是張居廉黨，前途還是不可限量的。文夫人生有嫡長子，在京城大臣親眷的圈子里，也是說得上話的。

羅永正不僅寫了宋姨娘的兩個姐姐家況，連一些秘密傳聞也寫上去。十分詳細。

錦朝和佟媽媽說完這些，佟媽媽就說：“照宋姨娘的性格來看，替二小姐插笄的應該是文夫人。文夫人性格爽朗，喜歡幫人做媒，所說的親事十之八九都是和和美美的，宋姨娘肯定要顧及顧瀾的婚事，多多討好文夫人。”

“不過李夫人為人驕傲，要是沒有好好安撫，恐怕是會暗中記恨宋姨娘的。”

錦朝微微一笑：“選哪個倒是不一定。要是我，我就會選李夫人，寧可得罪君子不可得罪小人，被心胸狹隘的人記恨可不好……當然這有什么可擔心的，顧瀾有的是手段。”

佟媽媽跟著笑笑：“奴婢倒是忘了。小姐快些午睡吧，下午還要去夫人那里請安呢。”

錦朝點頭，讓青蒲點了燭臺，親自把小冊子燒成灰燼。

仲春一過，暮春將近，很快要到初夏了。錦朝小池子里種的睡蓮長出淡紫色的花苞。

顧家也熱鬧起來，從花房里移出石榴、夾竹桃、美人蕉擺滿了庭院和花園，又特別搭建了花臺。父親還親自擬定了宴請名單，訂了德音坊的戲班子唱戲。臨近顧瀾及笄禮的那幾天，不僅是臨近的永陽伯府、宋家，連羅賢胡同的羅家、定國公樊家都讓人送了禮來。

錦朝正在房里染指甲。