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祝家老仆告訴祝舅父，女孩不認字，小小年紀由喬姐口授學會了幾十首詩。

“作孽喲，今天是三小姐的生日。大雪天的，老太太讓喬姐在這里立規矩，三小姐心疼她娘，非要陪著。”老仆小聲說。

祝舅父不由得心生憐惜，不過喬姐只是他們家的一個丫鬟，金蘭只是賀家的庶女，他不想多管，抬腳走了。

老仆送他出門，一路上和他說些賀家的閑話。

“大姐、二姐性子拐，不好管，成天吵嘴打架，吃頓飯的工夫，為了一塊肉也能吵個天翻地覆，太太氣得不行。三姐靦腆，和她娘一樣，斯斯文文的，規矩不用教就會，聽話乖巧，根本不用人操心。她年紀最小，卻是家里最懂事的，還特別孝順，每回得了什么好吃的，非要留著給喬姐吃。雪下得這么大，喬姐趕她走，她不肯走，撒嬌說想看雪，喬姐拿她沒辦法。”

賀家人都說喬姐有福氣。同樣是妾侍生的女兒，大姐、二姐嫌棄母親不爭氣，每天想著法兒催母親爭寵，三小姐卻很體貼，從來沒有輕看過喬姐，喬姐被罰的時候，她總待在喬姐身邊，撒嬌哄喬姐高興。

祝舅父心道，賀家大姐、二姐脾氣暴躁，在祝家長大的枝玉也是爆炭性子，這三小姐卻溫柔乖巧，倒也是奇了。

不久以后，賀家傳出喜信，祝氏懷孕了，說是一開始沒注意，等發現的時候已經有好幾個月身孕，祝舅父派人上門照顧妹妹，祝氏把人打發回娘家，說她懷孕中喜靜，不喜歡人多。祝舅父疼妹妹，沒有深究。很快祝氏生下一個男孩，那就是賀家唯一的少爺賀枝堂。

有了兒子以后，祝氏慢慢恢復正常，祝舅父把外甥女枝玉送回賀家教養。

不多時，忽然傳出喬姐病重的消息。

一個丫鬟而已，祝舅父完全沒放在心上。但不知怎么回事，一想起那晚站在回廊里搖頭晃腦念詩哄母親高興的女孩兒，他總覺得自己應該做些什么。他這輩子最喜歡結交落魄文人士子，受過他恩惠的讀書人不知凡幾，朋友們說笑起來，夸他是伯樂。

既是伯樂，不如賭上一把。

祝舅父派人送郎中去賀府給喬姐看診，后來還幫忙料理了喪葬。那個粉妝玉琢的小女孩一身縞素，走起路來顫巍巍的，穿過庭院，一步一步走到他面前，噗通幾聲，結結實實給他磕了好幾個響頭。

相安無事好幾年。

那年枝玉十歲生日，祝舅父去賀家探望外甥女，經過賀枝堂讀書的屋子，站在外邊聽里面的讀書聲。

賀枝堂開蒙不久，讀的無非是《百家姓》、《千字文》、《孝經》、《千家詩》之類的書。祝舅父聽了一會兒，轉過回廊，目光無意間掃到后窗桂花樹下的一個身影，腳步一頓。

一個頭梳蚌珠髻，簪茉莉花圍，穿蔥黃小襖、松綠畫裙的小姑娘坐在樹下一塊大石頭上，膝蓋上放著笸籮針線等物，像是在做針線。

可她手里的針卻半天沒動。

她在偷聽。

不一會兒屋子里傳出賀枝堂雀躍的歡呼聲，授課結束，先生讓他自己練字，回屋午睡去了。賀枝堂備受溺愛，哪會乖乖練字？先生前腳出了門，他后腳就呼朋引伴，領著小廝跑得無影無蹤。

屋外的小姑娘也收起針線，起身走了。

祝舅父一時好奇，跟著小姑娘出了院子。

小姑娘沒有走遠，她收起針線笸籮，來到院中一處僻靜地，看看左右無人，彎腰從樹叢后面拖出一塊大石頭，石頭不大，不過她還是費了不少力才搬動，小臉緊繃繃的，累得直喘氣。石頭表面光滑，她拿帕子擦了擦，從袖子里摸出一支筆，蹲在池邊，蘸了些水，開始在石頭上寫字。

祝舅父吃了一驚，他還以為小姑娘藏了什么好吃好玩的東西在這里，沒想到她居然在這里偷偷練字！

小姑娘一筆一劃寫得很認真，隔一會兒就拿筆蘸點水。聽到周圍有動靜，一個哆嗦，趕緊把毛筆揣進袖子里，大眼睛慌亂地四處張望，確定沒人在附近，又低頭繼續寫字。

祝舅父皺眉看了一會兒，出了院子，問祝家老仆。

老仆道：“喬姐沒了以后，三姐跟著太太過，太太說喬姐就是念了書才心思多，不許三姐讀書。”

難怪小姑娘要避著人偷偷練字，只有那樣才不會留下痕跡。

祝舅父搖頭嘆息，覺得妹妹眼光狹窄。

身為嫡母，何必和一個失去生母的庶女別扭？庶女養大了，還不是得孝敬她這個嫡母。千防萬防的，有什么用？

而且這個庶女看著本分，從不和人口角，卻敢偷偷摸摸自學，可見她心性不一般，好好養大了，未必不是一個助力。

妹妹當真小家子氣！

祝舅父不贊同歸不贊同，但祝氏才是他妹妹，他哪有閑工夫為一個妹婿的庶女和妹妹較真，丟開這事，沒有再理會。

……

時至今日，回想當初種種，祝舅父衣衫汗透，心有余悸。

尤其在和祝氏對質、得知賀枝堂的真實身世后，祝舅父更是眼前一黑，差點沒被自己的親妹妹活活氣死。

萬幸。

幸好祝氏始終恪守底線，沒有加害庶女……幸好他當年留了個心眼，施恩于喬姐……

否則叫他哪有臉面去面對賀金蘭？

……

聽祝舅父說了當年的事，祝氏眼珠滾動，面容瘋狂：“她真的不會戳穿我？”

祝舅父氣不打一處來，厲聲道：“你也該清醒了！為了一個兒子要死要活，疏遠自己的親女兒，枝玉脾氣這么壞，就是你害的！當年我就覺得你生產的時候有古怪，你是我妹妹，我到底不忍心揭穿你。現在想想，我當初真不該撒手不管。你當年既然鐵了心要兒子，喬姐愿意把兒子給你養，你好好養就是了，做什么要打壓他的親姐姐？你好好待太子妃，好好教養枝堂，太子妃只會對你感恩戴德！她弟弟養在你名下，可以繼承賀家全部家產，對她只有好處，她又不傻，怎么會把枝堂的身世泄露出去？你非疑神疑鬼，隔離人家親姐弟，還處處為難太子妃……”

越想越氣，祝舅父停了下來，喘了好幾口，剁足輕罵：“糊涂東西！”

賀金蘭是賀枝堂一母同胞的親姐姐。

當年祝氏為了求兒子求到歇斯底里，在發現喬姐懷了第二胎的時候，她請人看相，看相的人說喬姐這胎一定是男孩，祝氏便讓喬姐隱瞞下來，喬姐答應了。祝氏借口喬姐病了，把她挪到鄉下莊子上，買通郎中，說自己懷了孕，然后打發賀老爺去外院住。等喬姐生下賀枝堂，祝氏讓人偷偷把孩子抱回賀家，在屋里嚎了一整夜。

第二天，她有兒子了。

這事做得隱秘，知情人只有幾個，但為了保住這個秘密，祝氏還是狠下心腸將參與其中的仆從都遠遠打發了，連從小看著她長大的保母也沒例外。

后來喬姐病死，整個賀家，除了祝氏，只有金蘭知道賀枝堂的身世。她是喬姐的女兒，喬姐的身體變化瞞不過她。

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