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錦朝抬頭看著他，心中突然有些冰冷。昨日的事她不用計較，畢竟他是和顧瀾一起長大的，兩人更親近也是應該的。但是她失望于顧錦榮竟然如此容易受到別人的言語挑撥！

聽說？還能聽誰說呢，除了顧瀾，誰會告訴他自己要了丫頭這種小事。想必在顧瀾的敘述中，她就是那個仗著自己身份張狂欺壓庶女的無知嫡女罷了。顧錦榮雖然年齡還小，但是已經到了明事理的時候了，顧瀾說什么他就信什么，還眼巴巴的就來責問她，迫不及待要給自己的二姐討公道！

錦朝心中雖然慍怒，面色卻十分平靜，淡淡答道：“確實如此。”

顧錦榮想起顧瀾忍氣吞聲的模樣，又想起她素日溫和不喜歡與人爭斗，竟然被錦朝欺負成這個樣子，一時間也什么都忘了，冷聲道：“二姐的人，怎么長姐說要就要！你雖然是嫡長女，但是也斷沒有這樣欺壓庶女的道理，兄弟姐妹之間不溫恭和睦，傳出去豈不是落了父親母親的面子！我看您也該把人還給二姐，你自己已經有了這么多丫頭，又為何要二姐的！”

這些話，無處不顯露兩人積怨已深。

錦朝平靜地看著他道：“兄弟姐妹溫恭和睦？錦榮這樣說，那你先做到了嗎。我也是你姐姐，長姐如母，你對姐姐這么的不恭敬，做沒做到溫恭和睦？你在七方書院讀了這么久的圣賢書，也不明白嗎。”

“你說我從你二姐處要了一個人，你是否先打聽了這人是誰，對你二姐來說是否重要，她又是否自愿？這樣急著跑來問我，又想沒想過你要是討了那丫頭回去，我的臉面在哪兒。你要是討不回去，自己的臉面又在哪兒？你如今虛歲十二，也不小了，為什么行事作風還像個小孩子，想到什么便做什么！”

最后一句話，聲音陡然冰冷。

顧錦榮一時之間怔住，他原以為，自己來找她，要是顧錦朝不在意，那就能立刻帶那丫頭走。要是她在意，大不了吵一頓或者鬧一番，反正他也不滿顧錦朝很久了！

他沒想過顧錦朝的話竟然步步緊逼，逼得他一時無言。

他不知道顧錦朝口才這樣好！

第十二章

懷疑

顧錦榮仔細想一想臉色就不好看了，錦朝說的那些，他確實沒有在意。二姐說了他就來了，完全沒考慮過這事的真假，也沒考慮過兩人的臉面。自己行事也確實有些魯莽，要是傳到父親的耳朵里，他又要被訓斥了。

錦朝看著他不說話，尚且稚嫩清秀的臉紅一陣白一陣，她覺得應該讓顧錦榮自己想想，又緩了語氣說：“母親尚在病中，她要是聽聞你我不和，又鬧了事端，身體怎么會好？你不喜歡我就罷了，不能不在乎母親吧，再怎么說，我們身上流的血也是一樣的?！?

顧錦榮過了片刻才問：“……那，長姐，這個丫頭是否真是您從二姐那里強要的？”

錦朝只道：“這丫頭現在就在門外，我讓她進來答話吧?！?

她徑直走出書房門，過了會兒，顧錦榮才看到一個身量很高的丫頭走進來，先給他磕頭請安，才開始說：“奴婢青蒲，原是大小姐的貼身丫頭，后來奴婢犯錯，大小姐罰了奴婢。前些日子在二小姐處看到奴婢，也覺得想念，又念在奴婢已經改過自己的情況下，才讓奴婢回來繼續伺候?！?

青蒲說話平穩，連眼皮都沒抬。

顧錦榮看這個丫頭也確實是錦朝原先一直帶在身邊的。

又看她手上戴著玉鐲，發髻上用了兩朵累金絲珠花，樣式雖然簡單，但東西都不是尋常貨色，想這丫頭在這兒過得也好。

他繼續問：“你是自愿跟著大小姐的？”

青蒲淡笑道：“奴婢本就是小姐的人，在二小姐的小廚房做了一年的粗活，手也弄得傷痕累累，自然想繼續跟著大小姐。至少大小姐待我極好。”

顧錦榮眉頭微動：“你在小廚房做粗活？”

青蒲攤開手，聲音依舊平穩：“奴婢原本嬌生慣養的，倒是讓二小姐練出一身的厚皮。粗活最是磨練人了，用手劈柴，大少爺肯定沒見丫頭做過吧？”

一雙原本細白的手，掌心中縱橫交錯著疤痕，深深淺淺的，連手掌紋都模糊了。

頗有些怵目驚心。

顧錦榮離開清桐院，就立刻去了翠渲院。他想要問個究竟，他不相信一向溫柔的二姐會苛待原本伺候長姐的人。如果真是如此……那二姐的用心可想而知了。

顧瀾沒想到他回來得這么快，心里還道不知是和顧錦朝鬧翻了，還是真讓他把青蒲帶回來了，當然這兩種她都喜聞樂見。不過顧錦榮臉色很不好看，卻沖著她這兒來……

是在顧錦朝那兒受了氣？還是……發現了什么？

顧瀾想到最近她越來越看不透的顧錦朝，一時間心里戒備，念頭一轉就定了神迎上去。

“我們榮哥兒怎么了，這么急匆匆的！”

顧錦榮看到顧瀾溫柔如水的笑容，心中靜了些，他低聲道：“二姐……我有話問你，進書房說吧。”

聽完顧錦榮說的這些，顧瀾也很驚訝：“我竟然不知道小廚房的人這么苛待她！原先顧錦朝把她趕出來，什么也沒給，我看她可憐，才留在翠渲院……本想著待她好些，找到良人就配了。竟然在我這里發生這樣的事……”她小臉都白了，眼中隱隱噙著淚，“是我對不起她，還怕她回去后長姐會不喜歡她。才想留著她……”

顧錦榮見二姐如此自責，剛才的質疑也消除了些。

畢竟兩人有這么多年的姐弟情，二姐為人如何他也不是不知道，連只螞蟻都舍不得踩死，她怎么可能存心去虐待丫頭呢。心頭微松后顧錦榮就安慰她：“二姐，您可別哭……您想救她畢竟是好心的，這事情也不能全怪你，你再哭，宋姨娘看見了定是要心疼的……要是怕對不起長姐，我準備些東西送那丫頭就好，長姐也應該不會怪您的。”

顧錦榮走后，錦朝吃著自己做的點心，點心已經冷了，不過味道還是不錯的。

青蒲幫她捏腿，那日在雪地中站久了，腿一直有些隱隱作痛。

“您覺得大少爺會疑心二小姐嗎？”她問道。

錦朝道：“不知道……顧錦榮既然這么容易被我三兩句話說動，必然很容易被顧瀾說動。他畢竟還小，怎么會真的分辨得清。我只希望他心中存下懷疑，有一點都好。”

又說：“剛才做糕點我做了兩份，另一份你裝到食盒子里，我們給母親帶過去。”

提著食盒到了斜霄園，母親卻正在睡覺，半個時辰后母親才醒過來，躺在羅漢床上和錦朝說家常。

年關快到了，去年還是母親主中饋辦的，今年應該是宋姨娘了。不過紀氏也叮囑她多幫助宋姨娘，這些事她也該學著做，以后要是到婆家主中饋了不至于手足無措。

“也該為你再打兩副銀絲髻了，瞧著你最近衣飾都樸素，是原先那些不喜歡了？”紀氏笑著問她。

錦朝知道母親寵愛自己，也笑著道：“不過是覺得太奢華也不好而已，女兒的庫房東西可多著呢，不用再做了。”

紀氏道：“紀家在常州府有一家金銀鋪，里面能工巧匠甚多，打金絲髻頭面的手藝也非常好……常有王公大臣的親眷去訂做，你及笄半年了，倒是不愛打扮起來，這可是不行的……母親有一盒紅寶石，透亮紅潤，難得的上佳之品，給我錦朝打兩副金絲髻頭面可好，再加一對金玲瓏草蟲頭面。”說起來很興致勃勃，精神都好了許多，“……用十二兩的金子，蓮紋祥云圖案……”

錦朝有些啼笑皆非，十二兩的金子，頂在頭上可不嫌重得慌！但是見母親興致這樣好，并沒有拒絕。

錦朝沒見著宋姨娘，便向徐媽媽問起她。

“近年關了，老爺在朝中的事就少些，宋姨娘多半是陪著老爺的?！毙鞁寢屝χ鴳?。

顧錦朝心中一凜。要是按照宋姨娘這樣和父親朝夕相處，那懷上孩子是早晚的事。如果母親真的有不測，而宋姨娘再生下男孩，成為主母簡直就是輕而易舉，到那個時候，她想要扳倒她可就難了！

但是此事卻并非她可以阻擋的……要是能想個法子，讓兩人不再朝夕相對就好了。

紀氏卻并不在意：“……老爺身邊也需要人伺候，宋姨娘脾性還是極不錯的。我這里她倒是不必常來……徐媽媽，你等一下便去鞠柳閣傳話。說近年關了，宋姨娘就留在老爺身邊服侍，不用到我這兒來了?！?

錦朝眉心一動，握住母親的手，道：“萬萬不可?！?

紀氏有些疑惑，她病著不能親身伺候，這妾室伺候老爺，那可是天經地義的。

錦朝讓徐媽媽先把丫頭帶出去關了門，才低聲道：“母親，如果要您為父親納一房姨娘，您可有人選？”

傍晚后顧錦朝才離開。

徐媽媽送了錦朝后，讓小丫頭進來換早已經冷掉的炭爐，看到紀氏的表情怔怔的。

她有些擔心，走到紀氏身邊替她掖了錦被：“夫人難得出神呢。”

紀氏笑起來：“朝姐兒也長大了，知道事在人為……”

徐媽媽聽出這是紀氏要告訴她什么了，果然紀氏接著說：“錦朝讓我再幫她父親選一房姨娘，身家才德不用考慮太多，聽話乖順，容貌姣好最重要?！?

徐媽媽心中一驚，大小姐果然是她外祖母帶大的，如此大膽行事，別人可做不來！哪兒有子女提出要幫父親選妾室的道理，還是待出閣的小姐，這傳出去對姑娘的聲譽會有影響的。

但是她看紀氏的表情并不像是生氣，就問道：“那您覺得呢？”

紀氏有些疲倦地閉上眼睛：“我不全信宋姨娘，卻也相信她溫恭良和，難得心思細膩、懂得照顧她人。但是錦朝不信宋姨娘，卻是全然的戒備堤防……也不知這孩子私底下聽別人說了什么，還是她自己想的……”

徐媽媽道：“您是覺得……大小姐身邊有人說閑話？”

紀氏點點頭：“她最近性格溫和許多，卻更聰明，懂謀略了。如果不是有人在她旁邊指使著，怎么會變化這么大，我的孩子我還是了解的?！?

徐媽媽有些遲疑道：“那要不要奴婢……”

紀氏說：“不用，這倒是我愿意見到的……朝姐兒想見的管事，你幫她選好就可?！?

第十三章

姑母

母親并沒有同意錦朝的建議，給顧德昭抬一房姨娘。

錦朝一邊侍弄自己種的四季海棠，一邊靜靜思考。

母親不愿意也正常，誰想自己的丈夫取一大堆的妾室，何況兩人曾經如此郎情妾意。而且在母親看來，也沒有再娶一房姨娘的必要，現在家里幾個姨娘都算得上聽話，要是新進門的姨娘不聽話也頭疼。

雖然紀氏這么想，但是顧錦朝卻不能。

她不能讓宋姨娘懷上孩子，有了孩子做倚仗，宋姨娘以后的路可就好走多了，又在顧錦榮向著顧瀾的情況下，自己可謂是先機盡失。得讓母親意識到這件事的可怕之處才行，而且還不能明說。

留香幫她遞剪刀，修理完花草之后，又服侍她用暖房里新制的玫瑰花汁洗手。

顧錦朝又讓青蒲抱幾盆蘭花送到父親和顧錦榮那里，冬天里蘭花少見。她的暖房里倒是養了許多，讀書之人多半是愛惜蘭花的，想必父親和弟弟也喜歡。

今天是二十二，府中已然熱鬧起來。管母親陪嫁的掌柜和管事早早的來拜年，等到初一就沒時間來了，東西也帶了不少，母親正好讓常州府的葛衣葛掌柜幫她打銀絲髻，說要加緊做，最好能在元宵節之前做好。錦朝聽著啼笑皆非，元宵節里會永陽伯家要舉辦燈會，母親是盼著她去找個如意夫君回來。

母親又給她引見了寶坻的宋川宋掌柜、羅永平羅掌柜。宋川身材很瘦，一把山羊胡。羅永平穿著綢緞袍子，印寶相花紋，樣子白白胖胖笑呵呵的，母親又說羅永平：“老家在新鄉府，是你外祖母同鄉的?！?

錦朝聽到新鄉府，才又看了此人一眼。這人她有印象。

當年她開始管自己的嫁妝時，原先的掌柜早被宋姨娘換了七七八八，這個羅永平卻一直都在，他一張嘴十分的能說會道，巧舌如簧。原先母親在時，十分不喜歡這類油嘴滑舌的人，看他辦事還算利索才留下他，卻一直沒有重用。

但是當年顧錦朝的綢緞鋪子出了差錯，全是靠他一張巧嘴才起死回生的，后來那家綢緞鋪子也被他經營得風生水起，還通過紀家的商船從四川、湖南等地進工藝精湛的蜀繡、湘繡倒賣。可惜她被奪權，連嫁妝也一并被收，后來這些鋪子都落到了二嫂手里。

等幾位掌柜都退下了，錦朝讓徐媽媽把羅永平準備的禮拿過來。

“……是一對翡翠玉鐲，成色極好。”徐媽媽對著光看了看，回稟紀氏。

紀氏皺了皺眉：“朝姐兒覺得此人可用？我倒是覺得宋川更靠得住些，而且他當年中過秀才，為人親和?！彼惶矚g羅永平，不過也是母親給她的人，又看在是同鄉的，不好打發罷了。

顧錦朝知道母親不善這些，笑道：“這做生意和做學問又不一樣，母親可別以貌取人?！?

顧錦朝就在東次方見了此人，他是母親陪嫁的掌柜，算是她的家奴，也無需男女之妨。

羅永平沒想到大小姐要見自己，受寵若驚，磕了頭又說了許多恭維話。錦朝讓他起來，問了他在寶坻那家綢緞鋪子，又把留香兄長的事情交代了一番，羅永平欣然應諾，大小姐交待的事自然要辦好。

日子走得飛快，二十三祭灶天，二十四寫對聯，又在祖宗牌位前擺了三牲熟食，瓜果酒水，等著大年初一祭拜。這些事現在是宋姨娘做，錦朝也跟著協助。

宋姨娘本以為她年紀小，做事情不熟練必定手忙腳亂的，管灶上的事情就交給了她。錦朝原來管理偌大一個陳家后院，這點小事自然游刃有余，倒是宋姨娘忙得足不沾地，伺候父親的人也換成了郭姨娘。

錦朝又找佟媽媽來，要過年了，她想給清桐院的丫頭都制備一套新的冬衣和首飾，再分一些銀錢。

這時候白蕓走進來通傳：“小姐，真州府的姑太太來了。正在和夫人說話呢，徐媽媽讓品梅過來告訴您一聲?！?

姑太太？錦朝皺了下眉，她一時想不起真州府還有顧家認識的人了。

青蒲低聲提醒：“……是老爺嫁到真州府的胞姐。”

青蒲這么一說錦朝才想起來。父親排行第六，上面卻只有一個胞姐，嫁到了真州府許家。

這時候來顧家做什么？正在年關上，她又主中饋，忙都要忙死了。

錦朝念頭一轉，她先去探望了母親……應該是在外頭聽說了什么，來看看母親的病情。母親病了大半年不見好，身子卻也沒變壞，只是病怏怏的拖著。顧家怎么也得來看看，卻不知道為什么讓已經出嫁的姑太太過來……

“您現在就要去嗎？奴婢服侍您更衣。”留香問她。

錦朝搖搖頭：“等一下父親自會派人來讓我去，更衣也不必，穿這身挺好的?！彼┲卑咨C鶴望蘭的綜裙，水青色纏枝紋織花緞襖，雖然素凈了些，但是也大體莊重。不過去見姑太太也不能太簡單，錦朝褪了自己手腕上常戴的鏤空的銀鐲子，換了一對顏色透碧的翡翠，又飾了三朵累金絲寶石珠花。

果然不一會兒，父親身邊的碧月姑娘來傳話。

姑太太正在鞠柳閣的會客室里，因為母親身體不適，又叫了宋姨娘、杜姨娘陪她說話，顧瀾等三個妹妹都在這里。

顧錦朝跨入室內，父親就招她過去：“錦朝，快來見見你姑母！”

顧錦朝抬頭看去，只見一個身穿大紅妝花麒麟補絲布絨衣、頭戴銀累絲挑心、金福壽鬢花的婦人，正笑著看向顧錦朝：“我們朝姐兒，也長這么大了，出落得越發美麗動人！”

父親也很高興的樣子：“您上次見著她還是十一歲的時候，可不長大了。”

錦朝端正地行禮問安，父親又讓她和眾妹妹一起坐下來，顧瀾就拉住她的手，小聲說：“長姐，青蒲的事情，我還要向您道歉呢……”她穿著絳紅色緞襖，比平時更艷色些。

錦朝笑得不動聲色：“二妹說的是什么事？我都不記得了?！?

顧瀾一時語噎，她要是說明白了，豈不是擺明了自己和顧錦榮來往甚密，連顧錦榮去錦朝那里質問也是知道的。

“是妹妹忘記了?！鳖櫈懶π?，“青蒲還有些首飾在妹妹那里，等明兒給她送去。”

錦朝坐正了身子，嘴邊掠過一抹笑容。饒是顧瀾聰明多謀，但是還太小，沉不住氣。

姑太太和父親說話：“我的侄女，一個賽一個的漂亮，朝姐兒明艷，瀾姐兒清麗，汐姐兒與漪姐兒也是粉雕玉琢的美人胚子。你以后選女婿的，定也是一表人才、滿腹經綸之人?！?

顧瀾就笑道：“都說外甥像舅，我們也是像您的?！?

大家都被她逗笑，姑太太夸她：“這孩子伶俐聰明，夸得人心花怒放的。”

顧錦朝卻注意到宋姨娘笑容一僵，別人是高興了，她這做生母的聽到女兒這么說，心里肯定不痛快。

這時顧錦榮也過來向姑太太請安了，姑太太顯然最喜歡的還是顧錦榮，夸了他好幾句，又把自己常年佩在身上的平安符賞了他：“這時姑母從大國寺求來的，十分靈驗?！?

錦朝聽到這里忍不住笑，顧瀾那愛討賞的習慣估計又要來了。果然顧瀾立刻拉著姑太太的手道：“姑母偏心，榮哥兒都有禮，我們姐妹四個也要，也算是壓歲錢了?！?

她狀若撒嬌，不僅不惹人討厭，反而讓人愛憐。

不過扯上她們做什么，她又不想要壓歲錢，況且都是及笄的人了。錦朝便道：“幾位妹妹要就行了，我就算了?！?

姑太太有些為難，她來得匆忙，沒準備禮物。手上的東西送出去也不好。

宋姨娘也發現了，暗道顧瀾這喜歡討禮的習慣得改改，就打圓場說：“我看不如老爺來送，府里才送了一些金銀首飾，十分精致呢！”

姑太太感激地看了宋姨娘一眼，父親就道：“府上新送來的金銀首飾本也是給你們的，看到什么喜歡的就去拿?！彼⒉辉谝膺@些。

顧瀾笑道：“我看從常州府送來的兩套金絲髻頭面就十分不錯，上面嵌的紅寶石透亮清澈，一個是嬰戲蓮紋的，還有鏤空的青玉鑲嵌。一個是蓮紋祥云，十二兩金子打的，還配了金玲瓏草蟲頭面……”

錦朝心中微動，這是常州府葛掌柜送來的她的頭面，想不到這么就送來了。怎么顧瀾提起這個，難道她也想要？她雖然不看重這些，但是這是母親為她做的，還拿了自己壓箱底的紅寶石出來，上面什么配飾都是母親想好了親自吩咐葛掌柜的。

父親說：“常州府葛掌柜……那是湘君做給錦朝的東西。”

湘君是母親的字。

宋姨娘笑道：“瞧我們瀾姐兒，你還沒及笄，也戴不著那些，長姐的東西自然是長姐的。你要是想要，母親那兒還有些藍寶石，給你做一個累絲的蝶戀花簪子可好？”

顧瀾也有些羞愧：“竟然不知道那是長姐的，倒也是，我看那上面紅寶石如此漂亮，做工又精湛，自然是母親給長姐做的……”

顧錦朝手捏緊了。

顧瀾小小年紀，說話竟然這么毒，她這擺明在說母親偏心。要是不給她，反倒是自己小氣了。

第十四章

病發

姑太太跟著打圓場：“都是兩姐妹，說這些豈不是見外了……”

顧錦榮卻道：“長姐房里好的東西多，我看二姐倒是沒幾樣，不如長姐吃個虧，讓給二姐吧。”他看顧錦朝沉默不語，眼神有些冷漠。

每個月紀家送給長姐的東西就多，她房里金銀首飾無數，二姐不過是想要個金絲髻頭面罷了，看她那樣子也十分舍不得，恐怕是想扔在角落里發霉也不給二姐吧！

這般場景，杜姨娘和郭姨娘自然不敢說話，顧汐拉著顧漪的手眼圈都紅了。

顧德昭看了看錦朝，又看了看顧瀾，顧瀾雙目盈出了淚水，樣子十分懼怕，錦朝卻緊抿著嘴唇，看起來很倔強。他道：“朝姐兒，你是姐姐，這東西就讓給瀾姐兒，你看可好？”

顧錦朝心里被刺了一下。

她笑笑道：“父親這是什么話，既然二妹早就瞧好了，還偏偏瞧上了我的東西，我自然要送給妹妹的。瀾姐兒說什么是做給長姐的，也太見外了些?！痹捯活D，“本來這兩個金絲髻頭面是母親想我在過年時所戴，也好參加元宵燈會，不過想想二妹也要及笄了，戴金絲髻頭面肯定更好看些?！?

話說完，顧瀾臉色一僵。

顧錦朝這話太有深意了。不過她確實就是瞧上了她的東西，顧錦朝又能怎么樣，如今有父親和弟弟幫她，母親又在顧家管理內院，她不信顧錦朝還能拒絕！

姑太太也是個和善人，看兩人神色不對，便說到別的事情上去了：“母親說了，今年初八，還是請大家回祖宅一聚。分家多年，相互往來不多，手足情誼都淡了……”

吃過茶點大家就散了。

四下已無旁人，姑太太才和顧德昭說起紀氏的事情：“……我去看過弟媳了，病重孱弱，雖然一時無性命之虞，但恐怕是好不了的?！?

顧德昭嘆了口氣：“我二人也是二十年夫妻了，雖然不如當年情深了，但是情誼還是在的。她病了大半年，我也不忍心去看她，怕看到當年那個湘君憔悴得不成樣子……”

姑太太點點頭道：“我知道你是個情深意重的人，母親這次讓我來，也是知道你一向最聽我的話，才讓我勸你幾句……你可是要想清楚的，要是弟媳有個什么不測的，得準備好續弦人選，畢竟你仕途正順，后院不能沒有主母幫襯著?！?

她怕顧德昭念及舊情，一時不肯續弦。

見顧德昭沉默不語，姑太太繼續道：“別怪姐姐話說得不好聽，紀家雖然在財物上能幫襯你一些，但是對你的仕途沒有裨益，當年你執意娶她為妻，不惜與顧家決裂，現在可不同往日了?！?