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“這就是吃的。”何五瘋子將兩只桶放下，“瞧。”

一只桶里全是包子，另一只則裝著大餅，看樣子足夠十幾個人吃一頓。

“你去打劫包子鋪了？”

“呵呵，不用搶，一說你的名字，店里都愿意賒賬，看不出你的人緣挺好啊。你不是能吃嗎？喏，你選一桶。”

胡桂揚揀了兩個包子和一張餅，“剩下都是你的。”

“啊？我可吃不了這么多，頂多一半。”

胡桂揚回到前廳，找不到茶水，干咽包子和面餅，何五瘋子沒跟進來，胡桂揚也不叫他，吃完之后休息了一會，起身又去推棺材蓋，直到露出一半，能清楚地看清里面。

“揚”字被鏟去了，摸上去稍有凹陷。

胡桂揚坐回椅子上，看著棺材發呆，思考得到的各種消息與眼下的形勢，只覺得一片迷茫，但他明白一條道理：送到眼前的好處越多，藏在后面的危險越大。

他剛剛邁過一道坎，經歷有些莫名其妙，立刻又面臨著更大的一道坎。

“為什么偏偏是我啊？”胡桂揚又一次發出這樣的疑問，他沒想過當大官兒，只想有吃有喝，平淡無奇地的度過一生啊。

外面傳來爭吵聲。

“不見不見，胡桂揚誰都不見。什么？你是他哥哥？胡桂揚兄弟太多，誰知你是真是假……”

自從胡桂揚拒絕大哥、五哥的拉攏之后，就再也沒見過諸位兄弟，心中納悶，這種時候還有誰來見自己，既然是“哥哥”，那就肯定不是三九弟胡桂大了。

胡桂揚拖著腿走到前廳站口，望見來者，不由得大笑，“十三哥，你回來啦！”

一名身材中等的白臉青年在影壁旁邊向胡桂揚揮手，“這位是誰啊？”

“何五，讓十三哥過來。”

何五瘋子這才讓開，跟著一塊走過來，不等兄弟二人寒暄，他先開口說道：“胡桂揚，你可以叫我何五鳳，也可以叫我何五瘋子，但是別叫‘何五’，這個名字聽上去就像是要給你當一輩子仆人。”

“行，何五瘋子，你去把包子和餅吃完，其它事情不用你管了。”

何五瘋子拍拍肚子，“你說的，我可只管吃，不管事。”

看著何五瘋子一瘸一拐地走開，十三哥胡桂兼笑道：“三六弟從哪找來這么一位……奇人？”

“隨便揀來的。十三哥什么時候回來的？”

“前天。想來，但是輪不到我。”

胡桂兼排行第十三，是趙家義子當中公認最聰明的一個，極受趙瑛欣賞與信賴，但他與大哥、五哥不同，沒有爭位的野心，一直甘當“軍師”，給義父出謀劃策，遇有人情往來，通常也是他出面。

他去南京很長一段時間了，得到義父亡故的消息之后，將手頭的事務稍作安排，立刻往回趕。

進入前廳，胡桂兼向空棺跪下，恭恭敬敬地磕了幾個頭，然后起身道：“三六弟這些天受苦了。”

胡桂揚與十三哥的交情不錯，可是見面的喜悅很快消失，“還好，畢竟活著，腿上受了點傷，還是我自己刺的。十三哥如今回來了，先拜的大哥還是五哥？”

胡桂兼笑了一下，“我寧可得罪大哥，也不想得罪五哥，所以我選擇五哥。”

“反正都一樣，最后都是給汪直當爪牙。”

“對，可我也不看好西廠，驟然而興，難免驟然而滅，所以我暗中另投一方。”該直爽的時候，胡桂兼從不遮掩，這是他討人喜歡的一個特點。

胡桂揚并不特別意外，“我就說東廠的人怎么一直不露面，原來就是十三哥。”

“嗯，昨天我去見過東廠尚廠公了，老實說，他那里也只是暫棲之所，但是我目前找不到更好的地方，先留在那里吧。”

“說吧，東廠打算給我什么好處。”胡桂揚也不扭捏，干脆問出來。

“尚廠公說只要三六弟肯依托東廠，事后之后，錦衣衛的職位任你選擇。”

“哈哈，大家都認準了我要進錦衣衛當官兒。十三哥覺得呢？東西二廠，再加一個袁大人，我應該投向哪一方？”

胡桂揚只是隨意一問，甚至有一點嘲諷之意，胡桂兼卻極其認真地回道：“投向哪一方都是死路，所謂許諾，最終能實現十分之一，就算慷慨。三強相爭，而你只選一方，但凡犯下一點小錯，就會受到另外兩方的打擊。”

“十三哥的意思是……”胡桂揚這回是真心討教了。

“要權，不要靠山。”胡桂兼給出一個主意。