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徐安又驚又喜，按捺不住問道：“莫不是縣衙有換退的閑役？”

陳據呸得一聲：“黃梁飯都沒蒸下，倒做起白日夢來。

你們都是消息長的，自是知道開年城內貼了告示，要開渠挖河，將那半邊彎的水道闊開通船。沈家兄弟是個眼光長遠的，便想買船做水運。現如今，連船都買下了，他記兄弟情，請我做了幫工。千石的船，少說也有十來個幫工，升帆、劃漿、拉纖，哪樣少得來。我想著請別個也是請，不如厚臉皮求了來，問問你們可愿意做份苦工？都頭為人義氣大方，報酬定不苛刻?！?

眾閑幫聽后個個又喜又驚，拍手跺腳，七嘴八舌道：“這般好事，只有哥哥才會惦著我們?！?

“我們沒個長處，又沒精通的手藝，成日尋的零散活計，今日有，明日無?！?

“都頭竟買了船做水運？一艘船多少金？”

“曹家做死人生意，竟也攢的豐厚家業。”

“誰家不死人？不用棺材的？便是用腳趾頭想，也知曹家有錢?！?

“沈都頭以后飛黃騰達，我們借他的光，也接點湯來喝喝?！?

“全賴哥哥為我們操心?！?

陳據聽他們言語，竟是個個都愿意去船上做工，便收地笑臉，道：“你們愿去，我有兩件事要囑咐。頭一件，你我兄弟不是一般的交情，但我與沈都頭卻也是死生之交。我丑話說在前頭，船上的活計，非尋?？杀?，雙腳落不了實地，風吹雨淋，大日頭時能曬得你脫掉一層的皮，大雨不止，又泡得人兩手發白兩腳打皺，不小心邪寒入體，指不定就丟了小命。

你們若是應了工，吃不了苦，反悔走脫，又或心中不滿，亂嚼舌生事，將我臉面當作污泥踩，屆時，休怪我翻臉，不認從前的情分。”

徐安正色道：“我們不過有一天過一天的人，全家便連泥粉都刮上，也只爛命值得錢。哥哥心中有我們，寧折了與沈都頭的交情也要為我們討來活計，我們再不知好歹，自個先沒了臉皮。哪個做這等小人行徑，別個說哥哥不認，便連我們都不認他。”

方八第一個叫好應是，又道：“哥哥說的有理，誰自覺吃不得苦，不如先頭就不去，去了又不做，算個什么？”

其余閑幫大都點頭稱是，倒有幾個，沒了先前的興頭，伸伸胳膊看看腿，擠出一個笑道：“那我便不去，我……這全身沒二兩重，風吹就跑，也不知是我拉纖還是纖拉我。”

又有懶怠的，托詞道：“家中老娘與我算過命，不好與水交道，這活，我便算了?！?

一個瘦皮猴似的擠上來挨到陳據身邊，問道：“哥哥，我是上不了船做活。我家堂兄，生得高壯，人也老實，可來應工？”

陳據點頭：“你們有可靠的親眷，盡知會一聲，問問意愿。”

等他們蹲在那三三兩兩商定，拿了主意，再問時，愿意去做工的仍有十之八九。陳據道：“另有一事要與你們 說，雇工非是小事，我不過打個前頭風，究竟用不用人，卻要都頭娘子應允?！?

徐安等人一驚，還疑自己聽岔了，問道：“怎的是都頭娘子點頭？”

陳據道：“這便是我要與你們說的第二件事。大郎隨明府征役夫，雇工一事，由他們娘子打理做主?！?

方八扭捏小聲道：“婦道人家懂個……？”

陳據瞪他：“快快住嘴收了污言穢語?！?

方八忙閉嘴笑道：“我嘴臭，罰我吃酒洗洗嘴?！?

陳據道：“明日我帶你們去見嫂嫂，你們別做出那等地痞流氓的行動來，沖撞了嫂嫂，嫂嫂心中不喜不說，大郎那邊便不好善了。衣裳也穿得齊整些，兩眼也別亂看，不像應工，倒似做賊?！?

徐安是有仔細的，道：“哥哥，不如把都頭娘子的規矩一并說了，我們心中也有個計較。”

陳據撓頭道：“嫂嫂倒不是那等兩眼朝天的，言語也親切……你們只別當她尋常婦人。”

說得一干人面面相覷，丈二和尚摸不著腦袋，這說與不說有個鳥的分別？也不知都頭娘子到底怎么個厲害法。事關身家活計，只當頭等的大事應對。便是不為差事，沈都頭與施都頭發拳腳也不是吃素的，惹惱他們，不死也蛻去半層的皮。

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他們這幫人在那七上八下、心里打鼓，陳據更是一夜不曾睡好，自己中間擔著干系，出了差錯實不好與沈拓交待。

第二天起床，摳著眼，青著臉，頭重腳輕。陳老娘聽他哈欠連天，氣道：“莫不是喝了酒？”

陳據道：“阿娘，我哪這般不知輕重?！背粤T飯，立在院中，兜頭倒了一桶涼水醒了醒神。

好在徐安、方八等人前來時，個個收拾得整齊體面，不似平日流里流氣、衣衫不整。

休棲一早便開了院門，將廳中的素紙屏風抬了出來，經了一冬，屏紙舊壞，便另糊了一層薄綿紙上去。

何秀才見棉紙輕透，隱隱綽綽，雖不如絹屏，卻另有質樸歸真之雅，心中喜愛，晚間常常搬了輕榻紙屏在院中納涼。晴好之時，星河橫穿，彎月如鉤，不知己身何處。

除卻滿院蚊蚋惱人之外，真是說不出的自在。

施翎與沈計幫著何秀才撲蚊，抹了不少蚊子血在紙屏處，斑斑點點，何棲這等好潔之人，實不堪忍受，有心再換棉紙，又覺不舍。

邊自我嘲笑：不知不覺，越發精打細算，慳吝起來。邊拿筆添了墨，畫了幾只歸燕上去。

與沈拓道：“焉知他日我這顆魚眼珠子，不會一日比一日計算，一毛不拔，如那貔貅，只進不出?！?

沈拓在旁捧墨，聽罷笑道：“他日阿圓變得吝嗇小氣，定是因我無能?！?

何棲停筆笑起來：“為大郎這句話，我少不得也要大方豁達?！?

沈拓看著煥然一新的紙屏，夸道：“倒比先前還要好看，阿圓什么都會?！?

何棲試圖拿筆抹他的臉，笑道：“大郎不知這可不是夸人的話語，樣樣皆知，便是樣樣不精，每每都是半桶水、三腳貓?！?

沈拓哪肯讓墨水上臉，連忙躲開，邊躲邊叫屈：“我真心夸你，阿圓只拿話來屈解。”

何棲哪追得上他，繞了屏風幾圈便搖手喘氣：“大郎快住，再不捉弄你?！?

沈拓看她與自己笑鬧，直鬧得杏腮如抹胭脂，雙眸水亮，心中愛極，回身幾步攔腰抱在懷里，坐在一邊怎也舍不得放開，道：“過幾日，便難得清閑。”

何棲將臉靠在他胸口，終問道：“大郎將雇工之事交與我，真個放心？”

沈拓道：“阿圓聰明勝我不知多少，交與你我自是放心。”<script>chapter1();</script>