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“是啊，我這張兄弟身子看來是好了。”鐘龜年回答道：“只是今夜還要勞煩先生，真是叨擾了。”鐘龜年和許平都怕夜長夢多，剛才兩人已經決定明日就啟程離開。商隊中有馬車，所以許平可以坐車，不會受太多苦。

“好說，好說。”年輕人落落大方地一揮手，喚出妻子讓她去準備兩個菜，清淡些不要有什么油膩，再給許平多燒些開水，自己則坐下與許平和鐘龜年敘話，年輕人談吐頗為得體，但聽起來對山東以外的事情沒有什么了解。片刻后，主婦捧上三個茶碗。雖然茶葉不是品質很好，但在戰亂的鄉下無疑屬于稀罕的東西。

言談之間，許平得知這家主人是書香門第，本村是他的祖籍所在。他的父親考取秀才后在縣里開個私塾教書，不過他父親也就止步于此，一生多次去省里考試都沒能中舉人。

祖父留下的田地，因為父親是個秀才而得以免稅，他在縣里教書的收入尚可，一輩子簡樸積攢，但有所余就拿去買田，是個很典刑的明朝讀書人。這些年來，田地一向是交給鄉親們打理。主人的父親更是個忠厚老實的人，信奉“留財不如留德”，既然衣食不愁，那么每歲除了留下口糧之外，地里其余的收獲就當作謝禮留給那些鄉親。幾年前父親過世后，這個年輕人奉著老母回鄉耕讀，躲避兵災。田地的收入足以應付家用，本人平素就教村里的孩子認字，村里的人對他很是敬重。

看起來主人已經從鐘龜年那里聽說過杜撰的故事，他口氣淡淡地對許平說道：“如今的官兵狠過土匪，不但要財更是要命，張爺這番算得上是大難不死。以后更要多加小心，山東已經沒地方可以說理了。”

許平最關心的就是山東目前的戰局，他不顧鐘龜年的屢次打岔，反復詢問外面的情況，主人看起來知道的也不是很多，他告訴許平：“黃侯的東森營，長官接到撤退命令后，帶著親兵立隊刻走了，沒有通知其他行營，千總和把總聽說后也紛紛扔下士兵逃走，聽說這個東森營就有千多人被季大王抓住了。”

許平有些奇怪，主人知道新軍是鎮東侯的部下不奇怪，但他竟然還知道具體的營名。

“是啊。”主人完全沒察覺到許平的懷疑，不假思索地說道：“上次在直隸，不就是這個營被季大王打垮了嗎？當時我還一陣難過，覺得他們是黃侯的兵啊，其他的官兵也就算了，真不愿意聽說黃侯的兵吃敗仗啊。現在，呵呵。”

頓了一頓，主人又告訴許平和鐘龜年：“季大王說了，仔細鑒別俘虜，若是有殘害農民的一律不赦，這也算是一報還一報了。”

“一報還一報？”

“嗯。”主人點點頭：“張爺不是山東人不知掉，崇禎八年孔賊倡亂，虧那賊還是黃侯的義兄，所過之處百姓十不存一，當時我還很小，聽老人們講：黃侯勸登萊巡撫孫大人招安時，凡是殘民的一概不赦，季大王就是因此得以活命的。自古官官相護，黃侯此舉是先父說給我聽的，當時他老人家感佩不已，就是后來，季大王的手下也常常互相告誡萬萬不可害民，若是朝廷招安，如此尚可有一條活路”說著主人舉起杯子向北京方向遙祝：“愿黃侯福壽安康！”

“愿黃侯福壽安康。”鐘龜年和許平齊聲應道，如同遇到那個婦人時一樣，許平每次聽到有人當面稱贊鎮東侯，就會忍不住喜悅，他頓時對這個主人大起好感。

其他各營主人不知道名字，不過聽起來也是一片混亂，除了長青營：“長青營的張大人是我們山東人，聽說季大王本打算把他的尸體還給朝廷，但被他的鄉親接走了，說是要風光大葬。我還聽說張大人以前是個馬匪，跟了黃侯后痛改前非，十幾年前身為朝廷武官，回到山東老家，挨家挨戶地給當年他禍害過的人家磕頭謝罪。現在外面哄傳，其他各路將軍紛紛跑路時，張大人作為長青營營官親自斷后，隨后長青營的代營官也學張大人的樣子親自斷后，季大王傾力攻打長青營其實沒討到什么好；倒是東面聽說兵不血刃就抓了成千上萬的俘虜，真是兵熊熊一個，將熊熊一窩。以前我覺得以黃侯之威嚴勇仁，就是岳王也要稍遜一籌，現在看來真是大有不如了……”主人輕嘆一聲：“古人云：不識其人觀其友；鄉下人說：土匪窩里出不了圣賢。這話就用不到黃侯身上，岳王可不會教出一幫禍害黎庶的李傕、郭汜之流，日后青史之上，黃侯的眼光肯定是一個大大的污點。”

許平爭辯道：“這絕不是黃侯的本意。”

“當然不是。”主人看了許平、鐘龜年兩人一眼：“我身上就有黃侯給中的痘，兩位想必也有吧。”

二人不約而同地點頭，主人點點頭：“那黃侯就是我們三個人的恩人，若無他的痘，誰知道我們會不會死于瘟疫？現在村子里還種著黃侯運來的海外作物，若無黃侯，這些年大旱不知道多少人得去吃土……黃侯遙領著榮成的封地，也算是半個山東人了，之前的孔賊，還有后來的季大王，都繞著榮成走，說這是黃侯的封地不可造次、這里的人貢獻著黃侯的衣食不可傷害。榮成人的都很自豪，想到黃侯的爵俸是我們山東人交的錢糧時我也覺得光彩，可這次黃侯的部下卻殺了很多山東的好百姓。”

第十九節 脫身

大病過后，許平身體雖然虛弱，但腦筋仍舊靈活。他嘴上和主人天南海北地閑聊，心里卻感到有些奇怪。一般這種身為小地主的讀書人，在目不識丁的農民中間擁有很高的威望，官府對他們也優待有加。所以，這種底層的士人大多是朝廷的堅定擁護者，是王朝統治的基礎，穩定人心的力量……總之，這些人應該對叛軍深惡痛絕才對。但許平從面前人的話語里卻聽不到對流寇的憎恨，也沒有對官府的尊敬。

鐘龜年聽到主人的話后神色有些不安，或許是怕許平忍不住發作，所以他立刻開始替官兵辯解起來：“要不是眼下盜賊眾多，也不會有這么多官兵擾民，唉。”

“鐘爺這話說得不對，”主人聞言大搖其頭，大聲說道：“所謂盜賊，大多都是官府逼出來的。”

鐘龜年干笑幾聲，趁主人不注意時偷看許平一眼，后者臉上倒沒有什么異樣。主人低頭喝了口茶，毫無顧忌地又道：“說起來，先父也算是被官府害的。”

“哦？”

鐘龜年和許平幾乎同時發出詫異的聲音，主人的父親是有功名在身的秀才，按說官府無論如何也不會逼到這種人頭上去。主人一邊回憶一邊敘述道：“那是八年前的事了，秋天縣里催收稅糧，有一百多交不出糧的人逃到山里，算是聚眾吧，不過確實沒有作亂的行徑……”

主人告訴鐘龜年和許平，那些逃稅的人里有兩個是他父親的學生，成為了眾人的首領。縣太爺知道他父親在本地素有威望，就把他父親請到縣里商談，讓他出面招安。縣官信誓旦旦地保證，如果這些人放棄山寨回來，不但不追究他們聚眾的罪過，還會雇傭他們維持縣城周邊的治安，并給領頭的兩個人小吏的身份。反過來，如果他們不老老實實回來，那縣里就只有出動兵馬去剿滅。

“家父回家后就和家母商量，家父說，那些人平日都是老實本份的莊稼人，如果就這樣被坐實為亂賊可如何是好啊？”說到這里，主人輕輕地嘆口氣。那時他還只是一個十幾歲的孩子，父親當時憂心忡忡的樣子仍歷歷在目：“家父第二天急急忙忙趕到那些人聚集的地方去勸說他們。那百來條漢子人人敬重家父，尤其他的兩個學生，聽了老師苦口婆心的一番勸導，又是慚愧又是后悔，立刻就動手燒了寨子，帶著大伙兒一起下山向縣太爺請罪。”

接下來的事許平已經能猜出大概，而主人也證實了他的猜測。縣里先是好言安撫，安排這些人住下，沒有讓他們各自回家，并真的給那兩個頭目一個職務。但幾天后的一個深夜，縣里突然出動大批衙役兵丁，把一百多人全部抓起來活埋，一個也沒有留下。

“家父……”主人說到此處一個勁地搖頭，神色黯然：“第二天家父聽說后，當夜……我記得清清楚楚，只一夜頭發就全白了，然后就病倒了。躺在床上的時候還握著我母親的手流淚；‘一百多條人命啊，全是我害的。’幾天后家父就過世了。”

許平聽后默默無語，只是垂首撫弄著手里的茶碗。主人把滿杯茶水一飲而盡，然后高聲喚妻子道：“娘子，再給添些茶。”

年輕婦人走過來給主人和鐘龜年添了茶，又客客氣氣地問許平：“張爺，可要加些茶么？”

“不必了，多謝大娘。”

見氣氛有些沉悶，鐘龜年就打岔道：“大娘聽口音，似是河南人家？”

年輕婦人一笑：“鐘爺好耳力。”

“走南闖北的勞碌命嘛。”鐘龜年哈哈笑起來，又掉頭對主人打趣道：“千里姻緣一線牽，真是好緣份啊。”

不料這句恭維話絲毫沒有引起主人夫婦的任何笑意。主人默然不語，而年輕女人眼圈一紅，竟似要掉下淚來，鐘龜年見狀愕然。主人轉頭對妻子柔聲說道：“有勞娘子了，去歇息會兒吧。”

婦人退下后，鐘龜年趕忙起身抱歉，主人擺擺手：“不關鐘爺的事。”

“我的岳丈是河南人士，也是個讀書人，拙荊和我也稱得上是門當戶對，要說倒真是緣分。”主人見鐘龜年坐下后仍是一副惴惴不安的樣子，就索性把心里的苦痛一股腦倒出來：“五年前河南大饑，岳丈和岳母帶著拙荊逃難來魯，當時我剛和家母回到鄉里。那天早上我去看看田里的莊稼，就遇到了拙荊一家。”

當時那對老夫婦已經好幾天沒有吃東西，遇到年輕人時已經餓得說不出話。年輕人口袋里正好有兩塊麥餅，是母親給他當作早飯的，見狀就掏出來給老人吃下。老夫婦狼吞虎咽，不料吞下餅子后，老頭開口說的第一句話不是感謝，而是嚴肅的質問“汝娶妻否？”得到否定回答后，老頭就指一指身邊的女兒，道出他能開口后的第二句話：“以妻汝”。

“我剛剛回到家鄉沒幾天，家里家外都還沒安頓好，何況婚姻之事豈能兒戲，我就隨口對岳丈說道：‘家貧，還要奉養老母，難以娶妻。’可是經不住岳丈他老人家反復相求，我一時無奈，就推托說先回家稟告母親，如果家母同意就可以。”年輕人心里更有一層顧慮，兵荒馬亂時期，突然增加三張吃飯的嘴，可不是一件輕松的小事。

但是兩個老人不依不饒，一定要年輕人把他們的女兒帶回去給他母親看看。拗不過老兩口，年輕人只得答應。但老兩口又說他們走不動，要休息片刻。年輕人也沒多想，就先把老夫婦安頓在一棵樹下休息，還給他們舀些水喝，緊跟著就帶女孩回家向母親說明情況。年輕人的母親也說婚姻之事不可草率，但對老夫婦一家的遭遇很同情，就帶著些飯食和兒子一起去找他們，準備收留這家可憐人稍住幾日。不料等母子二人趕到時，只見老兩口已經在那顆樹上雙雙吊死。如此女孩已經是無處可去，年輕人的母親就令兒子娶她為妻，并把兩位老人好生安葬。

“……既然拙荊入了我家，那我自然得去給她落籍。我是秀才，所以落籍要去縣里。縣太爺聽說后，把此事引為奇談，在士林里傳播，稱贊我道：“少年有德，二餅得妻。”還夸贊我岳父道：“智哉老父，嫁其女，又能葬其身也！”

一對老夫婦抱著女兒或許可以因此活下來的希望，雙雙上吊而亡，許平不知道這對老人在離開人世前，最后一眼希望看到的是什么，或許是他們的女兒披上嫁衣吧。但無論如何，都不可能是用女兒去換葬身之資。在他們的心里，一定會充滿了對女兒未來命運的重重憂慮。人不到絕境，怎么可能出此下策，怎么可能忍心拋下女兒一人？

結果，他們卻成為別人飯后茶余的談資，更得到“智慧”的評價。許平看著主人百感交集的面孔，感到自己胸中翻滾著難以抑制的怒火，“我在教導隊苦讀兵書，在軍中嚴加操練士卒，多少好兄弟舍身沙場，為的就是保住這些貪官污吏，讓大批的百姓橫死溝渠嗎？”紛至沓來的質問聲在許平腦海中回響著。就好像那天他在禹城郊外看見長長的奴隸隊伍時一樣，那是許平心中第一次有這樣的疑惑。

主人又低頭喝起茶來。主婦在廚房做好了飯，端來擺到桌上，有米飯和幾樣素菜。

身旁的鐘龜年見許平一副神不守舍的樣子，忙暗中扯他的衣袖，但一連扯了幾下都沒能讓許平恢復常態。

年輕女人把碗筷輕輕擺在每人的面前，然后不解地看看許平，又看看自己的丈夫。主人拾起筷子，頭也不抬地說道：“這世道……張爺日后要自己保重。”

主婦專門給許平煮了白米粥，給他盛上一大碗，許平搖頭道：“不餓，不想吃。”

黃昏的時候，有幾個同村的人在外面叫門，主人把他們讓進來。為首的村長客氣地向主人問好，又朝著鐘龜年連連道謝，另外幾個人看向鐘龜年的眼睛里也充滿感謝之情。許平聽他們話里的意思，似乎鐘龜年用很公道的價格賣給他們一些急需的東西，包括鹽和農具。戰亂打斷了正常的貿易渠道，集市被破壞了，現在過路的商隊是這些鄉村最大的依靠。鐘龜年同時還向村民們買下了不少東西，其中包括農家自己織的土布，這些東西在戰亂時村民們賣不出價錢，周圍更是罕有買主，鐘龜年給的錢還很不錯。

和鐘龜年寒暄過后，村長就轉頭望著主人，露出詢問的神情。

“我去看過了，人都不在了。”