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沈拓道：“他去見明府了。”

何棲這才作罷，只是怒氣難消，眼下人多事多又不好計較，氣道：“這幾日忙碌，騰不出手來，等寬緩些，我倒要與他好好分說分說，由他被阿爹拘著下棋寫字，再不救他。”

沈拓知她已視施翎為至親，這才說出這番話，乍見施翎的火氣似被山間清溪流過，湮滅無蹤。拉了何棲的手，道：“阿圓消氣，我來教訓他。”

何棲實是氣不過，施翎再沒消息，她都有心去問問季蔚琇可是派的差事兇險？以至于施翎音信全無。

“容他幾日偷安。”何棲說道，便是有心，也實是騰不出手。

沈家也好，曹家也罷，各個忙得有后腳打跌。陳據、徐安、方八夫婦寒暄過后，紛紛告辭先行回家報平安。

方娘子一身簡便的胡服，綁著巾幗髻，微黑的臉上無一色脂粉，英姿颯颯，奪人心神。

何棲撇下沈拓拉了方娘子的手：“阿姊收拾得好生俐落。”

方娘子爽朗一笑：“有一肚子的話要與妹妹說，船上生活清苦，卻有趣自得，些趣事呢。”

何棲雖好奇，卻不好妨礙他們歸家團聚，遺憾道：“晚間阿姊攜家過來吃酒，過幾日我們得閑，阿姊再細細說與我知。”

方娘子笑道：“我也盼著與妹妹吃茶談心。”

何棲不舍得送她幾步，方娘子攔道：“妹妹止步，這兩日你怕是連喝水的功夫都沒有，我先家轉，明日過來與妹妹幫手。”

何棲笑彎了眼：“不用阿姊，阿姊離家多日，合該在家中歇息長聚，如何又下家中老小與我搭手？

方娘子還要說什么，被何棲拉了手，搖了搖，道：“阿姊只依了我，隔幾日我遣人請阿姊來家中，細細逍遣。”

方娘子道：“也罷，只你忙不開脫，定要告知我。”

何棲道：“我厚著臉皮借了姑祖母家中的東風，不知偷了多少的清閑。”

方娘子笑：“既然近親，自然互為相幫，越是客氣越是生份。”

何棲點頭，也笑：“為著不生份，我練得幾寸的臉皮。”

她們二人站在一側，似有說不完的話，大有十里長亭相送的架式。沈拓看得擠了一壺的酸汁，一見方娘了，阿圓眼里頓沒了他，看旁邊的憨大傻方八，只管露著齒牙大笑，還撈了一碗酒牛飲解渴。還不得沈拓吃下一勺干醋，曹英等人一窩過來將沈拓拉了，每人手里捧了一碗的酒。

沈拓推得這個，推不去那個，告饒道：“怕要吃醉，晚間再吃。”

曹英等人笑道：“晚間的酒晚間再吃，我們使了你家的船回桃溪，大郎怎推得這酒？”

沈拓笑：“果然推不得。”只得接酒吃了一碗，“應是由我敬眾位哥哥一碗。”

陳據端碗道：“哥哥也學得花話，我們卻不需你敬，哥哥有情意，只將我們敬得都吃了去。”

沈拓吃了曹英的酒，陳據的便推不開，徐安等人的更是逃不得，索性撒開膀子，道：“哥哥在外月余，風吹日曬，不知多少勞苦辛酸，眾位要與我吃酒，我只舍命陪君子。”

一眾船手聽了忙拍手拍腿鼓勁，深覺有了臉面。

大簡氏見沈拓身陷其中，脫不開身來，擠進來斥道：“你們猴性，今日還祭河呢，只在這邊起哄，晚間在我家中，由你胡鬧，現下卻收點分寸出來。”

一個油滑的擠在里面嘰呱道：“曹嬸娘只讓我們懂分寸，曹叔父早吃得成了醉蝦。”

大簡氏橫眼：“只你婆婆嘴，他便是醉成蝦，你們卻要與我立著。”

惹得一幫船手哈哈大笑。

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許氏見岸邊熱鬧不休，看船的，打探的，起哄的，熱鍋滾粥，亂糟糟一片。她急著回去料理晚間酒席，被小簡氏扯了袖子拉住，道：“大嫂只在這邊幫著侄媳周轉，家中的事交與我和老三。”

許氏高興應了，又問：“可要老二一家同去幫手？”

小簡氏抿著直樂：“大嫂也是忙得找不著北了，老二擠得人都沒影了，說不定與回來的船手斗賭，已經吃得醉了。”

許氏聽聞，左右看了一圈，果然不見曹二。

何棲在旁便道：“不如我與三嬸娘先回。”

許氏忙道：“不好，牛娘子遣了仆役尋你呢，剛才一陣糟亂，我竟忘了。人多雜亂，侄媳或是推了，或是應約，應約記得帶上阿娣健仆。”

何棲道：“既如此，我去見見牛二娘子，也請家來吃酒。”

許氏贊許：“來不來是她家的事，請不請卻是咱們的禮數。”

何棲帶了阿娣和一個曹家的仆從去牛家扎的帷帳那尋牛二娘子，剛走了幾步便撞見牛家遣來接她的一個粗仆。

膀大腰圓的婆子帶了一個小廝，笑：“險些又錯過了，今日河岸熱鬧得好似歲節。”

何棲道：“我正要尋你們家娘子呢。”

婆子施一禮道，滿臉堆著笑：“可是正好。我家娘子擔心人多沖撞了都頭娘子，差了我們來接。”

牛二娘子早早便迎了出來，笑道：“弟妹家的般屋般高，實是威風有勢。”

何棲道：“承嫂嫂夸贊，我也是頭次見，雖比不得宜州萬石的大船，自家看看心中也是得意。”

牛二娘子道：“別說你得意，我這個外人看了也是心喜，桃溪何曾有這般的大船，水道也只蓬舟漁船在那打轉。”她遞盞茶與何棲，“弟妹吃杯茶，消消乏。你今日事多，本不應叨擾，只臨時得了消息，許要提早與弟妹家做買賣。”

何棲吃了一驚，不曾想牛二娘子這般急，便問：“嫂嫂家中急用船只？”

牛二娘子道：“弟妹不是別個，我也不瞞。家中做著米糧布匹的生意，原是絲麻要弟妹家送去宜州，時日盡有寬的。管事來報，糧鋪兩倉的谷稻霉壞了，偏家中又應承一樁買賣，少不得去清水鎮分鋪另調存糧來。”

這事事涉牛家生意私隱，何棲本不應多嘴，只是聞得壞了兩倉的糧食，吃了一驚，脫口道：“怎壞得兩倉米糧？”

牛二娘子冷笑：“弟妹不知，樹大枝茂，少不得有枯枝壞藤。”