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事情還要回溯到幾天前的那個夜晚，發生在趙宅里的雷鳴與白光，震動了半個東城，也驚醒了皇宮里的許多人。

又怕又怒的皇帝立刻派人出宮調查原因。

同一時刻，云丹與三名道士狼狽不堪地逃回靈濟宮，更換了衣服，準備好了一套說辭，聲稱是他們引來天雷，擊殺了妖狐與胡桂揚——他們這時還不知道胡桂揚活著，并且被搬到了后院佛堂，還以為他與白衣人同歸于盡了。

一直等在西廠的汪直，接受了這四人的哄騙，以為這是一場前所未有的大勝利，唯一的遺憾是沒能捉到活的妖狐。

這時天已經微亮，汪直離開西廠，興高采烈地前往皇宮報捷。

在皇帝面前，汪直顏面掃地。

出宮打探消息的人是東廠太監，帶回來的說法與西廠全然不同，觀音寺胡同里的眾多錦衣衛不僅親眼看見云丹與道士衣裳襤褸、驚慌失措地逃出趙宅，而且在后院佛堂里找到了仍然活著的胡桂揚。

云丹等人急著逃命，急著說服廠公汪直，因此沒來得及交待在場的錦衣衛，東廠太監一到，所有人說的都是實話。

汪直被皇帝狠狠地訓斥了一頓，跪在地上連磕了十幾個響頭，痛哭流涕，攬下所有責任，好不容易才獲得原諒，但是他的狼狽樣子已成為宮中笑談。

西廠說死，東廠說生，就這樣，胡桂揚的名字受到皇帝的注意，在此之前，他只是一名普通的“妖人”，現在卻平添幾分神奇色彩。

汪直很聰明，在皇帝面前大包大攬，沒有將責任推卸給他人，回到西廠之后，才將怒火傾泄到云丹等人頭上，具體場景外人不得而知，只是有傳聞說小太監的尖細吼聲一直傳到大街上。

東廠、西廠展開了一場較量。

靈濟宮的道士雖然承認錯誤，但是仍然堅稱胡桂揚是妖，只不過法力出乎意料地高強，再給他們一次機會，必然能讓其顯出原形。

東廠則提出另一種說法，胡桂揚或許只是普通凡人，但他有神靈暗中相助，才會化險為夷、死里逃生。

袁彬也終于得到皇帝的召見，他是胡桂揚義父的老上司，很早就認得“絕子校尉”，相信所有異事都能得到解釋，用趙瑛的話說，“背后必是貪婪的人心”。

皇帝猶豫不決，在袁彬小心翼翼的引導下，皇帝終于做出決定，指定胡桂揚調查妖狐案，具體歸屬哪個衙門，也由胡桂揚自己決定。

汪直沒有失去皇帝的信賴，所以第一個得到許可，來趙宅拉攏胡桂揚。

這都是袁彬一個人的說法，胡桂揚相信他沒有撒謊，但未必說出了全部實情。

“首輔商大人愿意見你一面。雖然之前沒有交往，但是商大人很欣賞你義父，尤其欣賞他不信鬼神的堅毅決絕。商大人說，敬神怕鬼，乃是人之常情，可惜在妖人的引誘之下，往往會做過頭，譬如人皆愛子，一旦溺愛，卻會害己害子。陛下身邊未必沒有妖人，咱們做臣子的，理當努力替陛下掃除妖人，此非一人之事，滿朝文武皆當盡職盡責。”

胡桂揚忍住了說怪話的沖動，“我真不知道說什么才好。”

“有什么話，見到商大人再說不遲。”袁彬微笑道。

“以后商大人就是我的靠山了？”

“滿朝文武都是你的靠山，治理天下靠的是朝廷，是圣賢之道，不是閹人和出家之人。有人想引誘陛下沉湎于鬼神之道，只要是還有一點忠心的大臣，都不會同意。”

胡桂揚想了又想，“我現在不想見商大人。”

袁彬面露訝色，旁邊的隨從忍不住道：“胡桂揚，這可不是你想不想的問題。”

袁彬抬手制止隨從說下去，“想必你有不得已的原因。”

胡桂揚笑道：“倒也不是，只是覺得無功不受祿，我不過是僥幸逃過一難，正經的功勞一件未立，況且職位低微，實在不好意思去見當朝首輔。我希望能將這次見面機會存起來，等我查明妖狐案真相，升個一官半職，再去見商大人，聆聽教誨。”

隨從怒容滿面，袁彬哈哈大笑，“說得有理。”隨后壓低聲音，“不知西廠許諾何職？”

“錦衣衛指揮僉事。”

隨從更加憤怒，這是他家主人當年拼死拼活才得到的職位，胡桂揚連試百戶的位置還沒坐穩，居然就敢覬覦如此高位。

“小事一樁。”袁彬臉上沒有半點為難之色，“錦衣衛正值新舊更替之際，的確需要新人，如果我能重掌衛事，也需要一位可靠的幫手。”

“我的前途都在袁大人手中。”胡桂揚拱手，“不過我還是等一下才能給袁大人回答，沒有別的意思，只是……東廠肯定會派人找我吧？我想先聽聽他們怎么說，再見袁大人的時候，也好有個商量。”

“好，前軍都督府沒人再會攔你。”

袁彬告辭，隨從提醒道：“胡桂揚曾經聲稱有要事相告，還一直沒有說呢。”

“不急，不急。”袁彬毫不勉強。

臨走之前，隨從上下打量胡桂揚幾眼，用目光發出無聲的警告。

胡桂揚還以微笑，拱手相送。

宅子里又剩胡桂揚一個人，他揉揉肚子，越發覺得饑餓，正想去后廚找點吃的，何五瘋子回來了，一手拎一只木桶。

“讓你買吃的，拎水做什么？”