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趙清河說完自己的事，停頓片刻，接著又佯作漫不經心地問道：“對了，小北，你的兩個姐姐也不小了，叔叔嬸嬸是不是該操心她們的親事了？”

張小北道：“我爹娘正為這事煩惱呢，說媒的倒不少，就是沒有特別合適的。”

趙清河隨口問道：“那你們家想給兩個姐姐找什么樣的人家？”

張小北也沒多想，順口就說了他跟娘親私下里說過的那些條件，諸如男主人品要好，最好識字，家中人口要簡單，家風要好些，不用太富但也不能太窮云云。

趙清河聽罷，微微低下頭，目光不由得黯了黯，但很快又恢復平靜，道：“叔叔跟嬸子這么想也是理所當然，畢竟誰家父母不想讓自己的兒女過得好些？家中人口簡單也好，不然整天雞飛狗跳的，太累了。”

張小北總覺得趙清河的反應有些古怪，但到底哪里古怪他一時又說不出來。

趙清河接著又問了說親的那幾戶人家的大致情況。他的反應跟張小北大體差不多。

說到這里，張小北也有些遲疑，到底要不要把他娘對李先生的心思告訴趙清河。他想了想，最后決定用委婉的方法提一提，看趙清河怎么說。

張小北思忖片刻，用十分婉轉的語氣問道：“清河，我有一樣事想問問你，我有一個遠房表姐，到了說親的年齡，我娘有意撮合她和李先生，你覺得怎么樣？”

趙清河凝思半晌，慢吞吞地道：“你的遠房表姐，那就是跟咱倆是同輩的，這跟先生會不會錯了輩分？”

張小北道：“輩分問題應該不大吧？先生也沒比咱們大多少，以前我還叫他兄臺來著。而且咱們只是鄉下人家也沒那么多講究。”

趙清河道：“咱們可能不講究，可是萬一先生講究呢？退一步說，就算先生性格灑脫不在乎這些規矩，可是他母親說不定會在乎呢。”

張小北不由得沉默了。

趙清河又道：“其實我還聽過一個關于李先生的親事的傳聞，也沒去證實過，我姑且說說，你就隨便聽聽吧。”

張小北忙說：“李先生的親事？你快說說。”

趙清河緩緩說道：“我聽人說過，李先生的父親還是祖父在世時曾經給李先生訂過一門娃娃親。女方家是李家的故交。后來發生的事就比較常見了，先生的父親過世后，李家門庭日漸衰落，先生和李夫人遷居花蓮村，兩家也漸漸斷了音訊。聽人說，女主的父親和哥哥嫌李家家貧且先生也不上進，就有意毀婚，但姑娘和其母皆不愿意，說這樣做是嫌貧愛富、背信棄義，她們家好歹也是書香門第，斷不能做出這等事。這事就僵持在那兒了。”

張小北困惑地道：“咦，我在李家呆了三年多了，怎地從來沒聽先生和老夫人提過？”

趙清河笑道：“這關系到女方家的名譽，先生那等君子自然不會對外人提及。其實我也是從潘掌柜那里得知的，他這人交友廣泛，三教九流的人都認得，潘掌柜好像跟女方的遠親有些生意往來。”

張小北嘆道：“原來如此。”

他這會心里已經有了主意，準備等客人走后就將此事告知娘親，讓她放棄了這個念想罷。

兩人在書房里說了一會兒話，張小北便帶著趙清河在院子里轉轉，看看花和竹子。因為潘掌柜還在家里，他們也不好走遠。

兩人在院子里，胡氏和張小草張小枝就在灶房里忙碌。

趙清河站在窗外跟在三人東拉西扯地閑敘。

趙清河想起今日帶潘掌柜來的目的，便跟胡氏說道：“嬸子，潘掌柜準備要把隔壁的食肆也盤下來，他這幾天正到處尋找好食材和好廚子呢。嬸子看看家里有哪些新鮮的吃食，每樣揀一點給潘掌的帶上，說不定就能帶來商機。”

胡氏一聽，心中大為高興，趕緊吩咐兩個閨女去做準備。

家里的咸雞蛋、咸鴨蛋自然要裝上，酸筍、酸菜、咸菜、涼粉、香酥蠶豆也要每樣帶一點，還有蜜餞干果、果酒，凡是家里有的她恨不得都拿上。趙清河和張小北也一起去幫忙收拾打雜。

胡氏一邊忙碌一邊還要時不時地察看堂屋里的情況，看看要不要添菜倒水之類的。

剩下的活大部分是張小北他們四個在干，四個人剛好兩人一組，張小北跟大姐張小草一組，趙清河跟張小枝一組。

張小北跟大姐是有說有笑，趙清河跟張小枝兩人的話不多，但動作配合得卻十分默契。一人拿繩，另一人就趕緊去打結；一人去壇里掏咸蛋，另一人就趕緊去打水洗手。兩人倒也不是不說話，但說得極少，偶爾才有那么幾句對話。

比如，張小枝會突然說一句：“你的鞋子是不是破了？趕明兒我讓娘給你做一雙。”

趙清河忙笑著說：“不用了，我撿小北的穿就行了。”

張小枝也笑：“你比小北大，他的鞋子你穿著小。鞋又不比衣裳，大些小些都能湊和，鞋子一定得合腳才舒服。”

趙清河低頭說道：“那好吧，多謝二姐姐。”

張小枝抿嘴一笑，沒再接話。兩人繼續干活。

張小北在一旁聽著卻不禁有些吃味：“二姐，你都沒問我的鞋子破不破，怎么只問清河？我才是你的親弟弟好不好？”

張小枝瞥了張小北一眼，道：“你的鞋子常常還都沒破，就有人給你做新的了，娘、大姐、還有小葉，多少人惦記著你呢。清河跟你不一樣，都沒有人關心他。”張小枝說完又覺得隱隱有些不妥，便又低著頭繼續干活。

趙清河的眼中含著溫暖的笑意，默默地望著張小枝。

張小北先是不解，接著便有些恍然，便雙手作投降狀，“二姐，我錯了，我以后再也不吃清河的醋了。”

四人一起笑了起來。

但是從這之后，張小北對就趙清河和二姐的舉止就上了心。他之前沒注意到兩人倒還沒什么，這么一上心，越看越覺得不對頭。他再想想之前，大姐二姐對自己的這群伙伴其實都挺好的，趙清海也好王世虎也好，都差不多，每次來了都是熱情招待。但是，無論是娘，還是兩個姐姐也好似乎都更喜歡趙清河。

這也難怪，趙清河長得好看不說，還心思細膩，事事想得周全，特別會關心人。這一點，粗糙漢子趙清海，大齡兒童王世虎是拍馬也趕不上的。不過，張小北雖然注意到這種差別，也并沒有往別處想去，可能在他心中，他覺得趙清河和王世虎都是小孩。可是他忘了，時間在流逝，他們都在漸漸長大，他已經十三了，趙清河也十五了。而且這家伙又不是王世虎，他心智早熟，在孩提時就是小大人，現在更成熟穩重了。難道他剛才那副欲言又止的樣子是跟二姐有關？不過，他不說自有他的難處，他也不必強人所難。

四個人很快就把東西打包好了，在張小北的建議下，胡氏又去捉了兩只公雞和兩只鴨子給潘掌柜的帶上。

等潘掌柜酒足飯飽之后，出來看到這擺了半個院子的東西，趕緊客氣道：“你們瞧瞧，這多不好意思，我嘴里吃著手里還拿著，哪有這么樣的事？”

張小北道：“我們鄉下沒有什么好東西，不過都是自家養的種的一些東西，潘掌柜就當嘗個鮮吧。”

胡氏也說：“潘兄弟你不用跟我們客氣。我家小北說了，你當初把他們照顧得可好了，我跟他爹一直都想登門拜訪呢。”

張耀祖喝酒喝得舌頭都不會拐彎了，他結結巴巴地說道：“潘、潘大哥，有空常來喝酒，我很久沒跟人聊這么暢快了。”

潘掌柜笑瞇瞇地道：“張老弟，你放心，我以后肯定常來叨擾，你以后有空也去我那兒逛逛，地址你也知道，先前送小北去過的。”

張耀祖點頭：“去去，我一定去。”

潘掌柜說要是飯后溜食，就到果園里走了走，此時正值百花盛開時節，粉紅的桃花，雪白的梨花，一齊在枝頭怒放著，園中上空像籠罩著白的紅的運朵似的，煞是好看。微風吹來，落成片片。看起來美不勝收。樹下的草叢里，母雞領著小雞正在低頭啄食蟲子和嫩草。園子中央的草地還撿著十幾只羊，羊們正在安心地吃草。