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桓家派去福建的心腹家人桓春手托文書玉環(huán)，奉給桓侍郎，細(xì)細(xì)講著這一趟退婚始末：“宋家父子未加為難，當(dāng)場便允了退婚。只是回來時(shí)……”

他欲言又止，偷覷著桓侍郎的面色。桓侍郎微一頷首，淡然道：“說罷，難道保定宋家那邊又不肯了？畢竟是咱們家先退親，他們還想要什么，倘不過份，就如他們的愿便是。”

桓春咽了口口水，俯身答道：“不是宋家，是四爺遇上些事……四爺?shù)轿淦娇h時(shí)，打聽得那宋時(shí)——”

桓老太爺揮了揮手，有些不悅地說：“他是博兒的心愛弟子，又是個(gè)讀書人，輪得到你直呼他的名字？”

家人連忙低頭謝罪，改口道：“宋家三爺有個(gè)心愛的孌童，就、就一時(shí)動(dòng)意，叫人買下了那孌童補(bǔ)償他……卻不料那孌童原先來往的才子們知道了，竟追上來截了咱們家的車，打傷四爺……”

他越說聲音越細(xì)，頭壓得越低，身子禁不住有些顫抖。桓侍郎原本閑適的臉色微變，手捻長須，壓著怒火問道：“那孽障在何處？他不懂事，你們也不懂事么！怎么沒管住他？我叫他穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)匕延H退了，他好好兒地去買什么孌童，鬧出這樣丟人的事體來！”

桓春嚇得不敢說話，桓侍郎身邊的大管家走到他身邊問道：“四爺可受傷了？現(xiàn)在何處？你把話說清楚了，家里好安排人去接四爺回來啊！”

他戰(zhàn)戰(zhàn)栗栗地答道：“不曾受傷，小的們拼死也不敢叫四爺受傷。那些生員砸車時(shí)，恰巧碰上當(dāng)?shù)貙W(xué)政路過，救了咱們，四爺怕?lián)p傷咱們府上聲譽(yù)，也不曾報(bào)上身份，便息事寧人，帶著小的們回來了……”

“息事寧人……他還懂得息事寧人！他買孌童時(shí)怎么不懂得息事寧人！”桓侍郎叫他氣得手上力道失控，生生掐下幾莖細(xì)須，重重一拍官椅扶手：“去把桓文給我?guī)Щ貋恚∧惆汛耸略斦f一遍，不可替那孽障隱瞞，倘有不盡不實(shí)的地方，叫我將來在別人口中聽著，便將你一家打折了腿趕出桓府！”

桓春哪兒還敢替桓文隱瞞，便一五一十地說起他們到福建后的真情：桓文去退婚前，先打聽了一下宋時(shí)的近況。因聽說他家在外頭以桓家東床快婿自居，便恨他們父子在外借桓家之勢，又恨他將婚事隨意說與人知，敗壞堂妹清譽(yù)，于是想教訓(xùn)他一回，教世人都知道他配不上桓家千金，他們家退婚退得有道理。

他們一行人訪查之下，聽說宋時(shí)看重一個(gè)男娼行里的行頭，每遇游宴常把他叫來侍宴。偏那行頭還有個(gè)早年交好的書生，是個(gè)文社的社員，桓文便動(dòng)了心思——

生員有功名在身，受朝廷優(yōu)容、百姓敬畏，動(dòng)輒把持議論，往往當(dāng)?shù)馗h也不敢管他們。這些人又是結(jié)了文社的，仗著社中名士、鄉(xiāng)宦?lián)窝桨l(fā)膽大包天。若叫宋時(shí)給他們社員帶上一頂綠頭巾，不知這些人激憤之下，能干出什么事來。

于是他們打聽著那男娼到文社社員家侍宴的時(shí)候，叫幾個(gè)人過去強(qiáng)買下他，送到縣衙外，好叫那些書生與宋家沖突。

“四爺眼見著宋三爺把那行頭帶回衙里，說是此事已定，不必多管，便帶著小的們離開了武平。卻不知那宋三爺怎么跟他們講和了，那些瘋書生盯上了咱們，在汀州府截住四爺?shù)能嚕瑢⑿〉膫円活D好打。正是那時(shí)遇上了提學(xué)的車駕……”

座上的桓老太爺冷哼一聲，廳上寂寂，那種沉悶氣息卻壓得人不敢開口。

桓春額前背后早已冷汗涔涔，聲音喑啞，幾乎俯伏在地上替桓文求情：“四爺也受了驚，現(xiàn)在還有些病癥，才未能趕回家，求老太看在四爺生病的份上，饒他一回……”

“饒他？饒了這孽障，天下士人、悠悠之口，誰來饒了桓家！”桓侍郎只恨自己當(dāng)初叫了這不省事的孫子去武平：“世上怎么有這樣的蠢材！那宋時(shí)是個(gè)才子，將來成就尚未可知，兩家即便退親，也不該結(jié)仇。他做出這事，是怕宋家恨桓家恨得不深嗎？竟還叫那些書生和福建提學(xué)御史抓住……”

桓春連忙又辯解了一句：“四爺沒吐口說出咱們家的身份，那些書生也全不知道，只以為四爺是與宋三爺有私怨的舊仇人。”

“那是宋家念著師徒之情……也給我這禮部侍郎面子，不說出實(shí)情罷了。難不成他還以為這事做的天衣無縫，自己咬死不認(rèn)就能瞞過別人不成？”

桓侍郎氣得精神不濟(jì)，一手揉著太陽穴，揮揮手吩咐道：“拉下去。叫人把跟著去武平的人都帶回來，一人打四十板子，那孽障帶到堂前來，我親自看著打！”

管家叫人把又哭又叫的桓春拉下去，桓侍郎聽他哭叫聲要把頭上瓦片掀了，又皺叮囑了一句：“莫叫凌哥兒知道此事。他與宋時(shí)一向交好，若知道桓文此舉，恐他兄弟之間生隙。”

上回他聽說了妹妹要應(yīng)選王妃，便連祭掃大事都不顧，中途便匆匆忙忙趕回家質(zhì)問此事；如今若知道他堂弟在福建陷害宋時(shí)，只怕以后要連兄弟情份都淡了。

桓家人丁不旺：第二代統(tǒng)共只有兩人，次子功名最高，去得卻早；長子只同進(jìn)士，若無人提拔，前程只怕要終在布政使任上了。三代更是只有桓凌這一個(gè)出息的，考得二甲進(jìn)士，點(diǎn)了都察院御史，剩下三個(gè)男孫中只大孫兒桓升中了舉，今科卻誤中副榜，被發(fā)到國子監(jiān)坐監(jiān)。

剩下兩個(gè)孫兒，一個(gè)桓清老實(shí)木訥，只知埋頭看書，連書生間的交際都不愛去；桓文這個(gè)惹禍頭子更不必說。早知道當(dāng)初就不該叫他去，寧可叫桓清……

哪怕桓清不能周全禮節(jié)，至少能按著他的意思老老實(shí)實(shí)退親，比這故意結(jié)仇的好！