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今日是寅辰之日，古以辰屬龍寅屬虎，所以必定會開龍虎榜。

寅時時分，貢院門口突然突然出現了一陣騷動。一隊紅衣差役護著一個紫袍文官走了出來, 短短的一截路，有黃綢彩亭鼓樂儀仗護送。待樂停之后，紫袍文官才施施然將所謂的龍虎榜正正張掛于衙門口的白墻上。

與此同時, 濟南府布政司負責監考的監臨官將中舉的《提名錄》細細謄寫在上好灑金栗紙上，派了快馬進呈皇帝御覽。巡撫衙門外，數十個官差身穿紅衣頭戴紅帽, 接過封存好的報捷貼, 準備在最短的時間內將喜報送至新科舉人的家中。

早已等得心焦的人一擁而上。

大家一時間等不得天亮, 就著竹竿上高高挑起的燈籠細細查找著自己的名字。和豐樓上閑閑等候的人雖然派了家仆下去打聽, 卻是再也坐不住了。不時掀開竹簾子站在欄桿邊，個個臉上都是掩飾不住的焦慮。

忽然一個擠掉鞋的中年男子一下子跳得老高，顫抖著聲音大喊道：“中了中了，第五十四名, 考了整整四回, 今次終于中了。”

旁觀的眾人自然投以欣羨的目光。

科舉之路猶勝蜀道之難, 常有二十歲的秀才, 四十歲舉人，五十歲的進士之說，可以想見這條路的艱險。中了舉人之后就代表著在吏部有了授官的資格，雖然比不得兩榜進士出身，但可以選授偏遠地區的知縣或是近京地區的末級官吏，反正從此之后可以說是改換門庭了。

除了明面上的好處，舉人在朝廷賦稅優免等方面還有一系列照顧，譬如最為明顯的就是其名下有二百畝的田地可以免交稅賦。所以只要打聽到有誰中舉，附近的農戶就會舉家前來投奔。

中式舉人還有另外一重身份，就是擁有了前往京城會試的資格。只要舉人愿意應試，官府就應出給工具、稟給、腳力。稟給，指的是稟米一類的錢糧支出。腳力則由官府僉派役力，反正有無數種好處就是。

和豐樓的掌柜扎著手在一旁看熱鬧，忽見一個店里的伙計飛奔而回，興高采烈地叫道：“住在咱們店里萊州籍的顧秀才和冉秀才中了。其中顧秀才中了第二名，冉秀才中了第二十六名……”

眾人頓時一陣嘩然，和豐樓的掌柜也高興得兩眼放光。

第二十六名已經是極好的名次，沒想到還出了一個亞元。他腦子靈光，忙吩咐下頭的人將顧秀才和冉秀才的房間鎖起，這可是天上文曲星住過的房間，房價起碼再漲上一倍才成。

濟南府各家酒樓都以款待過中試舉子為榮，和豐樓出了個亞元，掌柜的比中了頭彩都高興。只可惜萊州那位顧秀才因為身體不適，早早就返鄉了。好在聽說冉秀才還留在本地，馬幾位友人這兩日到千佛山游玩去了。

掌柜不想錯過這番盛舉，干脆找了一個說話機靈的伙計，一路騎了快馬去報喜。

千佛山古稱歷山，因隋皇依據山形鑿窟鐫刻佛像多尊，始稱千佛山，并新建千佛寺。后來唐皇重新修葺，將千佛寺改稱為興國禪寺，此處遂成為香火勝地。

顧徔和冉、高、涂等人信步觀花，又正逢九九重陽廟會，少不得到廟中參拜求緣。

沿盤道西路登山，途中有一唐槐亭，內有古槐一株，相傳是唐朝名將秦瓊曾拴馬如此。顧徔站在亭中，見遠處峰巒起伏林木森森，不禁升起一股凌云壯志。心想若是自己他日為閣為相，隨意一個坐臥用具多半也會成為千古傳說。

這回鄉試的幾道考題并不算十分難，八十兩銀子買的考前文集中竟然難得押對了兩道小題，也算是物有所值。特別是最后一道策論，顧徔有六分把握會得到優評。他在號舍當中時時思如泉涌，下筆有如神助，自覺生平文采皆凝聚于此。

聽說今次的主考官本人就寫得一首極好的文章，尤其喜歡文詞藻麗的文風。自己這篇策論洋洋灑灑一氣呵成，遣詞造句直逼歷代名家之作。若是估計不錯的話，這回的舉人之位十拿九穩，且名次還十分靠前才是。

可這份榮光若是不能立時炫耀于眾人之間，就猶如錦衣夜行隔靴搔癢，所以試后他極力相邀幾位同窗不忙著返鄉，鼓吹大家把臂同游濟南府的各處名勝。

幾個人在鍍了金身的彌勒佛前施了香油錢，又臨摹了寺前的魏晉碑帖，就三三兩兩坐在濃密的樹蔭下分茶清談。

正逍遙似神仙時，一個仆役模樣的人滿頭大汗，在知客僧的引導下匆匆而來。恰好朝外坐著的顧徔一眼就認出這是和豐樓小伙計的裝扮，一顆心霎時提得老高。

當下有什么要緊之事，值得城中之人大費周章地找尋而來？

和豐樓的小伙計瞧見眾人，忙走過來打過了千兒陪笑道：“幾位老爺到這倒教我好找，這大明湖千佛山我找了個遍呢！”

眾人雖然在觀山游湖，但大部分的心神還是牽掛在鄉試的結果上。陡見這人喜形于色，就知道自己這行人當中必定有人躍了龍門。

好在小伙計不是賣關子的人，笑嘻嘻地道：“今早寅時龍虎榜放出來了，僅萊州籍就中了兩人，我們掌柜的趕緊叫我過來報個喜訊。聽說冉老爺高中第二十六名，顧老爺考得尤其好，竟然高中第二名亞元。樓里已經準備了上好的席面，請各位老爺趕緊回去赴宴。”

顧徔一聽大喜，心想果然不出所料——天地佑我！

緊掐住手心兒才沒讓自己狂笑出聲，輕咳了兩聲站起來團團作揖，態度無比謙遜道：“十年寒窗終于有所回報，有一個亞元在手我也算對父母有所交代。只是不知頭名解元是哪里人士，等會兒回去后還要好生結識一番才是！”

話語剛落，就見眾人以一種奇異的眼神望著自己。

顧徔一時間還沒有反應過來，繼續矜持笑道：“其實從考場下來時我也是渾渾噩噩，根本就記不清寫了些什么。此時讓我再去考一遍，只怕一個字都寫不出來。高、涂二位兄弟千萬莫氣餒，也許再努力一把就能得中……”

這是什么神來一筆的狀況？場中之人面面相覷，連冉秀才都大張著嘴巴不知道說什么才好。

和豐樓的小伙計就摳了一下腦袋，略有些尷尬道：“呃，是住在我們店里年紀輕些的顧老爺，名諱是上顧下衡。那位老爺說話極和氣，還跟我打賞過銀錢，所以我絕對不會認錯。”

他眼里閃過一絲憐憫，嘴里卻越發客氣有禮，“我們掌柜的還在后悔，說早知道那位顧老爺會高中亞元，就該請他早些給店里留下一幅墨寶才是……”

顧徔頭目森然，腦中一片嗡嗡作響。

什么叫此顧老爺非彼顧老爺，這次鄉試的亞元不是萊州籍的嗎？萊州籍的顧老爺除了自己，還能有誰？那顧衡不過是一個毛頭小子，初次下場就高中，這怎么可能？

不管顧徔的臉色在這廂如何，眾人面面相覷一眼后，興高采烈地簇擁著新科冉舉人返回和豐樓。

顧徔神色變幻地呆立一陣，猛地咬牙跺腳，難說不是和豐樓的小伙計把名字弄錯了，況且說不定自己也中了。但他心底隱隱覺得不可能，因為他出門時他特特地跟清風樓的掌柜打了招呼，說有什么好消息趕緊派人通知他……

和豐樓里張燈結彩，無數張笑臉迎了過來。饒冉舉人常自詡自己淡泊名利，此時也激動得滿臉紅光。就是高秀才涂秀才見了這幅場景，也只得先把心中一點酸氣拋開，端起笑臉作出與榮共焉的模樣。

擠在角落里的顧徔好容易拿到一張卷得皺皺的謄抄舉人名錄，從頭到尾挨個挨個的看了好幾遍，都沒有找到自己的名字。他一屁股坐在凳子上，心想就顧衡那種只會躲在書房謄抄《山海經》的頑劣少年，怎么會堂而皇之地中了亞元？

別人鮮花簇錦，自己卻名落孫山，高秀才心有不忿卻徒呼奈何。

一轉眼就看到了失魂落魄的顧徔，眼珠子一轉就想拿這人出來戲耍一番，遂高笑道：“顧兄怎么躲在這里，你身為顧亞元的堂兄，怎么也要當此情此景浮一大白才是！”

眾人聽說顧亞元的兄長在此，立時舉杯邀飲。顧徔此時哪有心情，不免沉下臉來煩躁地把袖子一拂，不想就碰巧將靠得最近敬酒之人的酒杯掃落在地上。

敬酒之人頓感顏面掃地，正要上前理論，就被旁人小聲勸下。

交頭接耳幾句之后，那人自以為了然地輕笑道：“兄弟倆同科應考，不想弟弟高中亞元，哥哥卻依舊榜上無名，想來心中難過也是自然。既是如此……”

這話本來也沒什么，同是天涯傷心人，有什么摩擦彼此一笑也就過去了。卻哪里料到顧徔心中本就冒火，這話入得他的耳中就如同嘲弄譏諷。一時再也顧不得其他，拎起拳頭就暴捶了出去。

裝飾尚算華美的和豐樓頓時響起一片驚叫，碗碟盤盞和著熱騰騰的飯香菜香，扣在織有柿柿如意紋的大紅地氈上，立時就暈染出一大片洗也洗不去的臟污。

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