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嚴挺之聽罷前妻的哭訴與哀求，就在那里沉默良久，心中好生為難。嚴挺之恪守為官之道，向來對事不對人。王元琰貪贓枉法事實俱在，他本人也親口承認此為板上釘釘之事。若嚴挺之此去替王元琰說情，即是以自己的情面想法減輕王元琰的罪過，如此就違了朝廷制度，且大違自己一向行事的本分。

前妻見狀，又復哀求。其時嚴挺之的新夫人側坐一旁，見此情景心生憐憫之感，怪嚴挺之道：“如今王元琰遇到大難，又求到你面前，你若袖手不管，莫非真為鐵石心腸之人？”

嚴挺之嘆了一口氣，想起自己與前妻也曾有過恩愛的時光，男女若有肌膚之親，則一輩子難脫干系。此后幾日，嚴挺之或獨個親往，或輾轉托人，逐個與會審之人有了接觸，讓他們看在王元琰理政還算勤謹的面上，想法減輕他的一些罪過，最好不至于貶官才好。當然，嚴挺之既然求人也不能免俗，其面見之時也要奉上禮物的。

御史臺奏書之后，還附有數份伏辯，即是那些受禮官員主動揭發嚴挺之行賄。事情到了這一步就可看出，此事看似順勢而成，然偵知王妻的行蹤、嚴挺之上下說情以及受禮官員主動舉報情況，最后由御史臺具文上奏，其火候拿捏得甚準，環環相扣，渾若天成，實在絕妙，定有高人背后一手促成。

這位高人即是李林甫了。

看到三位宰相將奏書看完，李隆基嘆道：“人為何會有多面之態呢？唉，嚴挺之既有廉名，又有公正之姿，他今日這樣，朕心傷悲啊。”

張九齡聞言閉目不語，裴耀卿急忙表示自己的態度：“臣以為不然，人生世上，焉能無情？嚴挺之行事公正，此次想是礙于前妻促請，由此辦出糊涂之事。臣以為，人非圣賢，孰能無過？嚴挺之看來為極重情義之人，畢竟一時糊涂，陛下可重重訓誡一番即可。”

裴耀卿平時與嚴挺之也算親密，他現在當然幫助嚴挺之說好話兒。

張九齡睜開眼睛，斥責裴耀卿道：“裴侍中怎能如此說話？嚴挺之已然休妻，有何私情？”又轉向李隆基道，“陛下，奏書中言及王妻入嚴府中求情，臣以為此為杜撰之言，嚴挺之已有新夫人，她能容許嚴挺之為前妻之夫援手嗎？臣以為此奏書中有不實之處，請陛下核實。”

張九齡如此說話實在犯了大錯，嚴挺之若不看在前妻的情分上，焉能上躥下跳替王元琰說情？其話說出口，外人皆知他又替嚴挺之說情了。

李隆基聞言，心中當然明白事兒的是非曲直，其按捺住心中的惱怒，轉而問李林甫道：“李卿，你如何看？”

李林甫此時早改了此前唯唯諾諾的模樣，絕對不會顧及上面兩位宰相的顏面，由此遮掩自己的真實心意，其起立躬身言道：“臣以為，王元琰貪贓事實俱在，應予嚴懲；至于嚴挺之有枉法之嫌，陛下應予深責。”

李林甫說話聲音較大，其言語簡短，而其意甚明，李隆基深以為然，頷首說道：“就是這樣。朕此前說過，朕沒有太宗皇帝之雅量，不會給予貪贓者以賞賜，務須嚴懲。可將王元琰流放至嶺南，至于嚴挺之，這個中書侍郎也不用做了，可貶為洺州刺史。”

李隆基今日早有準備，知道洺州刺史一職空置，心里已有計較。其將三位宰相叫來，無非觀察他們對此事的態度。

嚴挺之此前任中書侍郎，是為正三品官員，而洺州為下州，其刺史以正四品下之秩級設置，則嚴挺之從此失去了其大好前程。

皇帝不再征詢宰相意見，以雷霆之勢明示了王元琰與嚴挺之的命運，三人無話可說，只有躬身答應。

李隆基又斜睨張九齡，冷冷說道：“嚴挺之固然將其前妻休掉，他們之間難道就沒有私情了嗎？”

張九齡張嘴欲答，奈何李隆基揮揮手令其閉嘴，然后作勢令三人退出。

武惠兒現在有了牛貴兒與楊洄兩條渠道傳遞訊息，其穩坐宮中即可洞悉朝野中的大小事兒。王元琰一案發作之時，她并未上心，某一日牛貴兒自李林甫府中返回，悄悄說道：“李大人今日鄭重說道，讓娘娘多關注王元琰一案。”

武惠兒不以為然：“一個小刺史貪了一點贓，有何關注之處呢？”

牛貴兒道：“奴才其實不知。李大人言道，這個案子終究要牽連到嚴挺之和張九齡身上，如此一來可以彰顯這些文學之才有結黨之嫌。李大人說了，讓娘娘得空兒在皇帝面前提提結黨的話題，由此向皇帝提個醒兒。”

武惠兒對李林甫的話有點將信將疑，然而事情的發展果然如李林甫預言的那樣，將火引到了這兩人身上。

皇帝召來三位宰相敘話，很快將王元琰流放，將嚴挺之貶官，這些訊息幾乎同步傳入武惠兒的耳中。待傳言者將李隆基對張九齡的最后一句冷言傳過來之后，武惠兒的臉上頓時露出了開心的微笑：呵呵，這個煩人的張九齡馬上就該滾下相位了。

李隆基與人說話也是因人而異，譬如面對張九齡這等大文人的時候，他往往說話簡短卻潛語豐富，貌似未用激越言語，然綿里藏針，對方思量之后，方知此言犀利無比。

他冷言反問休婚之人就沒有私情了嗎，分明是在告訴張九齡：嚴挺之念及前妻情分然后上躥下跳營救其夫，那么你張九齡也是基于私情來袒護嚴挺之，你與嚴挺之一樣，皆為表里不一之人！

武惠兒悟出了皇帝這句話的真實含義，欣喜萬分，她決定晚間再為皇帝加一把火。

武惠兒由此徹底走出了上次挫敗的陰影。

是晚侍寢之時，武惠兒看到李隆基愁眉不展，遂笑問道：“陛下向來心胸闊大，不為俗事縈懷，今日愁眉不展，到底有何愁事兒？陛下不妨說出來，惠兒也好替陛下分擔一些憂愁。”

李隆基嘆道：“惠兒有所不知啊。我今日之所以愁悶，非是緣于一人一事。今日張九齡與嚴挺之讓我傷心，他們平時何等公平公正，我正是基于此點，方對他們隱忍至今。然他們表里不一，一遇攸關己身之事，頓時變成俗人一個。我今天一直在想，太宗皇帝與則天皇后大力推行開科取士，大唐由此形成科舉取人的主流渠道。張、嚴二人皆為科舉出身，他們做出如此讓我傷心之舉，則科舉之路果然是取人的最好渠道嗎？”

武惠兒見李隆基很快就引入自己想說的話題，心中大喜，然猶作矜持說道：“妾有話想說，不知是否有妄言朝政之嫌，因而躊躇不敢說。”

李隆基笑道：“免你無罪，說吧。”

“妾竊以為，太宗皇帝與則天皇后雖大力提倡科舉取士，然并未將科舉視為取士的唯一途徑，所以另有蔭職與舉孝廉之途并行不悖。”

李隆基頷首同意。

武惠兒接著說道：“陛下于開元之初，不看某人出身，唯觀其是否有濟時之才，如此實現天下大治。然張說為相之后，其一面在陛下面前鼓吹，一面利用職權打壓那些非科舉出身之人，張九齡為張說門生，當然緊隨其后了。若非陛下諸才并舉，張說與張九齡方才收斂一些，則朝中之人說不定皆為科舉之人了。”

李隆基覺得武惠兒說話很別致，說道：“呵，瞧不出來惠兒還有這般眼光嘛。嗯，你將朝廷重科舉之士之傾向，歸于張說與張九齡刻意提倡，還是有些道理的。”

“對呀，正是基于他們提倡，遂使朝中科舉出身之人愈來愈多，也就有了‘五十少進士’之說。妾以為，如此唯重出身，由此不分良莠授任，使朝中官員多有文才少有吏能，其實對朝廷不利。”

李隆基喃喃說道：“是啊，如李林甫這等無科舉之名的能才，確實少之又少了。”

“陛下，妾再說一句不知輕重之話。這些文士入官之后，往往以門生同年為紐帶，會不會由此結黨呢？”

“結黨？”李隆基愣了一下，繼而堅決說道，“他們不敢！”

武惠兒明白見好就收的道理，后宮之人不許干政，既是祖訓又是朝廷規制，她已然知道這日說話相當多了，遂微笑不語。

李林甫知道自己未曾大權獨攬的時候，尚無能力憑空制造事端，若想扳倒某人，唯有瞪大眼睛找尋機會。

正如李林甫當初對蕭炅所言，居重位者終究會有毛病出現，無非時辰早晚而已。王元琰犯案，李林甫記憶甚好，馬上意識到王元琰之妻為嚴挺之前妻，則嚴挺之定為王元琰說項，如此嚴挺之就有毛病出現了。

若嚴挺之有了毛病，皇帝定然問罪，李林甫深明張九齡的稟性，他基于友情與義氣定會在皇帝面前袒護嚴挺之。如此一來，張九齡也會被此案牽連。

當然，李林甫把準時機，暗地里竭力推波助瀾，要取決于皇帝與張九齡已有了極大的裂隙。人皆有私情，皇帝也不能免俗，若皇帝對張九齡依然信任有加，李林甫斷斷不會貿然出手的。

李林甫此次順勢而行，將諸般細節活兒做得極為周全，又暗與武惠兒通氣里外配合，如此方能一擊而中。

達到了目的，又不露痕跡，這才是李林甫的高明之處。

三日后，即是開元二十四年十一月二十七日，李隆基免掉張九齡的中書令之職、裴耀卿侍中之職，另授他們為左右丞相，二人從此成為散階之官。

李隆基同時授李林甫為中書令，兼知兵部尚書；牛仙客為工部尚書，兼知中書門下平章事，朝中宰相于是再換一茬兒。

張九齡被授為尚書右丞相，如同此前的宋璟與張說一樣，可以享受著一品秩級的俸祿，皇帝咨以軍國之事時，還可以說出自己的想法，這實為一個頤養天年的好位置。

然而，李林甫心中實在不樂意。張說與張九齡的門生眾多，這二人又先后為士林文宗領袖，二人的影響如今皆匯于張九齡一身，張九齡若待在京中，李林甫就感到芒刺在背。