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祭河之日, 桃溪水岸人對攢動, 一眾富戶帶著仆從小廝, 扛著繩椅, 挑著食盒；平頭百姓拖家帶口，扶老攜幼, 舉家而動；女眷扶著侍婢，戴著冪籬, 袖系香囊, 所過之處，微香渺渺；浮浪子騎馬牽黃, 呼朋喚友, 小童挑了酒壇、下酒茶點；再有游俠好漢、雞鳴狗盜之徒隱在人群之中左顧右盼。

宜州州府親來桃溪，季蔚琇身著官服帶著手下官吏陪伴左右，這等場面只苦了沈拓一干差役，摒氣凝神, 半點不敢掉以輕心, 唯恐有狂徒兇犯混水摸魚、犯案生事。

香案供桌一字在河岸排開，主祭由官府主辦，左右富戶高門，零星又有船戶人家擺出香案果品。

何棲見河面寬闊, 水平無波, 兩岸垂柳微黃, 如絲如帛，幾艘蓬船系舟柳下, 船家撐竿而立，笑語連連。

曹沈氏被許氏何棲等人擁簇中間，駝著背縮著肩，其樂陶陶，手舞足蹈。引得旁人紛紛側目：這老婦枯朽干癟，笑似哭，哭似笑，好生嚇人。

曹大三兄弟見這些人對著自己的娘親掩袖遮臉，頓時立眉怒目，惡形惡狀地護在跟前，一個浮浪子本欲取笑，見這架式，收斂形容，咳了幾聲，裝得若無其事般得掉了頭。

曹二捏著拳：“敢來取笑阿娘，不把他的腦袋擰下來?！?

大簡氏道：“大好的時日，只你喊打喊殺?！?

何棲心里盤算著曹英等人的歸期，若是今日能轉，豈不是錦上添花的喜事。昨日問沈拓，沈拓只道：“順風順水，回得倒快，只不知道送信人腳程快不快，也不知表兄他們何時拋繩開拔?！?

何棲笑盼道：“當日得回，恰趕上祭河，既蹭了喜氣，又熱熱鬧鬧亮了相，博個好的彩頭?！?

沈拓取笑：“阿圓只把好的往里撿?！?

何棲也笑道：“不過白想想了，哪有這等巧事。”

連何秀才都斥何棲輕了骨頭，盼起這些沒影的虛好，還教導沈計不要學去，道：“踏了實地，才知己身之重，不似你嫂嫂在那等黃梁米熟呢。”

沈計笑道：“嫂嫂只是說頑笑話。”

何棲頓感熨貼，將沈計夸了又夸：“嫂嫂新做荷囊與你?！?

沈拓微醋，厚顏道：“阿圓不好將我落下，我的荷囊舊了，也新做一個與我?！?

何棲抬臉笑：“全家都有，只沒你的。”

沈拓只得在那苦笑，晚間睡在床上，到底榨了一個荷囊出來，這才心滿意足睡去。

何棲唇間隱了一抹淺笑，目光落在守著季蔚琇的沈拓身上，沈拓似有所覺，回頭看了何棲一眼，二人相對一笑。

小簡氏偷看見了，掩唇道：“到底是年輕夫婦，不比尋常。”

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宜州州府對著流水平波，捻須贊賞連連，對季蔚琇道：“季明府后生可畏啊，都言令兄人中翹楚，明府不遜兄長半分啊。”

季蔚琇笑道：“州府過譽，下官所學皆阿兄教導，不敢居功?！?

州府不贊同道：“明府何必自謙，有功便是有功，我定上書天聽，告與圣人明府利民之舉?！杯h顧四周明媚風光，道，“桃溪有桃源之風，富庶質樸、怡然自樂?！?

季蔚琇道：“縱是盛世，豈無饑餒？富者家累萬貫，貧家捉衣見肘，樂者自樂，苦者仍舊自苦?！?

州府看他笑道：“明府侯門子弟，卻憂百姓之憂，實是難得，當得一方父母之官?！?

季蔚琇躬身謝上峰贊譽。

州府思及家中只知走雞斗狗的紈绔，頗有酸意，出身不及，學識不及，心胸不及……細數之下，真是樣樣不及，便連相貌都不及也，越想越是胸悶。掉臉見了沈拓，不覺又是氣悶，當初送囚犯來州府，他以利誘之，這后生卻不為所動。

季蔚琇略為失笑。

僧道卜了吉時，一同前來請二人念燒祭文，季蔚琇偏身讓于州府主祭。州府心中百般愿意，面上還要推脫幾番，道：“明府治下，明府為主，我不過著錦鮮花，怎能喧賓奪主。”

季蔚琇對此虛名并不熱衷，道：“桃溪宜州轄下，州府一方太守，當得主祭。”

州府假惺惺又辭了辭，推脫不過，整了衣冠綏帶，親手點了一爐清香，接了祭文，昂身立于河邊供桌前，以書文告諸方神靈。

桃溪民眾雖沒聽懂，卻是與有榮焉，牛家尤其得意，殷殷奉承了季蔚琇這些時日，費了水磨的功夫，祭河隨在左右，出盡了風頭，又識得了一州之府，攀了幾句話主，牛二郎君與牛二娘子雙雙面有得色。

再便是何家，何斗金活似一只斗雞贏了的公雞，恨不得將自己的尾羽遍示眾人，弟弟何載文一面唾棄兄長銅臭之味臭不可聞，一面又慶幸家有資產，有幸陪在明府州府身側，他狀若君子端方，卻是自忖勝人一籌，袍袖之中的雙手幾握不住折扇。

這兩家得意之外，倒起同人心思，與沈家交好實是上選，一舉二得，既全了彼此的情意，又借此依附了季蔚琇。

牛二娘子低聲與牛二郎君道：“沈家船來，我們少不得置禮相賀?！?

牛二郎心領神會，笑道：“下旬有絲麻送去宜州，要勞煩大郎家相送。”

牛二娘子另有一層喜色，道：“家中養的那些個護手力夫，仗著有些身手，天天吃酒吃力，張狂得沒邊，他們又與家翁親，眼里何曾有你我，今番削削他們的威風，也好教他們知道自己的斤兩?！?

牛二郎心有戚戚。

何斗金本就與沈拓交好，自家的生意哪會便宜別個，依上季蔚琇卻是意外之喜，連何父都將何斗金夸了又夸。何娘子因自家親子他日官場少不得金山銀海鋪路，收了脾氣討好起何斗金來。

沈家船都沒到桃溪，生意倒接了好幾樁，何棲原還有幾分忐忑，只怕入不敷出，不曾想倒是開門利市，一帆風順。

曹沈氏聽她說及此事，笑道：“家里還有板材要運呢，不愁沒買賣?！?

何棲道：“一氣鋪陳得這般大，實在膽戰心驚，都不曾學得泅水，卻往急流里浮沉?！?

曹三在旁笑道：“侄媳不知，從來淹死膽小，撐死膽大的，別家不敢做，你家敢做，先穩了三分?！?

何棲細細琢磨這話，笑起來：“倒是我拘泥了。”

曹三與曹大哈哈一笑：“侄媳這般年輕，不曾涼了手腳，已是難得。”這二人自知道沈家的船隊有季蔚琇的份，就把心放進肚子。行商走販從來都是耳聰目明，借得了風，使得舵，聞得一點腥氣，便趨之若鶩。

許氏輕聲道：“夫君悄聲些，先看祭禮，侄媳幾人也去拜拜神，求個平安順當?！?

曹沈氏連連稱是。

何棲也收斂了心神，等州府念了祭文，焚了文紙，紙灰隨著悠悠流水，消散而去。流水不止，歲去無聲，去日不可追，來日卻可期，岸上眾人手挽手唱起了踏歌來。