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楊氏從精巧的小碟子里取了一枚果脯含在口中，驅散方才湯藥的苦澀，歪著身子靠在金線繡吉祥云紋的大引枕上，閑閑地說：“你時常派人去看一眼，只送些茶果點心，別的一概不用管。”

王媽媽笑道：“晌午那會兒，東苑送了精炭去清秋閣，聽說一籃子就花了二三十兩銀子，也不知明日還送不送了。”

楊氏冷笑：“她也就這點本事，隨她去吧，無非是咽不下這口氣，老太太把她的女兒放在我這里念書，真是，還當我樂意替她操心不成？”

王媽媽則道：“您交代的事，奴婢都好生派人盯著，那言姑娘是個話不多的人，在清秋閣只和自己帶來的小丫頭說話，到了老太太跟前，也不過是說些紀州的風土人情。”

楊氏卻眉頭緊蹙，不耐煩地看著王媽媽：“別大意，要選嘴嚴心細的盯著清秋閣，我瞧見紀州來的人，心里就煩。”

王媽媽連聲稱是，此時下人來稟告，說三小姐、四小姐來向夫人請晚安，她知道夫人一貫是不見的，正要去打發，楊氏卻道：“叫她們進來，我有話囑咐。”

這邊廂，祝镕走到興華堂外，剛好見兩位妹妹進去，而王媽媽見了他，迎上來說：“夫人身上還不大好，今日就不見公子了，要奴婢轉達，說您辦差辛苦，且在家里歇幾日再忙不遲。”

“平珒呢？”祝镕問，“怎么不來向母親請安？”

“小公子也染了風寒。”王媽媽說，“今年春天，可真冷吶，三公子，您也要保重身體。”

祝镕便道：“王媽媽，替我向母親請安，我去看看平珒。”

王媽媽稱是，目送祝镕離去后，暗暗嘆了口氣，才轉身回屋里。

祝镕離了興華堂，徑直往弟弟的屋子來，途中經過清秋閣，見里頭燈火通明，不禁停下腳步。

雖隔著院門，但明亮的窗上，隱約能見言扶意的身影。

就在數日前，祝镕從船艙走上甲板，看見晨曦下盈盈而立的女子，彼時兩岸新綠，大好春色，都在她的臉上化作明亮笑容。

沒想到……

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第7章 自在天地

且說紀州遠在京畿之北，是邊境關要之地，亦是太祖皇帝祖籍所在，大齊開國三百年來，紀州一直固守著國土的北門。

扶意千里迢迢來京城，先走旱路再換水路，最后還要兩天的馬車才能到達，便是水路那三日里，與祝镕在江上偶遇。

此刻，她準備好了明日要教授的功課，帶著香櫞退出書房，站在屋檐下等她吹滅里頭的蠟燭油燈，身邊的光線越來越暗，院門外燈籠下就漸漸明亮，她看見了祝镕的身影。

來京的路，忠國公府派人在岸邊接她，先頭隨行的皆是自家家仆，他們這些旱地生長的人不堪江河顛簸，當日上了船，就剩扶意一人不暈。

為了替香櫞要一碗熱湯，扶意在清晨獨自走上甲板找船娘，落在身上的晨曦與江上波光同輝，還有看不盡的自在天地，她歡喜極了。

誰知一回眸，有個人在身后看著她。

扶意從小跟隨父親念書，雖是獨生女無兄弟姐妹，可家中學生往來無數，她不會見了男子就露怯，彼時便大大方方地問了聲：“這樣好風光，公子可也看迷了？”

沒想到……那人便是祝镕，更沒想到，他們還會再相見。

香櫞關了書房的門，攙扶小姐往臥房去，笑著說：“多幾位學生也好，萬一韻之小姐又不來，咱們也不尷尬，其他幾位總會來吧……”

扶意再看向院門外，祝镕已經不在了，她把心思收回來，輕聲應著：“我也想，總不見得四個姑娘都不來，不過是帶她們認字寫字、念幾句詩，也不算我逞才，往后就不會白白閑著了。”

主仆二人說話的功夫，祝镕已經到了弟弟的屋子，平珒（音同津）是父親妾室所生，也是唯一的親兒子，在家中一眾兄弟里排行最小，今年才十一歲，自幼體弱多病，惹人憐愛。

祝镕來時，弟弟已經睡熟，他摸了摸平珒的額頭，問乳母：“已經不燒了？”

乳母應道：“日落前才退燒，就前幾日被西苑四公子領著一道去騎馬，吹了風回來就病了，四公子倒沒什么事。”

祝镕為弟弟掖好被子，吩咐道：“好生照顧著，若還是不妥當，待我告知祖母請太醫來瞧瞧。”

這般囑咐后，他才離去，再經過清秋閣，這里的燈火已經滅了。

祝镕沒有駐足，大步返回祖母內院，他今晚還有很重要的事要去做。

至于和言扶意的初見，似乎不必刻意去告誡什么，那是個通透聰明，極具涵養的姑娘，換做別家女孩子，就拿韻之來說，怕是早嚷嚷出來“我們已經見過了”。

多一事，不如少一事，祝镕滿面清冷地回到臥房，利落地換了衣裳，趁人不注意，迅速離開了大宅，跳上早就在后門備好的駿馬，奔馳而去。

那一夜相安，隔天清早就有明媚陽光，將清秋閣照得亮堂堂。

扶意站在院子里，看婆子們將書桌搬進書房，片刻功夫就收拾妥當，再等她用過早飯，除了韻之，三位小妹妹就齊齊地來了。

“去老夫人院里問一聲，二小姐幾時過來。”扶意打發翠珠去，這一邊，笑悠悠問幾個小姑娘，“妹妹們都念過什么書，會背什么詩，寫字幾年了？”

這會子，祝韻之還賴在哥哥屋里沒走，兄妹倆隔著屏風說話，祝镕一面換官服，笑道：“你們上課還挺早，比我們衙門還早。”

韻之很不高興，幽怨地說：“就是那個言扶意呀，說什么一日之計在于晨，上午的課業時辰比下午還多呢，你說她到底有什么本事？”

祝镕束好腰帶出來，寵愛地輕拍妹妹腦袋：“趕緊去吧，別等嬸嬸派人來捉你。”

韻之恨恨：“聽說昨天言扶意把我娘哄得可開心，真怕我娘往后只聽姓言的，她若敢去亂告狀坑我，我跟她沒完。”

“二小姐，書房來人催了……”外頭傳來乳母的聲音。

韻之剛要發作，被祝镕按下，好生道：“有她在，你本是多一重庇護，為何不能好好與她相處？你別忘了，嬸嬸要你搬回東苑住，已經提了好幾回，你若往后日日遲到，奶奶就真護不得你了。”

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第8章 二小姐的婚事

聽說可能要搬回父母身邊住，不用催不用勸，韻之立時就跑了。

祝镕哭笑不得，要妹妹仔細腳下別絆著，韻之又跑回來，一本正經說：“你答應我的，她要不是個好人，就替我攆她走。”