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龐涓陷入深思，有頃，抬起頭來：“在下問一句，蘇兄倡導合縱，可為制秦？”

蘇秦點頭道：“知在下者，莫過于龐兄了。”

“再問一句，拋開孫兄之事，蘇兄為何對秦人懷此仇恨？”

“唉，”蘇秦斂住笑，長嘆一聲，“說起來都難啟齒。不過，龐兄既有此問，在下也只有實說了。在下出山之后，西去投秦，本想做出一番大業，豈料秦公不用不說，更將在下一番羞辱，令在下在天下士子面前丟丑。”哭笑一下，搖頭再嘆，“唉，那個場面，那種尷尬，在下……在下若是有劍在手，當場真就抹了脖子！”

“蘇兄莫要說了，”龐涓擺手止住他，“秦人這膿包，早晚得擠。蘇兄的合縱大略，在下琢磨過多次。不瞞蘇兄，朝臣對合縱均有抵觸，包括陛下。蘇兄初衷，在下也是今日方知。這事兒急不得，不過，在下一定盡力，說服朝臣，稟明陛下，全力支持蘇兄。”

蘇秦微微抱拳：“謝賢兄鼎持！”

龐涓朝外叫道：“來人，上酒菜！”對蘇秦微微抱拳，“蘇兄，久別重逢，什么話都不要說了，不醉不休！”

“好，不醉不休！”

秋雨落下來。雨勢雖已失去兩個月前的剛猛，卻有后勁，淅淅瀝瀝連下兩日。孫臏是盤地行走，一旦下雨，就無法外出，只能躲在南街口的廢棄破廟里。

幾個乞兒在廟殿里把玩蘇秦賞給的金子，一會兒吹，一會兒彈，愛不釋手。孫臏坐在榻上，靜靜地望著這群乞兒。所謂榻，不過是范廚用土坯為他砌的土炕，很大，橫豎可躺五六個人，上面還墊著干草，再上面是幾張破席，幾床被子散亂地堆在炕里側。土炕雖是簡陋，但對這群乞兒來說，卻是天堂。

雨天不好討飯，最小的乞兒似是餓了，走到門口朝雨幕里張望。

還真讓他望到了。不遠處傳來腳步聲，不一會兒，范廚披著蓑衣，提著一個蓋了雨布的大籃子，嚓嚓嚓嚓直走過來，在廟門外重重咳嗽一聲，直拐進來。乞兒大叫一聲：“范伯來嘍！”不無歡喜地沖進雨里，幫范廚提那籃子。

范廚讓出一邊，讓他抬上，樂呵呵地走進殿里。

見孩子們全圍上來，范廚這才打開籃子，根據飯量大小，將饅頭逐個分過，對他們道：“你們都到偏殿里吃，范伯要給孫伯伯換衣服呢！”

幾個孩子拿著饅頭，趕往偏殿去了。范廚提上籃子，走至孫臏跟前，將幾個饅頭拿出來，又端出兩碟小菜，擺在炕上，將他的內衣脫下，換上洗過的。又拿出兩件新衣服，為孫臏穿上。孫臏靜靜坐著，默默地望著他，由他擺布。

范廚做完這些，從袖中摸出一個信函，遞予孫臏，小聲道：“方才小人在送飯途中路遇秦爺，秦爺托小人捎給先生一函，請先生拆看。”

孫臏拆開看過，遞給范廚：“燒掉吧！”

范廚點頭應過，拿出火石、火繩，打著火，開始燒信。孫臏看著他，見信燒得差不多了，淡淡問道：“范兄，龐將軍那兒可有音訊？”

“回稟先生，”范廚點頭應道，“前日后晌，合縱特使蘇大人到訪，晚上吃酒，是小人做的飯菜。龐將軍與他邊吃邊聊，談笑風生，直到人定時分，皇天落雨，蘇大人才辭別回館。小人昨日聽說，龐將軍還讓家老備下荊條、搓板之物，說是將軍跪在搓板上，定要蘇大人拿條子抽他，因由是他未能照顧好先生。今日晨起，龐將軍見雨仍然在下，親到廚房，特別關照小人，要多送一些飯菜，還要小人為先生增加幾件新衣服，說是天氣冷了，莫要冷壞先生。聽那語氣，龐將軍對先生甚是關愛，情真意切。”略頓一下，撓撓頭皮，“先生，您與龐將軍之間到底怎么回事，小人實在看不明白。”

孫臏未予回答，眼中卻是淚出，有頃，抬頭望著范廚：“在下裝瘋之事，龐將軍可有察覺？”

范廚搖頭：“先生放心，在這大梁城中，此事只有秦爺與小人知曉。為先生診病的黃先生本也知情，可秦爺出下大錢，讓他搬家。小人問過秦爺搬往哪兒，秦爺說，黃先生眼下已在咸陽安下新家，這事兒就算了。再說，自那以后，龐將軍再也沒有追問此事，似是對先生的瘋病深信不疑。”

孫臏微微點頭。

范廚湊近，聲音更低：“先生，秦爺還說，他想求見先生一面，讓小人問問先生之見。”

孫臏思忖有頃，搖頭道：“眼下不可。你可轉呈秦爺，就說‘瓜熟蒂自落，水到渠自成。’”

范廚應道：“小人記下了。先生用餐，小人告退。”

孫臏微微抱拳：“謝范兄了！”

蘇秦在列國館驛等候三日，終于等到殿下召見。

蘇秦與三位副使上朝，呈上問聘禮單，備陳三晉縱親、四國合縱的祈請，同時出具燕、趙、韓三國皆行縱親的和約副本。太子申接過，客套幾句，坦陳自己是代父主政，是否加入縱親，難以自決，需廷議過后，稟報父王裁定。

見太子申無意再談下去，蘇秦諸人即行告退。

回至驛館，幾位副使，尤其是韓、燕兩位公子，皆現躁態。公孫噲首先說道：“看這樣兒，魏申是在踢皮球。”

“嗯，”公子章點頭附和，“魏人這是成心在磨我們呢。”

“你們說得甚是，”蘇秦掃他們一眼，微微笑道，“好事多磨嘛！再說，魏王不在，相國不在，輔國的武安君也未上朝，此等大事，讓一個空頭太子如何確定？”

公子章急道：“我們總也不能抻著脖子，眼巴巴地坐在這兒傻等吧！”

“若是不想傻等，”蘇秦呵呵笑道，“你們可到大梁城里城外轉上幾轉。魏人做事的確了得，從安邑遷都迄今，僅只幾年，就將大梁變成天下名都，可追臨淄了。”

二人面面相覷，以為蘇秦在開玩笑。

“還有，”蘇秦接道，“你們亦可前去看看鴻溝，真是一個大工程，利國利民，澤潤子孫。幾年前在下去過那兒，站在堤邊，感慨萬千哪！唉，人生在世，莫過于成就一番偉業。別的不說，單此一舉，白相國足以永垂不朽了！”

見蘇秦說得認真，二人覺得他已勝券在握，松下一口氣，轉對樓緩道：“走走走，上大夫也去，多個人熱鬧些。”

樓緩抱拳謝道：“都去看古景，把蘇子悶壞了，豈不誤大事？你們去吧，在下留下來，陪他聊聊。”

眾人皆笑。兩位公子稍作準備，有說有笑地出門走了。

蘇秦坐下，指著對面的席位對樓緩道：“坐吧，在下真也悶了。”

樓緩坐下，面色憂郁。

蘇秦似是陡然想起來：“咦，你昨日不是拜訪朱威了嗎，他怎么說？”

樓緩輕聲嘆道：“唉，朱上卿東扯西扯，只不談正事。在下幾番開口，都讓他岔過去了。”

“怪道不見他今日上朝。”蘇秦苦笑一聲，“看來，我們此番來，是熱屁股坐到冷席子上了。”

“蘇子，”樓緩不無憂慮，“三國特使上朝遞交國書，這是何等大事，可魏人呢？朝堂上是空頭太子，朝堂下是兩個一無用處的中大夫，惠施不說了，龐涓、朱威、白虎等幾大權臣也不在朝，這——”打住話頭，看蘇秦一眼，“蘇子，照規矩說，合縱于魏并無壞處，為何他們——”再將話頭打住。

蘇秦長吸一口氣，憋了許久，方才緩緩吐出：“是啊！”將眼睛微微閉上，“在下這也納悶，龐涓本已承諾在下，今日竟也未見上朝，顯然是在故意躲避。”

“堂堂武安君，怎么也是說變就變？”

蘇秦思忖有頃，朝外叫道：“鄒兄！”不一會兒，飛刀鄒急步進來：“主公？”

“這兩日可有人去過武安君府？”