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府中本就做好了擺戲臺子的打算，莫連海能下江南借的也是這個由頭。只是正宴上出了那檔子時，府里頭一時拿不準該不該辦下去，才停了這些時日。

皇帝來府時親口詢問過壽誕打算，又做主叫繼續辦下去，這才重新操辦起來。

老太太上了年紀，就愛看子孫繞膝，熱熱鬧鬧的場面。也不嫌鋪張，很是受用。老太太身旁的善嬤嬤第二日又來請了一次寒蓁，她曉得推脫不得，便婉然笑著應下了。

“老太太待姑娘倒極好，果是禮佛之人，菩薩心腸。”襲予在她身后嘰嘰喳喳。她與素芳二人年紀小，寒蓁也不拘著她們，不出幾天就與府中丫頭們打得火熱，回來又將道聽途說的消息轉述給寒蓁聽。

“老太太是很好。”寒蓁頷首。

雖然這好是有目的的，正如她向宋氏說傳達的那樣，莫連海的行徑實在遭人詬病，若她是個普通農家女子也就罷了，偏偏是官宦后代。若有心追究，莫連海此時早已下了獄，而她出言辯解，當時雖沒往這方面想，后來想起來，才發現實則是賣了國公府一個大人情。那日莫楚茨只顧著發脾氣，卻半點沒想起來安撫她。老太太留她在府中住下，又給了生活上的便利，充當的就是這么個角色。

寒蓁知道不能強求什么，人有遠近親疏之分，而陸含真對于府中人來說甚至算不上是一個過客。

戲臺擺在晏華庭中，冬日里芍藥落盡，便只能搬來數百盆君子蘭以充場面。北風中晚開的君子蘭風中搖曳，香氣幽幽襲人，是這幕戲最好的點綴。

皇帝賣了面子給茂國公府，京中官員王爺無有不應。在這種情況下，來得早來得晚，都引人注目。寒蓁是踩著時辰到的，才踏進晏華庭的門就被善嬤嬤迎了過去，一直被引到老太太坐的小閣樓中。

今日朝中眾臣亦攜家眷來訪，因怕北風吹著貴客，府中便在空地上另搭了個小樓。

“真丫頭來了？”老太太今日穿了件寶藍團蝠紋衣裳，頭上戴著幾支素凈的古銀簪子，歪在半舊的灰鼠搭椅里，拉過寒蓁的手，笑得很是和藹，“這幾日在府中住得可好？”

“朝暉堂清凈，沒什么人來打擾，很好。”寒蓁說得含蓄，笑得也含蓄。

“哦，”老太太鼻梁上架著琉璃鏡，遠眺著戲臺上悲歡離合，握著寒蓁的手良久才道：“那地是清凈些，只是越清凈吵嚷起來便格外惱人。宋氏出身不好，有時說話難免不中聽，只是楚哥兒還未娶親，府里頭管事難免要指著她。你既愛清凈，關起門來過日子就好，府中無人敢打擾你。”

說到這里，樓底下忽然傳來連綿不絕的撫掌之聲，老太太閉了口，直起身子來，從善嬤嬤手中接過拐杖，攬著寒蓁的手不松：“來，你扶著我下樓去。”

寒蓁頭皮一麻，將臉埋得更低了：“是。”

人這一世，為爭名為爭利，做出有悖良知的舉動是常有的事。莫連海做的事雖不地道，可若是成了，便是美事一樁。莫楚茨在朝中受器重，莫夭夭與寧王鶼鰈情深，茂國公府在京中已是煊赫至極，可誰不想看著自家更進一步呢？

老太太娘家姓葉，往前數幾輩也很是煊赫過一陣。可后來子孫不濟，便逐漸門庭冷落了。她年輕時吃過這樣的苦，如今難免要為茂國公府綢繆。

皇帝今日是穿著朝服來的，黑色的緞面衣衫上盤旋著怒目猙獰的五爪金龍，衣擺是繡得繁密的十二章紋。男人的俊美就如映照著陽光的薄冰，尖銳又剔透，直刺進人的心里頭去。寒蓁只消看一眼，便覺得心中一緊，微微別過頭，扶著老太太下拜。

“葉太君請起，”皇帝頓了頓，又道，“你也起罷。”

寒蓁努力去忽略那些瞬間投注到她身上的那些或好奇或輕蔑的目光，斂容站起，皇帝身后莫楚茨與寧王紛紛皺眉。

皇帝意不在此，只露了個臉便匆匆走了，至于是回了太一城還是另尋了地方，無人敢追究。

寒蓁陪著老太太看了折《游園》，因著心情復雜，杜麗娘那些女兒家的情思全然沒聽進去。老太太見她這幅模樣，便放了行，只道：“還當你們年輕人都喜歡熱鬧，怎么幾個年紀輕輕的姑娘就瞧不上這戲？夭姐兒這胎懷得不好是該好好將養著，秋姐兒也說身子不好，莫非當真是我老婆子上了年紀，不招人待見了？”

老太太抱怨著自家孫女，寒蓁不好多說什么，不咸不淡寬慰了幾句，便站起身來告辭。從側方小門偷偷溜了出去，才嘀咕起來：“老太太怎么沒提到大姑娘呢？”

大姑娘莫玉笙與莫楚茨莫夭夭一母同胞，那日宴席上未見著她寒蓁就覺得奇怪，今日仍未見著，心中更是疑惑。