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沈秋辭攥著香怡的手緊了緊，“我不會叫你白白受了委屈，霍家那三口畜生，我一個都不會放過。”

“閣主打算對他們動手？”香怡的語氣難掩興奮，可很快又擔憂道：“可現在朝廷看得緊，霍祁又是皇帝身邊的紅人，在朝中的地位舉足輕重。他要是死了，皇帝定會將此事徹查到底，萬一......”

“若他死于意外呢？”沈秋辭從容垂下眼簾，不緊不慢道：“死于一場無人知曉真相的意外，即便皇帝追查，又能查到什么？”

香怡怔忡少頃，“閣主的意思是？”

沈秋辭道：“霍祁想要給我與他那不中用的兒子說親。霍沈兩家一旦聯姻，他就能光明正大霸著沈家的產業。日后說不定還能將父親忠勇公的爵位，承襲給他霍家的后嗣。”

“呸！”阿諾憋紅了臉，憤懣道：“真真兒不要個臉！那霍垣鵬是個什么下九流的貨色，霍家一窩蛇鼠，憑他們也配？”

沈秋辭道：“明日我會去霍家赴宴，霍家為了能討到我這個兒媳，明日就算是裝，也得裝出一副和善嘴臉。至于那霍垣鵬，即便再上不了臺面，也必會在我面前撐大博取好感。所以這頓飯我可吃個痛快，要忍的是他們。”

“那之后呢？”香怡問：“閣主總不至于為了懲治他們，犧牲自己嫁入霍家吧？”

“自然不會。因為他們甚至連等我拒絕婚事的那一日都活不到。”

沈秋辭成竹在胸，只向香怡和阿諾問了一句，

“除夕那夜我晚歸路過霍府時，見他府門緊閉，但里頭似乎閃著耀眼的光。那光影濺落方過了高墻，又不似煙火能直沖云霄，你們可知當日他們是在府上做什么稀罕事？”

阿諾拖著下頦回憶了片刻，搖頭道：“除夕夜霍祁不知怎地發了善，許了下人們休憩一日，還多給了銀子叫掌事帶著下人們出去討酒吃。人都被他遣了去，那日府上發生了何事，屬下不知。”

“我知道。”香怡搶著應下，“那日霍垣鵬飲醉了酒，強留我在府上作陪。除了他并無人知曉我留在府上。那日我在他房中隱約見外頭火光濺亮，我貼著窗戶縫瞧出去，才見是那一屋三口合了府門，做賊似的在庭院里打鐵花......”

第262章

叩首賠罪

“打鐵花？”沈秋辭默然少頃，忽而戲謔一笑，“原是如此。”

這打鐵花本是啟朝的舊俗，從前每到年節時，上京的高門權貴幾乎都會走這么一個流程。

那時權貴們多會在自家門前尋一處略空闊些的場地，架上雙層柳枝架，在上面掛滿煙花爆竹與一眾起貨。

架棚當中豎一三丈三的老桿，邊兒上置以熔爐，里頭滿盛融化的鐵汁。

待子時一過，家主便會沖著架棚的方向，用花棒將鐵汁打散，炸出火花。

火花引燃棚上掛著的煙花爆竹，一瞬將其點燃四射而出，場面格外壯觀。

煙花爆竹一類是貴價貨，那時的權貴們為了展示財力互相攀比，家中打出的鐵花也是一家比一家炫麗。

除此之外，打鐵花本身也有著驅趕邪祟，祈求來年順遂的好寓意。

本是富人們炫耀的玩意兒，年節時圖個熱鬧吉利的也無傷大雅。

但幾年前北安侯在家門口打鐵花的時候，卻鬧出了意外。

這些年遷入上京的人口成年遞增，房屋建造的也越發密集。

北安侯打出的鐵花濺到了一旁的民屋頂上，屋頂存放的干柴被點燃，大火一瞬間燃起，又因冬日干燥，西北風卷著火舌吹起來，迅速將火勢蔓延開。

只一眨眼的功夫，便是一屋接著一屋，燒成了一片火海。

大火整整燒了一夜，整個上京都掩蓋在夕色的火光里，恍如白日。

待火勢被徹底撲滅后，慘死在這場大火中的百姓已有百余人。

此事民間怨聲四起，皇帝為平息眾怒，將北安侯削了爵位下了大獄，更明令禁止民間行打鐵花之舉。

可這種事無論再怎么禁止，也總有些個不怕死的敢冒著大不韙在暗地里偷偷進行。

不過動靜比從前鬧得小許多，只合上了房門在自己府上刑此事，摘了煙花爆竹也不為與旁人炫富拼財，只為討個好兆頭。

很顯然，霍祁就是那個嫌命長的。

香怡道：“朝廷雖然明令禁止這事，但這事兒只要不傳到皇帝耳邊，誰能管得住他？”

沈秋辭頷首應道：“這事我知曉了。只是這世上常在河邊走的人，就沒有哪個能鞋襪滴水不沾。終歸是總有一日要搬起石頭砸了自個兒的腳。

今夜你們且先回霍府去，過兩日我會叫若星告訴你們我來日的動作。總之你們放心，十日之內，我必會要了霍家滿門性命。”

阿諾與香怡拱手一揖，齊聲應下：“一切但聽閣主吩咐。屬下告退。”

二人走后，沈秋辭回身看著父兄的墓碑，

墓碑前奉的香火本已燃盡，卻偶有一陣微風過，復又將其燃起了星星之火。

沈秋辭目光落在那將滅不滅的余燼上，沉聲道：

“爹爹，哥哥，你們放心。當初在鬼陰山上，霍祁是怎樣將那把火燒到你們身上的，而今我定要他悉數奉還。

我會讓他拖家帶口，去黃泉路上給你們以及那些對啟朝忠心耿耿的兩千親兵，叩首賠罪！”

第263章

駐顏有方

翌日。

霍府。

晨光熹微，霍夫人坐在妝臺前對鏡自照，身后的丫鬟仔細幫她盤發，康嬤嬤則笑意盈盈地替她上妝，

“夫人近日肌膚細膩更勝從前，老奴瞧著可比十七八的姑娘還要水靈，就算不施粉黛也是極好看的。”

霍夫人清淺一笑，一雙桃花明眸直勾勾盯著鏡中自己的容顏，

她身子微微前傾，目光不經意間捕捉到了上了水粉后眼角略有些干裂的眼紋，臉上的笑意一瞬僵住。

“這紋路顯出來，仍看得出歲月匆匆，總不完滿。看來那東西日后得一月用三次才成。”

康嬤嬤低聲道：“那東西雖好，卻有損肝氣。郎中原先說一月至多用一次，夫人如今用兩次已是加倍的用量，若再......老奴擔心會傷著夫人根本。”

霍夫人不屑道：“女人若是老了丑了，房梁上吊根繩死了便罷了，還有什么臉面活下去？男子在外博取功名利祿，女子自得青春永駐才能常留君心。不然你以為老爺這么些年都沒有納妾是因著什么？”

她輕撫面頰，頗為自得道：“為女子者，要是連容貌都保不全，縱使人老珠黃被夫君拋棄了，也只能道一聲自個兒無用。你吩咐下去，讓底下的人照我的交代去做就是了。”

這事兒委實難倒了康嬤嬤。

紫河車本就難得，為著霍夫人一月要用兩次，霍府的暗手已經不知道造下了多少殺業。

如今還要加大用量，就意味著上京近郊得死更多的孕者婦人，

到時候動靜鬧大了惹朝廷矚目，才是大麻煩事。

可康嬤嬤又了解霍夫人的性格，她決定的事，誰要是勸，必吃不得好果子。

正兩難著，忽而聽身后正給霍夫人梳頭發的丫鬟念叨了一句，

“夫人保養得真好，一點也看不出已年過四十。尤其是這青絲烏黑茂密，奴婢盤發這好半晌，才隱約見了三四縷白發，連藏發都不需。”

本是寬慰人的話，可霍夫人聽罷臉色卻霎時陰沉下來。

她抬眸給了康嬤嬤一個眼色，康嬤嬤反手就是一耳光招呼在了丫鬟臉上，

“糊涂東西胡說八道些什么？夫人哪里有白發？不過是黑發上了發油發色透亮，你個眼拙的分辨錯了！”

那丫鬟被驟然打了一耳光人都懵了，

只得雙膝砸地，怯怯地說：“嬤嬤教訓的是，奴婢失言，還請夫人不要與奴婢計較......”

霍夫人低眉看了丫鬟一眼，臉上的陰鷙轉瞬即逝，溫聲道：

“你是新來的？從前好像沒見過你。”

“奴婢前日入府，今兒是頭一次伺候夫人。”

霍夫人厲聲訓斥康嬤嬤道：

“好端端的你打她做什么？你這脾氣也該收一收，沒的讓人說咱們霍府虧待下人。”

說罷喚丫鬟起身，溫柔地撫摸著她燒紅的臉頰，

“康嬤嬤性子是急躁些，你別吃心。打疼你了吧？”

丫鬟忍著淚搖頭，霍夫人繼續道：“你受了委屈，今日不必當差，回去好生歇著。等下我會讓康嬤嬤親自去給你賠禮。”

第264章

體面見客

這丫鬟入霍府前，就聽說霍夫人是個極好相處的主子，

對待下人和善體恤，若伺候得好了賞賜更是少不了。

她們當下人的哪有不挨打的？被人打了還能得主子關切，委實是新鮮事。

丫鬟心下感激，連聲謝過霍夫人，這才捂著臉匆匆去了。

見她出了房門，霍夫人定平了臉色看著康嬤嬤，

她雖一言不發，卻嚇得康嬤嬤瑟瑟發抖，連聲道：

“這丫頭才來不懂規矩，老奴日后一定勤加管教，不教她再在夫人面前口無遮攔胡言亂語......”

“不必了。”霍夫人收回厲色，對鏡整理著衣襟，輕描淡寫道：“她小眼塌鼻，一看就是個不靈光的，調教也是無用。等下沈家那母女倆要來府上做客，見到這么個晦氣玩意兒多少會影響心情。”

“夫人的意思是......”

“和從前一樣，讓她消失。”

康嬤嬤心下一沉，“是，奴婢明白。”

霍夫人扶著發髻緩緩起身，“去吩咐廚房，今日的午膳多選用昂貴食材，要精要細，不得怠慢了沈家母女。”

說著瞥一眼庭院外東廂緊閉的房門，眉頭微蹙，

“垣鵬還沒起身？”

康嬤嬤道：“少爺昨夜吃酒回來得晚，天將亮才睡下。”

“胡鬧！”霍夫人薄怒道：“明知今日沈家姑娘要來，還敢這般折騰？要人瞧他一身酒氣光彩嗎？去喊人拿了換洗衣物來，我親自叫他起來！”

康嬤嬤連忙招呼了兩名婢女，帶著霍垣鵬的換洗衣物跟著霍夫人去了他房中。

來時，房中酒氣惡臭，鼾聲震天。

霍垣鵬四仰八叉地躺在榻上，被衾蓋了一半，寢衣松了扣，白花圓滾的肚皮露在外頭，

跟在霍夫人身后的丫鬟見狀忙不迭低下頭不敢再看。

霍夫人氣不打一處來，快步上前叫了他兩聲，

奈何他睡得實在太沉，只蹙了蹙眉，翻了個身又繼續睡。

霍夫人惱了，拿起桌上涼了的茶水，朝著霍垣鵬兜面潑下去，這才將他給激醒，

“噗！哪個不要命的敢......娘？”

他目光和霍夫人對上，氣惱道：

“這大清早的您做什么？”

“混賬東西分不清輕重！”霍夫人呵斥道：“你爹昨日與你說的話我看你是渾忘了，你可知今日府上有誰要來？”

“不就是沈家那個寡婦？”霍垣鵬不屑道：“爹想讓我接近她，全了咱們倆家聯姻。可是娘，她是個克死夫君的寡婦，我娶了她，豈不是要淪為整個上京的笑柄？”

“笑什么？這世道從來都是笑貧不笑娼，沈家家纏萬貫不說，那沈老兒死了之后，皇上追封了他忠勇公的爵位，若誰能娶了沈家的女兒，日后后嗣便極有可能繼承公爵之位。你有這等風光傍身，誰還會笑你？只怕上趕著巴結你都來不及！”

霍夫人將衣裳丟在榻上，沒好氣道：

“快去洗漱換了衣裳，體體面面的見客！你可別怪我沒提醒你，這事兒你若是搞砸了，看你爹到時候怎么收拾你！”

第265章

大言不慚

霍夫人催著霍垣鵬快些起來洗漱更衣，又不知從哪拿出了一個腰束丟到他面前，

“等下把這東西穿上。”

霍垣鵬目光落在腰束上，嫌棄道：“這東西乃女子所用，娘讓我穿上？”

霍夫人瞥一眼他圓滾白花的肚皮，嫌惡地說：“那沈秋虞與你認識的那些鶯鶯燕燕不同。她從前嫁的是丹陽侯府，父親被追封了忠勇公的爵位后，她就成了公爵府的嫡女。

她那樣的人眼頭肯定低不了。你與她頭回見面，怎說也得給她留下個好印象，總不能挺著便便大腹去見客，沒的叫人第一眼就對你提不起好感來。”

房中負責伺候霍垣鵬更衣的婢女有七八個，霍夫人當著她們的面這般揭短訓斥，霍垣鵬自覺臉上無光，只得硬著頭皮敷衍了幾句，催促讓霍夫人離去。

等趕走了霍夫人，他又大手一揮，吩咐道：

“你們也都退下。留香怡一人伺候。”

人群散去，香怡向霍垣鵬福一禮，聲音軟糯道：

“奴婢伺候少爺更衣。”

而霍垣鵬卻驀地攥住了她的手，

“方才瞧你耷拉著面孔，是吃醋了？”

說罷刮了刮香怡的鼻尖，笑得猥瑣。

香怡心底好一陣惡心，下意識向后閃躲，

“奴婢不敢。”

霍垣鵬道：“你該知道自己是個什么身份，就算我不娶沈家那寡婦，我也不可能給你一個名分。不過你只要肯多花費心思將我伺候高興了，來日再能有本事給我添個丁，我也能破例將你收成個通房，往后你的日子也會好過許多。”

“多謝少爺。”

香怡敷衍應了一聲，旋而拿起腰束，在霍垣鵬的腹部上比劃起來。

奈何霍垣鵬實在太胖，又不愿配合吸氣將肚子收進去，香怡無論如何也將腰束配不上，

一來二去的，霍垣鵬倒先惱了。

他一把扯掉腰束丟到一旁，“穿這勞什子做什么？皮相容色從來都是女子用來取悅男子的工具，什么時候輪到我要這般去討好她一個寡婦？

沈氏是家中風光富貴，可這一切還不都是仰仗著她那個戰死沙場的爹得來的？說到底，家中無男丁，所謂風光不過是個虛殼。”

他接過外衣來隨意披上，滿不在乎道：“我這一表人才，父親又是皇上跟前的紅人，他們沈家母女要想得個庇護，去哪兒還能找得我這樣與她作配的家室？

況且她寡婦這身份誰沾上了都是個晦氣，要不是父親念著從前和他父親的情分，誰愿意幫襯著她收拾這爛攤子。”

霍垣鵬嘴上說的盡是瞧不上沈家的話，可瞧他嘴角卻都要咧到了耳朵根上去。

正此時，門外傳來一陣短促的敲門聲。

“少爺，沈家貴客到了，老爺讓您去正廳見客。”

“知道了。”

霍垣鵬看著屋內狼藉，囑咐香怡道：“你留下將房中收拾利落，把那腰束拿下去丟掉，別叫我看著礙眼。”

說罷也不顧衣衫不整，就這么邋里邋遢地朝著正廳去了。

路過廊道時，霍垣鵬隱約聽見正廳內傳來攀談聲，

他透過微開的窗戶縫隙望進去，

只一眼，人卻愣住了。

第266章

從無怨懟

霍府正廳。

霍祁與夫人端坐上首位，見沈秋辭施施然入內，不約而同起身笑臉相迎。

沈秋辭立于堂下向二人周全了禮數，

“見過霍伯父，霍伯母，阿虞這廂有禮。”

“好孩子。”霍夫人親昵地攙著沈秋辭的臂膀，“來了霍府就跟回了自己家一樣，咱們兩家原是多年的情分，不必拘禮。”