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“這是彼得·霍特，詹姆士的好朋友。”阿姆斯特朗夫人繼續為他引薦。這次她口中的對象是個引人注目的大塊頭，和柯提斯體格相當，足足有六尺二寸[1]高，擁有一副強壯的肩膀和看來不只斷過一次的鼻梁，他還帶著一絲拳擊手的氣息，明亮敏銳的棕色雙眼同時隱含了智慧和力量。他握住柯提斯手掌的力道控制精確，沒有帶來任何疼痛。這是個知道如何使用自己肌肉的男人。

令人印象深刻，柯提斯心想，隨即皺眉回溯記憶。“你是不是在牛津讀過書？”

霍特笑了，很高興自己能被認出來。“在基布爾學院。晚你幾屆。”

“霍特先生也拿過‘拳擊藍[2]’的榮譽。”阿姆斯特朗夫人在一旁補充。

“當然了。我想我在……芬頓館見過你？”

“沒錯，在寬街上。不過那時我的水平還不夠。”霍特的語氣坦率而愉快，“你和吉列姆對打時我也在場，那真是場了不起的對決。”

柯提斯懷念地笑了，“生平最艱難的一戰。”

“等我介紹完所有賓客，你們兩位再盡情討論拳擊吧。”阿姆斯特朗夫人插話，“柯提斯先生，這位是達希爾瓦先生。”

柯提斯望向眼前的紳士，隨即決定這是他所見過最不討喜的男人。

他和柯提斯歲數相仿，只矮了幾吋，大約六尺高，但體格遠遠不及柯提斯。一個纖瘦得如同柳樹一般的男人，黑發油亮滑順，被發油整治得分寸不亂，從他的深色眼眸中幾乎辨不出瞳孔在虹膜中的界線，白色襯衫稱著他橄欖色的皮膚。事實上，他很顯然是個外國人。

一個只會打扮的外國花孔雀。盡管他的襯衫無可挑剔，燕尾服和西褲剪裁完美，但他戴著一枚巨大的綠色玻璃戒指，而且，柯提斯震驚地發現他的袖扣是一朵鮮綠色的花[3]。

達希爾瓦上前幾步，柯提斯還沒來得及注意對方搖曳生姿的步伐，后者就伸出一只孱弱無力的手，他只能努力不要像碰到動物尸體般甩開它。

“榮幸之至，”達希爾瓦低聲道。出于柯提斯意料之外，他的口音里浸著一股英國腔調，“一位軍人出身的紳士和一名拳擊手，多么令人向往啊。我一定能和你們這些勇敢的男孩相處愉快。”他朝柯提斯拋出一個大大的微笑，接著就扭著水蛇腰走開，和阿姆斯特朗夫人一起加入另一小群賓客的談話了。

“好吧，這家伙是打哪兒來的？”柯提斯不動聲色地問。

“一個低俗的南歐種，”詹姆士毫不掩飾地回答，“真不知道蘇菲怎么能忍受這種男人。”

“噢，他可是很有趣的，而且聰明過人。”美麗的卡魯斯小姐對柯提斯微笑道，“也許您沒能記住所有人的名字，我是芬內拉·卡魯斯。您是怎么認識阿姆斯特朗一家的？因為您叔父的緣故嗎？他似乎是個了不起的男人。”

他們聊了點亨利爵士的事跡，以及卡魯斯小姐的父親——負責設計畢哥爾摩電話線路的實業家——一直聊到他們被請去享用晚餐。柯提斯坐在卡魯斯小姐和缺乏生氣的藍布頓夫人之間，他的牛津校友霍特則坐在卡魯斯小姐的另一側。這位年輕小姐談吐間不乏急智，言語大膽但從不越界，而霍特則不時報以輕浮的回應。他表明了自己對卡魯斯小姐的興趣，她回應時一邊對對方加以吹捧，一邊也不著痕跡地讓柯提斯和坐在她對面的詹姆士·阿姆斯特朗加入話題，邀請他們一同爭取自己的青睞。也許她喜歡同時擁有眾多追隨者。

但柯提斯提不起興致扮演追隨者的角色。他可以想象舅父莫里斯看到他興趣缺缺會發出怎樣失望的嘆息。卡魯斯小姐是個美麗、和善又富有的年輕女人，正是他的良配，而且他現在沒道理不安頓下來了。但他一點也不想在競爭中勝過另外兩個男人，即便他想也做不到，他從來沒有調情或閑聊的天賦，也想不透人們是如何即興發揮、妙語連珠的。為了禮數，他試著做出一些合宜的評論，但費力地用殘疾的右手使用餐具和觀察這一桌子客人占去了更多他的注意力。