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顧衡立刻垮了肩膀，垂頭喪氣地進(jìn)了屋子。

張老太太正虎著臉坐在窗下，看見人進(jìn)來眼睛就是一亮。隨即沒好氣地啐了一口，罵道：“當(dāng)日幸得你跑得快，若不是看在你要去應(yīng)考的份上，我肯定把你打得腦袋開花。真是翅膀硬了，竟敢在我的眼皮子底下拿自個(gè)的性命去賭！”

這卻是開始清算舊賬了，老太太這口氣想來憋得夠久夠狠，一時(shí)罵得唾沫直飛，讓人臉頭都不敢抬。

“你這么能干，覺得事事盡掌握在手心，怎么不綁個(gè)竄天猴干脆上天得了？明明知道那汪氏不懷好意，竟然還把她遞過來的酒水一口悶下。知不知道，當(dāng)你接過酒杯時(shí)我心頭立時(shí)就咯噔了一下。誰料想……”

老太太越說越傷心，拍著大腿抹眼淚。

“我就不說那個(gè)歹毒婦人了，千刀萬剮都不為過。當(dāng)時(shí)我肝疼得恨不得立刻摘掉，后頭靜下來才發(fā)覺有些不對頭。你從小就不喜歡甘草，老說那里頭有股子怪味兒，怎么會(huì)平白無故一大早地喝什么甘草綠豆湯？”

顧衡悄悄望向一邊看熱鬧的顧瑛，結(jié)果女郎只是一臉不忍地側(cè)過頭，還悄悄在脖子上做了個(gè)橫切的手勢。

張老太太眼圈都紅了，連哭帶罵地捶了顧衡好幾下猶不解恨。

“真是吃了雄心豹子膽，那甘草綠豆湯雖能解百毒，但也不是什么時(shí)候都頂用。那酒里的川烏頭若是劑量再大些，你這條小命只怕就要交待到閻王爺?shù)氖掷铮　?

祖母下手真狠，半點(diǎn)情面都不留。

顧衡顧不得頭上被打出了包，忙跪在地上解釋道：“這世上只有千日做賊的，沒有千日防賊的。我躲得過這回躲不過下回，只有想出這么一了百了的手段。所幸后來事情的發(fā)展沒有走樣……”

張老太太又心疼又難過，捂著臉嗚嗚地狠哭了一會(huì)兒。

良久之后才無奈嘆了一口氣，摸著顧衡烏黑的頭發(fā)傷心道：“祖母的年歲雖然大了，但我聽到瑛姑說你那天早上特特喝了一缽甘草綠豆湯時(shí)，就立時(shí)明白了你的心思。你這孩子從小的心眼就多，多半是早就料到她要下狠手，這才順?biāo)浦郏　?

張老太太定定地望了他幾眼，連聲音也變得沉重，“攤上那樣的親娘，真是苦了你這個(gè)孩子。可笑她腦袋瓜子里只裝了漿糊，當(dāng)真相信了外面的傳言，真以為你是什么外室所生。也好，從此兩下里住著誰也不欠誰……”

老太太說到這里忽然反應(yīng)過來，指著顧衡罵道：“我說外頭怎么起了這么一股妖風(fēng)，怎么冒出這么一個(gè)莫名其妙的外室。如今想來，這多半也是你提前做下的手腳。”

顧衡自然不敢吱聲，算是默認(rèn)。

張老太太又是欣慰又是氣惱，“以前你一天到晚的到處闖禍，我無時(shí)無刻不為你提著心。如今你懂得事事為自己謀劃，我這顆心一樣的不好受。不過事情既然演變至此，就不要再去想那些前塵往事。”

終究還是有些難過，“當(dāng)那些人是八竿子打不著的遠(yuǎn)房親戚，過年過節(jié)時(shí)隨便走份禮也就是了。這回吃了這么大的虧，那邊總歸要長些記性。”

老人家細(xì)細(xì)打量自己一手帶大的親孫子，見他經(jīng)逢這場巨變后，眉眼間顯得越發(fā)沉穩(wěn)。

將人拉起來好生站著，拍拍膝蓋上的灰塵，滿意道：“這世上老實(shí)人必定吃虧，可也不要光會(huì)耍弄心眼子。你爹……你那位好四叔就當(dāng)這世上的人全都是傻子，結(jié)果玩到現(xiàn)在也沒誰念他的好。”

顧衡一把捉住她枯瘦的手，低低道：“以后我定會(huì)好生愛惜自己，因?yàn)檎f上天落下地，這條命是我自個(gè)從閻王爺那里……掙回來的！”

張老太太眼眶子里的淚水差點(diǎn)包不住。

側(cè)過身子連連點(diǎn)頭，“你趕了路肯定累了，回頭好生洗個(gè)澡再換身干凈衣服，明早我領(lǐng)你到祠堂祭拜你的父母。他們雖沒有養(yǎng)你一日，卻給了你名分，讓你能正大光明地站在這世上。”

待顧瑛下去準(zhǔn)備晚飯，張老太太又把顧衡悄悄叫住，低聲道：“你如今做事我不好說嘴，但有些事該做不該做，你心里還是應(yīng)該有桿秤。若是老天保佑你這回中了舉人，就該給瑛姑一個(gè)明明白白的說法。”

叮囑了幾句后，猶不放心，“千萬不要像你……四叔年輕時(shí)那樣，吃著碗里的想著鍋里的，心里頭老想著攀高枝兒，生生害了別人一條性命。”

顧衡知道老太太說的昔年的一段傷心往事。

那時(shí)候的顧朝山野心勃勃，為了娶萊州主簿汪世德的親妹子，毀了早已定好的婚約。老早定下的未婚妻一時(shí)想不開，轉(zhuǎn)身就跳了清涼河……

借顧衡兩個(gè)膽子也不敢做這等忘恩負(fù)義的事兒，他怎敢在老太太的傷口上撒鹽。況且顧瑛是他放在心坎上的人，忙拍了拍她的手讓其放心。

顧家祠堂前，族長顧九爺滿面紅光地等候在門口。

他一臉喜悅地扶住正要對自己行跪拜之禮的顧衡，嘖嘖嘆道：“你本就是秀才之身，見知縣老爺都用不著跪，我怎么敢受你的大禮。這世上，如今只有天地君親師當(dāng)?shù)媚愦蠖Y參拜。快些進(jìn)去給你爹媽上一炷香，只怕他們早就等急了！”

看著顧衡一絲不茍地上香跪拜，顧九爺喜滋滋地挨在當(dāng)老太太身邊悄聲笑道：“嬸兒，我前幾天晚上做了個(gè)夢，夢見村尾那棵要死不活的老桂樹，一夜之間就像被施了仙法，開滿了金燦燦的桂花。”

老頭臉上是掩不住的喜色，“結(jié)果第二天早上我去看，果然就開了花，老遠(yuǎn)就聞得到桂子香味兒。我猜想，這個(gè)好兆頭多半要著落在衡哥兒的頭上。”

張老太太在沙河村住了幾十年，自然知道村尾的確有一棵說不清年份的老桂樹。樹桿能有小兒腰粗，只可惜很多年前被雷劈了一回，枝葉干枯了一大半，已經(jīng)許久不曾大肆開花了。

上年紀(jì)的人自然信奉這些，老太太忙小聲道：“快拿些紅綢綁在上頭，這是老桂樹的魂兒回來了。”

顧九爺笑得見牙不見眼。

“何須您說，我親手往老桂樹的樹身上綁了九道紅綢，還讓村里的后生到資圣寺挑了兩擔(dān)冷泉水回來，特地選了吉時(shí)淋灌在上面。您還別說，上頭的桂花結(jié)得真好，又稠又香。”

他小心翼翼地瞟過來一眼，“我讓家里的人蜜了一大罐桂花酒，就埋在那棵桂樹不遠(yuǎn)處。等衡哥的報(bào)捷貼到了，我就請全村的人共飲！衡哥可是咱們親眼看著長大的，以后沙河村出去的人個(gè)個(gè)臉面有光！”

張老太太連啐他幾口，笑罵道：“這就象女人生孩子，沒生下來之前誰知道是男是女？我家衡哥的榜單沒出來之前，不許你們在外面張揚(yáng)。他年輕面子淺，若是有個(gè)萬一怕人笑話。還有不管他得不得中，你埋的那壇子桂花酒我是喝定了！”

顧九爺老臉一紅，心知自己期望太過，竟然有些得意忘形了。

萊州城每年有多少秀才，卻沒幾個(gè)正經(jīng)考上舉人。像顧家的顧循顧徔也是接二連三的折戟而歸，顧衡今年才是頭次上場，能把九天七夜的考程完整地過一遍就算很不錯(cuò)了。

顧九叔看著前頭正仰首瞻仰牌位的年輕人，佼佼出塵如人中騏驥，單單一個(gè)站姿就與旁邊忙忙碌碌的族人隔開了千山萬水。心想這樣卓絕的孩子遲早是人中龍鳳，大不了我每年都新埋一壇子桂花酒就行了。

祖宗千萬庇佑，遲早會(huì)有喝上的一天。

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吃得苦中苦，方為人上人！

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第七十九章 中舉

與濟(jì)南府布政司只隔堵墻的濟(jì)南府貢院燈火通明, 雖然已經(jīng)是亥時(shí)過后, 衙門的大門口外依舊是人聲鼎沸。

和豐樓的客人比平日還要多上幾分, 個(gè)個(gè)翹首相盼，沒有幾個(gè)把心思真正放在面前精致的茶食上。茶水博士在上下兩層店堂里不歇?dú)鈨旱拇┧? 忙得額角的汗水都沒空擦一下。