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這些人看上去都是出現在鄉村別墅的尋常組合。格雷林和藍布頓家是隨處可見的尋常夫婦；另外兩位單身女性則非常好相處。詹姆士·阿姆斯特朗和彼得·霍特是一對典型的年輕城市人，詹姆士多金，霍特多智。在這伙人中達希爾瓦顯得與眾不同，他像是“布盧姆茨伯里派[4]”的文人，柔弱、藝術，這種人最近如雨后春筍般出現，他們新潮得讓柯提斯這種老維多利亞式靈魂感到茫然不安。但阿姆斯特朗夫人邀請他的原因很明顯：他能言善道，餐桌上的人們好幾次因為他聰明毒舌的評論而發笑。這點并不會讓柯提斯更喜歡對方——他在牛津的三年間都在回避這種頹廢放縱的毒蛇，他們言語尖刻，笑容里仿佛藏著秘密——盡管如此，他得承認這家伙的確有趣。只有霍特的笑聲顯得有些敷衍，也許他擔心在卡魯斯小姐面前，達希爾瓦表現得比自己更出風頭，但柯提斯并不覺得霍特需要把對方視為對手。

這里沒有和休伯特爵士同個年代的賓客：他的妻子邀請了整屋和她年紀相仿的客人。或許她的丈夫會因為他們的陪伴感到自己也年輕一些。不過這很難說，他話不多，但對客人們笑得足夠友善，晚餐間的交流也沒什么隔閡，直到女士們離開餐桌，東道主才吩咐上酒。

“我說啊，柯提斯，”格雷林一邊遞過酒瓶一邊問，“聽說你上過戰場是嗎？”

“是的。”

“你受傷了？”藍布頓朝他的手示意。

柯提斯點頭，“在雅各布斯達爾[5]。”

“怎么受傷的，因為打仗嗎？”格雷林提問。他在藉由問一些聰明的問題掩飾自己不勝酒力。

“不，不是在戰爭中受的傷。”柯提斯為自己斟滿一杯波爾圖紅酒，他用右手食指和拇指抓著瓶口，左手托住瓶底分擔重量。

“對了，是有人陷害，對嗎？”

“那只是未經證實的說法。”休伯特爵士的語氣像是想立刻結束這個話題。

柯提斯則故意忽略了他的暗示。他痛恨提起此事，連想想都令他憤怒，但這就是他來這里的目的，而且如果休柏特爵士如此不愿意談論此事，他可能就不再有其他機會讓它浮上臺面。“當時我的部隊在雅各布斯達爾等待后援，那批補給品到達時有如雪中送炭。”

“戰時的補給線慢得離譜。”藍布頓振振有詞，顯然是讀過報紙了。

“我們當時急需靴子，結果送來的都是槍枝，還是新款，拉法葉制造。當然了，武器多多益善。不過那時候我們也沒幾天時間了，既然彈藥那么充足，就想盡快熟悉如何使用它們，所以我們把槍枝分發下去試槍。”

他停在這里，喝了一大口紅酒來掩飾喉頭突如其來的緊繃。因為即使事隔已久，舊事重提依然使他回想起那股味道。非洲炙熱的干土、火藥，還有鮮血的氣味。

“而那些槍枝有點問題。”休伯特爵士顯然想讓故事盡快結束。

“不僅僅是有點問題，爵士。它們在我們的手中爆炸，崩得到處都是。”柯提斯稍微抬起戴著手套的右手。“我的左輪手槍彈匣走火，讓我失去了三根手指。而我旁邊的人——”費雪少尉，那個一頭紅發、總是開懷大笑、與他同睡一個帳篷兩年的蘇格蘭人，跪倒在地，嘴巴困惑地張開，鮮血從他被炸毀的手腕涌出。他躺在地上慢慢死去，柯提斯試著接近他，伸出殘破的手想觸碰他，卻永遠不可能了。

這些話他說不出口。“那就是場災難。兩分鐘的試槍讓我的部隊損失的士兵比過去六個月在戰場上還多。”七個人當場死亡，六個人在醫院過世，還有兩個人最后自殺了。三個人因此失明，更多人需要截肢或就此殘廢。“那一整批槍枝都能致人于死地。”

“致己方于死地。”達希爾瓦喃喃道。

藍布頓問：“有任何跡象證明那是拉法葉的過失嗎，休伯特？”