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茍老翁長眉長須，面目平和，倒是和善模樣，對沈拓道：“人之境遇委實難料，都頭少年之時只在街頭巷尾廝混。我還與家中老妻道：少年行差踏錯，好生的模樣，將來一個無賴流氓。不曾想，都頭竟投了明府的眼，年青有為。”

沈拓不理，只走在他身側領路，不發一語。

茍老翁微皺下眉頭，復又呵呵一笑，道：“是老夫無趣了。”又問，“都頭可憐老漢，讓老漢與茍二私下說話？”

沈拓不肯，道：“明府有令，重犯不得私見，茍老還是依命行事比較妥當。”

茍老翁無奈，見了茍二。茍二正靠那發呆，見了茍老翁，目中灼灼之光，撲將過來道：“阿翁救我。”

茍老翁老淚縱橫，道：“二郎，阿翁無能。”伸手摸摸茍二面頰，“牛朱兩家生性涼薄，自古人情相見只在初，有幾個桃園殺白馬？二郎，魚死網破啊。”

茍二聽了怔愣半晌，埋頭痛哭。

沈拓皺眉，將茍老翁的話一字一字在心中默記。事畢回頭見季蔚琇，將牢中之事一點不漏，從頭到尾學了一遍。

季蔚琇坐在書案前，剛寫的信字跡未干，皺眉聽了，道：“此案我細理一遍，那茍二必然不肯如何束手。”

沈拓驚道：“他莫非想脫罪？可是白日發夢。”

燭光在季蔚琇的眉目間跳躍，染了一片暈黃，他慢聲道：“茍二犯案已逾十多年，最早身死的都已腐朽白骨，觀他行事，并不隱密，殺了之后拋尸河底。桃溪隔年便要征役夫挖泥通河，那些尸骨如何藏得住？偏偏，偏偏他就是藏了十多年。那二十四具尸骸，除了賣花女與那曾阿久，其余竟不知來歷名姓，縱是奴仆買賣也要備與縣衙，可他們呢？竟似不在人間。”

沈拓喉中發澀：“歷任縣令……”

“他們便是不知十，也知之□□。”季蔚琇一掌拍在案上，“卻是收受茍家的銀兩，與他遮掩，為他瞞下了滔天的罪過。”

沈拓抬眸，道：“明府不與他們相同，此案大白天下，告二十四亡魂安靈。”

季蔚琇輕笑一聲，道：“沈拓，你可知桃溪歷任的縣令，現在都在何處為？桃溪富庶之地，無關系脈絡，何幸來此為官？”

沈拓聽得心頭發寒，問道：“他們都升遷至何處？又有何人脈依仗？”

季蔚琇不答，只將手中信紙折好放入封中，封了口，遞與沈拓：“都頭可愿去一趟禹京？這非公文，當是我家信。我與你信物，你去見我兄長，將信交與他，別個無需多問。”

沈拓雙手接過信，貼身放入懷中，遲疑片刻又問：“茍家案，可會拖累明府？”

季蔚琇笑起來，理了下袖口道：“拖累？他一個桃溪豪紳，惡貫滿盈，何德何能能拖累得我？不過費事些。”

沈拓放下心，又道：“只一封書信，怕是惹人起疑。”

季蔚琇道：“我阿兄體弱，常年溫養。千桃寺上好的桃膠，可入藥，你替我送與兄長。”

沈拓揖禮領命。

第五十二章

季長隨聽了吩咐備禮，又笑道：“郎君疏忽, 既然讓都頭攜禮去侯府, 如何只備世子一人的禮？時近年尾，不如將年禮一并奉上。”

沈拓微一皺眉, 道：“事出有因, 當務之急，怎好在途中耽擱誤事？”

季長隨抬了抬眉毛，笑呵呵：“都頭言之有理，只是，總不好讓郎君失禮父兄跟著。再者，既然假托是家信, 這般火燒眉毛，火急火燎的, 也是惹眼。”

季蔚琇只輕看了一眼季長隨，嗤笑：“就你事多。不過, 也算有幾分道理。你去備禮，揀細巧貴重、隨身可帶之物，再與都頭挑一匹好馬。”對沈拓道，“此番說不得要年底才得歸來，都頭多留一兩日, 與家小也有交待。”

季長隨心頭一凜，低首稱是, 知道自己逾越。

沈拓沒理會他們主仆的這點小機鋒，在心中琢磨一下來去路程。禹京比之宜州自是山水迢迢, 遠在千里，不知歸去來期。但是，只身上路，又無牽累，大可日夜兼程，如無意外，年底能得回轉。

思及要與何棲分開，沈拓心中如同火灼，急急辭了季蔚琇，往家趕去。

何棲在家中挑了兩身衣裳，改得短了并一雙鞋子給了阿娣，又道：“既已收了你的身契，你只安心在我家中做活。我家并非富裕之家，比不得富戶高門，每月只得給你一二百錢，衣裳吃食卻不會苛待了你去。”

阿娣捧了衣裳感激道：“奴婢能在娘子跟著伺侯，已經是福分了，別的不敢多想。”

何棲又道：“你既已安頓了下來，可有相熟的人，或托了牙人遞話給你父母，讓他們能知你落腳的地方。”

阿娣咬了唇，半響，搖了搖頭道：“阿父阿娘得了奴婢的賣身錢，總能支應一些時日，先不與他們說了。”她越說聲越小，頭越垂越低。

何棲微笑，柔聲道：“這是你的家事，隨你自家的心意。”別開話頭，將家中活計細細與阿娣吩咐，“家中人少，日常家事無非漿洗打掃，柴禾炭火每月自有相熟的柴夫挑送來賣，你年小力輕，也不需你去河邊挑水。只一點，家中小郎平日在學堂念書，他用功喜靜，在家中念書寫字時，別去擾他。”

阿娣連連點頭，喜道：“娘子吩咐的這些，奴婢在家中做慣的。”她偷偷扳著手指算算家中人口，比對幾回，竟是這邊的活計更輕醒。在家中背上背了七妹，一邊還要看顧八妹，洗了衣物還要割草撿柴，一個不對還要挨打，更不提一碗稀粥頂一天的饑。

她越想越覺何家是個福窩，對著何棲更加感激涕零。又害怕何棲不要她，不等何棲吩咐，別個屋不敢去，拿掃帚將廚房內外打掃了一遍，又擰了抹布灶前臺后細細擦了，吃力將鍋取下來，連鍋底積灰都仔細刮了。

何棲見她忙忙碌碌，搖搖頭，心中卻有些不是滋味。自己當年若是買去做了奴仆……念頭一起，又立馬打住。真是強自尋愁，事過境遷，何必無端回味，可不是自找沒趣。

遂一笑置之。

沈拓回來家中，接連雨天，難得放晴，何棲搬了團箕，將一袋紅豆曬了出來，坐在廊下低著頭將霉壞的一一剔除，那些圓圓的紅豆在她素白的指尖來回滾動。

何棲脖子微酸，一仰頭看見沈拓：“咦，這個時候怎么回來家中了？”

沈拓過來坐在她身邊，有點發悶，不舍道：“阿圓，明府有事交付于我，過一兩日要離家去禹京一趟。”

何棲吃了一驚：“這時候怎么……”轉過念來，“可是與茍家案有關？”

沈拓點頭，壓低了聲音：“茍家案，與桃溪往任縣令都有牽連。”

何棲立馬想到了其間關鍵：“若是茍二將他們都咬出來……”她咬了一下嘴唇，心道：牽累太廣，反倒不妙，官場哪有黑白分明的？水至清則無魚，他一氣亂咬，將一干受賄的官員都咬出來。許現已遷升，又許是重權門生，此案越滾越大，更不可收拾。

依沈拓本意，不過一干貪婪之徒，頭上戴了烏紗，屁股坐了交椅，言稱父母官，既不為民請命又不為民做主，要來何用。

何棲道：“那若是有官，他既貪了銀，又為民做了事，該當如何？”<script>chapter1();</script>