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“他球技高明，”他反而出聲回護對方，“他也不是為了賭金打球。我找不到非要詆毀他的理由，他或許和我們不是一類人，但也不是個惡棍。”

“他可是個猶太人。”

“話是沒錯，但那又如何？我們爭的是臺球輸贏，又不是宗教論戰。”

見柯提斯無法理解，霍特搖頭。“你是個軍人，你肯定想保家衛國吧。”

“你把達希爾瓦當成敵人？”

“他整個族類都是我們的敵人。”霍特顯然察覺了柯提斯臉上的困惑，他接著解釋，“這個國家百廢待興，而道德低落之徒正在從內部瓦解我們。我們的國王縱情享樂，身邊盡是以色侍人、見風轉舵之輩。正直的英國人郁郁不得志，誰也不在乎那些撐起帝國脊梁骨的人。該以身作則的人不是沉溺于聲色場所，便是活在云端、空談感性；稍有點道德觀的人反而被認為跟不上時代。好吧，如果達希爾瓦是現代的代表，我寧愿跟不上時代。我一直以為你和我有同感。”

“我對國王陛下的行為沒有意見，我也不熟悉他身邊的人，”柯提斯生硬地回答，“至于其他部分，我敢說你自有你的道理。”幾天前他還會視其為正確的道理，也許還會同聲附和，但現在這些話聽起來無比空洞。“然而──”

“然而什么？你不會跟那種人站在同一邊吧？”霍特朝洞穴中四散的人群揮手，“那些盲目追求愉悅和自溺，根本不把祖國放在心上的人，我倒想看看他們下場如何。”

“下場如何？”柯提斯不太喜歡霍特眼中的情緒，他看起來像個政治或宗教狂熱者。

“噢，這種日子不會持續下去的。這個國家正在走向毀滅，記住我的忠告。有別的強權正在崛起，他們的理念更強大、更純粹，他們的人民已準備好奮斗、掠奪。我們現在不加入他們，要不了多久就會和對方兵戎相見。但無論選擇哪方，我們都得先擺脫掉這些把國家蠶食一空的寄生蟲。”

這種論調柯提斯聽過幾次，但向他高談闊論的人中沒有一個真正披過軍服。他向來是個有耐心的人，不過自從雅各布斯達爾歸來，他就難以忍受不切實際的空想家了。他回應時語帶諷刺，“沒錯，很中肯。所以等發生沖突，你會上場打仗嗎？或者說，如果你這么斗志高昂，為何不現在就從軍呢？”

即使煤油燈亮度微弱，他也能看出霍特雙頰顏色變深了。“男人可不只有一種方式報效國家。”

柯提斯想起達希爾瓦暗中進行的吃力不討好的工作，其他人嘴上談兵的時候，他正是在報效他的國家。他感覺自己殘缺的手半握成拳。“沒錯，不只一種。男人也有很多種方式侍奉他的上帝。”

霍特的鼻翼因憤怒扇動。“好吧，阿姆斯特朗說了你和那家伙走得很近，如果你更喜歡和猶太人和南歐種混在一起，我想那也是你的權利。”

柯提斯轉身離開了。他手上光源沿著洞壁快速移動，照亮高低起伏的光滑石塊，奇妙的形狀從暗中一一浮現，這些美景都從他身旁掠過。另一條過道傳來男人的低喃和女人的輕笑，聲音消失在白色石室入口處。他沒有回頭多看一眼。

事實上，比起霍特，他確實更希望和他作伴的是達希爾瓦。他會想看看對方臉上的驚奇，會想聽聽如此壯麗的景色能讓一個詩人寫出怎樣的作品。他會想向對方解釋石灰巖洞的地形是如何形成，因為達希爾瓦想必沒有這方面的專業知識。他想知道這些詭異的時光雕塑會造成什么影響，改變對方創造出魚塘暗影的想象力。他覺得達希爾瓦會樂在其中，而且他的喜悅將是真實有趣的。

他返回時，莫頓小姐和卡魯斯小姐正斜靠在主洞穴的一塊大石上贊嘆洞頂的景觀。藍布頓夫人和格雷林先生則無言地站在一塊兒研究石壁，彼此間有股疏離的氣氛。他朝兩位小姐走去，等他靠近時，莫頓小姐便向她的同伴皺眉。

她堅決道：“別多嘴，芬。”