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金鳳姐將這事看得很重， 姑娘們自然不敢怠慢，依次按心意捐了香火錢， 進正殿恭敬請三柱清香，閉目，跪在神像前的蒲團上。

金鳳姐恭敬將香插入鼎內，雙手合攏，細聲念叨：“神明在上，保佑我身體健康，聽雨軒的姑娘個個紅顏永駐，人見人愛。”

原本老城隍廟沒有供奉花蕊夫人，也不知是何人捐了一尊花蕊夫人神像，花蕊夫人是美和忠貞的代表，紅樓姑娘終身無法與忠貞清白這些字眼劃等，但心中最敬的卻是這道神。

棠兒脂粉未施，素面素衣，虔誠跪在花蕊夫人神像前。曲不可爭，直不可訟。絕對的男權世界，女子多是籠中囚鳥，男子的私有物品，或殺，或贈，或吃，都無不可。

美色總會成為爭奪的目標或者借口，一旦出現沖突，前者便成了被推出來平息怨氣的犧牲品，這世間的多數戰爭皆因掌權者的私欲而起。花蕊夫人有三，兩位落了紅顏禍水，身首異處的結局。她們因善良智慧與忠貞被奉為神，本身在亡國干政等天大的錯處上占有多少比例？

出了廟堂，賞花者圍得里三層外三層。各紅樓間雖無過多交集，但媽媽們都是認識的，金鳳姐心情大好，熱情與眾人互捧寒暄好不得意。

“糖葫蘆，賣糖葫蘆喲！”小販沙啞著嗓子沿街叫賣，肩頭扛的稻草靶上山楂色澤鮮亮，裹了一層薄薄的糖衣，酸溜溜串在一起，像是亮晶晶的小紅燈籠甚是好看。

棠兒由青鳶護著擠出人群，喚來小販：“我要兩支。”

“好嘞。”小販高興地伸手去抽糖葫蘆簽兒。

天氣這樣暖和，小販的手虎口處裂著口子，紅肉可見。棠兒一陣心酸，從錢袋內拿出兩錠金元遞過去，“這些我全買了。”

小販一驚，不敢伸手，激動地說：“全部拿去也值不了一兩銀子，姑娘給銅子兒吧。”

棠兒將金元放到他手中，“不是給，你按這些錢的份，每日將糖葫蘆送到聽雨軒。”

小販感激得熱淚盈眶，連連點頭答應。

人聲嘈雜，姑娘們追逐嬉鬧間已經擠了過來，人人抽一支糖葫蘆吃得高興。

金鳳姐指一指姑娘們，好聲好氣道：“回去再吃，大街上吃東西多掉身價。”

棠兒大口嚼著，不刻便吐出果核，“吃完再回去。”

“就是，吃了再說。”杜若連連點頭，兩側鬢角下，金累絲嵌珍珠葫蘆長耳墜映得脖頸亮澄澄的。

“盡不帶好頭。”金鳳姐忙從懷里抽出帕子替棠兒接著，又回頭對姑娘們喊：“我可當你們是金枝玉葉，矜持點不要亂吐，拿帕子包好尋地方再扔。”

棠兒含著一整枚山楂，嘴角鼓起個大包兒，見金鳳姐明顯不如先前高興，不禁問：“這是怎么了？”

金鳳姐猶豫片刻，壓低嗓門道：“先前我罵雷彬那瘟神不得好死，哪曉得他真死于非命。方才聽瀟玉樓的人說，白蓮教日漸猖獗，雷彬辦案途中被歹徒砍去首級。”

棠兒不敢相信，只覺口中的糖葫蘆驟然變成了冰疙瘩，噤得齒關都打起顫來。

金鳳姐伸手拍一拍棠兒的后背，“人各有命，他也算因公殉職，死得其所了。”

棠兒的思緒莫名混沌，心沉到了極處，直是落不到底。

聽雨軒滿堂結彩早早開了門，炮仗聲聲，香火供奉，自有一番熱鬧。

紅樓講究體面，除非離開江寧，幾乎沒有拍屁股就走的客人，每逢過節，老客人對相好過的姑娘多少會給些賞錢。門口張貼著大紅榜，客人與姑娘先前就約好，顯排場比闊氣不在話下，擺花酒翻倍給錢，也叫做局。

金鳳姐打扮得風韻十足，掠鬢扭腰，收銀子打招呼，忙得不可開交。

棠兒妝容精致，發間簪著一只雙蓮金釵，執檀香扇慵懶地依在欄桿邊，看著樓下熱火朝天的場面，委實提不起半分興致。

青鳶腳步輕快地跑上樓，笑吟吟道：“姑娘不必應酬，打賞遙遙領先。”

棠兒心如曉鏡，這些都是大小官員暗里孝敬，聽雨軒表面是一間紅樓，背地里卻為玄灃大肆收賄斂財。她移步回房，從福壽雙全桃形盒里抓一把松子，無聊地擺玩，露出一個半笑不笑的表情，“一年三回，他們敢不送么？”

青鳶眼波一閃，輕笑道：“姑娘，我真羨慕你。”

棠兒心事沉沉，隨手竟擺出了一個’玄‘字，蹙眉將松子抹亂，凝望青鳶片刻，“我有什么可羨慕，那些銀子又進不了口袋。”

青鳶的眼睛有些發紅，扶椅子坐下，“不只是銀子，更是一份自在灑脫。”

棠兒不由苦笑，遞一把松子給她，撿一粒剝仁兒放進嘴里，“男子出名，招來的是功名富貴，女子出名，只能是禍患隨至。都是替九爺辦事，沒有自由哪來自在一說？無論你忠于誰，我都當你是姐妹，給你存著一份嫁妝。”

青鳶目光游移，又是好一陣猶豫后，低聲說：“知道了。”

棠兒一邊吃松子，故作漫不經心，“雷彬的事與你有關嗎？”

青鳶剝著松子，一臉疑惑道：“他有什么事？”

到底這話多問了，棠兒只感覺心驟然就空了一般，整理不出個所以然來。

過節總免不了酒桌上的應酬，入夜，打賞基本到位，姑娘們各自奔赴酒局，上門客少聽雨軒顯得清凈。

錢貴被月娥哄得高興，帶著幾個生意上的朋友過來，砸千兩現銀一口氣擺了十個雙臺。

酒席中錦衣繡裙，琵琶樂聲，月娥珠玉滿頭，蓮步翩翩，使出最佳才藝費勁唱跳賣弄。錢貴喝多了，剛從凈房出來就見一個綠裙楂髻的小丫鬟守在樓梯口，一見他，扭身就往樓上跑。

錢貴記得她是棠兒的丫鬟小翠，臉上多少生出幾分歉疚，猶豫片刻后去了棠兒的屋。

棠兒俏生生立在書案前練字，回頭，粲然一笑，擱下手中的筆，拂袖為他沏茶。

錢貴心中本是忐忑，見她面色尋常頓時寬慰不少，拿出厚厚一疊銀票，“都說你當紅，我倒沒見有求你的達官貴人，女子終歸要嫁，你有錢不要全貼給弟弟，自己多少要存幾個。”

棠兒雙眸清亮，嘴角微微上翹，輕聲道：“我不要你的錢，年年上新茶，你記得給我帶些就好。”

錢貴心中一陣感動，將銀票放進她的妝臺內，“那邊還有應酬，我下回再來瞧你。”

棠兒頷首，送他出門后神色轉而輕松，拉開抽屜，淡然數起銀票來。

青鳶嘴一撇，含著氣道：“姑娘，就這種人，還有月娥那囂張的樣，你怎么咽得下這口氣？”

棠兒抬目凝著她，勉強一笑道：“發泄怨氣是人的本能，沒脾氣才是本事，你沒見他將幾個錢都給了我？我才犯不著和月娥慪氣，為個客人爭得面紅耳赤，那才叫人笑話。”

一輪半月在云層中緩慢穿行，月光朦朧，輕紗般覆在亭臺水榭，花草修竹間。

杜若支開丫鬟，獨自走過彩燈通亮的長廊，繞到園子的僻靜之處，冷不防被嚇了一大跳，忙回身去打那雙不老實的手，氣鼓鼓道：“死張超，大騙子，嚇得我魂都快散了。”