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主人的話一出口，村長的笑容就突然消失了，身體僵硬地一動也不能動。他身后的一個婦人猛地放聲嚎啕起來，主人的妻子連忙跑過去安慰那個農婦，其他的人也都是一臉悲憤。

主人同樣是有功名在身的秀才，官府對他總要客氣一些，因此他幾天前就出門去打探周圍村落的情況。本村有幾家的媳婦是從外村嫁過來的，聽說有兵經過家鄉，那些女人都很惦念自己的娘家。

許平低頭看著地面，聽著主人向村民們通報他的所見所聞。在一連串熟悉的友軍將領名字過后，許平竟然聽見主人提到了自己：“……李家的幾個舅舅也在那個寨子里，領兵攻打寨子的正是出了名的悍將許平……對，就是季大王點名要捉拿的那個人……大多數都死了，剩下沒有逃出來的，男人全打死，孩子也都和女人一起拉走了……大火燒了兩天。”

還有一次。

“……張家村也沒人了。他們信了許平的話回家去了，后來男人就都被活埋，女人也都拉走了……”

屋子里的幾個女人已經是哭聲一片：“殺千刀的許賊！”

鐘龜年擔憂地偷偷瞧許平一眼，后者臉色木然，已經沒有剛才激動的樣子。許平一邊聽著主人的敘述，一邊輕聲評價道——就好像是在評價一個與他無干的人：“言而無信，不知其可。”

……

當晚，許平堅持要與鐘龜年的商隊伙計們一起住在屋外面，他自認為沒有臉面賴在主人的家里，但許平也沒有勇氣向那些村民承認自己的身份。

“我！該如何償還我的罪過？”

許平仰望著浩瀚的星空，找不到一個能讓自己心安的答案：“子君啊，如果你知道我干下的這一切，你還會敬重我嗎？”

或許是因為虛弱的身體再也無法經受風寒，第二天和鐘龜年離開村子后，沒有走出多遠許平就又一次病倒。這次的病痛來勢也很兇猛，鐘龜年不得不在此地停留，一直呆到九月十日才能再次上路。

……

狼穴

“大人已經趕往山東，這次真是太完美了，太完美了。”負責新軍情報的李云睿嘖嘖贊嘆著。

“確實是杰作。”趙慢熊點點頭：“現在侯洵已經是我們的人了，為了防他魚死網破，大人也同意不再追究他的過錯。”

“官兵對朝廷掣肘極為不滿，而朝廷態度也大為松動，才死了這么點人就能有這個成績，真是意想不到啊。”李云睿笑道：“不過下面的人也有點太不像話了，成軍以來，下面的人一個個目高于頂，以為仗著大人的名氣就可以所向無敵，我的情報司人人心浮氣躁，交待要改的各種條例，一年了還沒見動靜。有了這次的教訓，我想他們會實心做事了。嗯，要說我也得檢討，以前我手下說不需要改進時，我也覺得怎么都夠用了沒去督促。”

死個幾千人，在李云睿和趙慢熊看來根本不是損失，只要朝廷繼續撥款，想買多少條命都不是問題，李云睿得意洋洋地告訴趙慢熊：“這次賀飛豹算是把他老子的臉都丟盡了，我告訴賀寶刀，到底是棄軍潛逃還是孤身脫險，在侯恂來說不過是動動筆的問題；新軍是不是還肯給他兒子機會，也是金兄的一句話。”

趙慢熊又點點頭：“你沒有跟他說得太多吧？”

“你未免也太看不起我了吧？”李云睿笑嘻嘻地說道：“我和他說要想為圣天子開太平的話，就得不讓文官掣肘，而我們已經和侯恂有了諒解，賀寶刀一個老粗，呵呵。”

趙慢熊臉上有些憂慮之色：“大人說要提拔新人到高位啊。”

“不過是一句氣話罷了，”李云睿顯得不以為然。

“未必，”趙慢熊搖搖頭：“我聽到這話后就留了心，楊致遠最近干的事有些古怪，我越琢磨越像是是在替大人物色新人。他也跟著大人去山東了，大人對他非常信任。”

“又是楊致遠……”李云睿的笑臉一下子收了起來：“打虎還是親兄弟，上陣全靠父子兵，只要大伙兒認真練兵，新軍怎么也夠用了。新人中可能會有有本事的，但未必和大人一條心，等愿為大人的大業效死了，不知道又得多久，我們再沒有十五年好等了。”

趙慢熊默默不言，李云睿還在繼續：“楊致遠對大人沒有好影響，自古做大事，就需要兵，有兵就夠了。辦學、寫書什么的，都是……”

李云睿語氣略微一滯，趙慢熊替他接上：“不務正業。”

“我可沒這么說，我的意思是南轅北轍，都是楊致遠把大人說的。”李云睿知道趙慢熊很快也要去山東，便道：“趙兄你得多勸勸大人。”

“放心吧。”

……

十五日抵達德州附近時，許平總算能從馬車里鉆出來再次騎在馬上。鐘龜年面露憂色地看著幾日來始終沉默寡言的許平，他幾次試圖安慰對方都不得要領。

今天鐘龜年的安慰也同樣遭到失敗，不過他搜集來的一些情報倒是讓許平很感興趣。這些日子以來，最讓許平不解的就是新軍難以置信的軍事失敗，整個新軍左翼看起來完全沒有經過交戰就敗下陣去。根據鐘龜年的情報，現在新軍大將賀寶刀和金求德都在德州，他們是在數日前先后抵達的，據說楊致遠和甚至鎮東侯本人都將前來，這足以說明事態的嚴重。但更讓許平驚奇的是，雖然眼下連賀、金這樣的新軍名將都已經抵達一線，可他見到的明軍部署卻仍是在收縮防御而不是發起進攻。

得到這些最新的情報后，許平立刻就要趕去新軍大營見賀寶刀。鐘龜年把商隊交給他的手下，本人則陪著許平一起去。后者自然懂得這是鐘龜年要向新軍邀功。雖然很多商隊都和叛軍交往，但是他們的根基終歸還是在大明治下，他們的生命和財產終歸還是在朝廷的掌握之中。

兩個人和幾個隨從很快就遇到新軍的哨兵，面對新軍軍官那冷冷的目光和盤問時，鐘龜年本能一般地在臉上堆起笑容，跳下馬就是一個欠身。在鐘龜年點頭哈腰地試圖解釋時，許平已經一夾馬腹躍上前去。看清了那個軍官的軍服后，許平叫道：“把總，我是長青營指揮同知許平，我要立刻面見賀大帥。”

第二十節 成熟

那個軍官一愣，他背后的新軍士兵也都紛紛猛地后仰，同時向許平望來，眼中盡是不能置信之色。那個軍官很快就醒悟過來，他飛快地向許平行禮致敬，然后客氣地問道：“敢問，可有腰牌在身？”

“沒有，路上丟了。”

被帶到新軍軍營后，幾個趕到營門迎接的士兵已經等在那里，其中一個看上去有些面熟，不過不等許平想起來此人是誰，那個軍官已經在向他敬禮：“許大人，卑職等候多時了。”

得到確信后，陪同許平前來的新軍官兵也向他再次敬禮：“許大人，卑職怠慢了，恕罪。”

禮數固然是毫無欠缺，但看向許平的眼色，卻顯得非常奇怪。

許平下馬大步走向軍營的同時，鐘龜年緊緊跟在他身后，笑著連連向周圍的將官、士兵欠身。面熟的軍官側身給許平讓路，并把手臂向營內一伸，急促地說道：“許大人請隨卑職來，大帥急著要見您。”

許平點點頭，回頭對鐘龜年道：“鐘兄請稍候。”然后就快步跟上引路的軍官，匆匆趕去見賀寶刀。

才走入賀寶刀的帥帳，許平就感覺氣氛有些不對，賀寶刀的臉色陰沉得很，見到許平后更是嚴厲得可怕。

許平俯下身單膝跪倒：“大帥，末將許平參見。”

“起來吧。”賀寶刀的聲音聽不出喜怒，不過許平起身后賀寶刀只是看著他，半響都沒有說話。

片刻后，賀寶刀叫過一個衛兵低聲囑咐幾句，那個衛兵領命而出。賀寶刀盯著許平說道：“許平，你讓本將，還有侯爺很為難。”

許平昂首挺胸地回話道：“末將愚鈍，敢請大帥明示。”

“侯爺在皇上面前保住了你，但無論是皇上還是侯爺都以為你已經殉國了，這樣圣上才勉強同意不追究你的罪責。可是即使這樣，圣上仍拒絕賜給你世職作為追贈，只同意保留你生前的長青營指揮同知差遣，讓你能夠以這個身份得到體面的下葬。”

賀寶刀話說得很快，但是許平一個字也沒有落下，等到賀寶刀說完后他大聲說道：“末將愚鈍，不知道有什么罪過，敢情大帥明示。”