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何棲問：“茍家百萬家私生活，他可有法脫罪？”

沈拓冷笑：“他茍家不過地方豪紳，真當自家有通天之能？有些個家主犯事，推了一個家仆出來代罪，也須買通了官府，明府又不受他家賄賂。”

何棲道：“阿爹去河邊看了茍家虐行，歸家后仍是不平，氣得飯也不曾用。”

沈拓道：“你不曾親見慘狀，真恨不能手刃此等惡賊，替天行道?！?

第五十一章

足足用了五日，桃溪河里共起出了二十四具的尸骸, 最早一具已成森森白骨, 縣衙特地清出四間屋子作停尸之用，守尸的差役不敢獨自守夜, 捉對喝酒才捱得天明。

這二十四具尸骸沉尸河底, 年月日久，魚蟲啃噬，面目全非，難辨真容。茍家又與前幾任縣令互有勾結，身契銷毀，人世間竟無這些人的來歷。姓甚名誰？ 多少年歲？來自何處？

張了告示認領, 是否有兒女在茍家為奴又失蹤的？卻也毫無音信。

只王三記憶好，指著一具女尸, 捂了口鼻，道：“她面目潰爛, 小的也不太肯定，前幾年賣與茍家一個叫曾阿九的小娘子，下巴仿佛也有這么顆痣。記不清是四橋村還是雙彎村人了。”

施翎去查，雙彎村確有姓曾的人家, 也確賣了家中女兒為奴。保長嘆道：“他家原不是本地人士，當年遽州水災, 逃難而來在這落了戶。眼下家中卻是無人，二老身故，一子投兵, 一子不知去了何處學藝，另一子染病身亡，二女賣了一個，另一女不知嫁與何處?！?

施翎帶保長認尸。

保長只搖頭，道：“如何認得？這尸骸非人模樣，阿久賣時年小，我只記得她細瘦可憐?！庇值?，“生得頗好?！?

桃溪驚天的命案，鬧得一縣人議論紛紛，沿河人家生恐水中生怨魂，拿了紙錢燒化，只求他們安生投胎，若不瞑目，冤有頭債有主，找那兇手算賬，莫傷及無辜。

家有頑童的更是三令五申，拳腳恐嚇：不許在河邊亂走戲水，當心被拉了當替死的鬼。

又有兩家后怕不已。

一戶便是李家，小李氏被媒人說與做妾，兩家去處，一處是茍家一處是蘇家。小李氏青春，自不愿與白發老翁同鴛帳，倒是大李氏對女兒道：蘇家雖老，身邊攏共只你一個。茍家年青，家中不知多少美妾，十幾只手朝鍋里抓住飯，你能撈得幾口到肚。

小李氏聽得有理，這才去了蘇家。

她在蘇家伴了蘇老翁，身邊睡著將死之人，皮肉垂老，心中不知多少悔恨：應去茍家做妾。

茍家案發，她在家中驚得一夜未睡，真是僥天之幸，躲過一劫。若是做了茍家妾，說不得自己也要做水中鬼。

另一家卻是賴屠戶，賴家娘子欲把女兒嫁與何家不成，又與何家娘子頂牛罵嘴，生一肚子的氣。暗自許了宏愿：要將女兒嫁與比何家更富貴的人家。

媒人胡四娘得知后上門道：這桃溪富戶，比何家富貴的不過幾家，正頭娘子怕是不能，良妾卻能掙一掙。

賴家娘子鬼迷了心竅，竟真動了心。

胡四娘為了多糊弄她銀子，不把事辦嚴，只一趟趟來回，騙些腳頭。又哄得賴娘子承諾事后定給厚厚的謝媒錢。

賴屠戶這頭看了撈尸，這頭回家打了賴娘子一頓，再不許賴娘子亂插手女兒的婚事。賴小娘子聽得河中撈出二十四具尸骨，嚇得連做一夜的惡夢，倒是收起往常的心思。

賴屠戶見她低頭垂淚，哭得好不可憐，道：原本阿爹為你定的沈家，你只嫌人家貧，不愿跟著受窮吃苦，好好一樁婚事讓你們母女攪得黃了。阿爹只你一女，你阿兄雖不爭氣，卻也不是小氣的，你若是夫家一時不如意，阿爹自有嫁妝貼補，怎會讓你吃吃糠咽菜？

說得賴小娘子羞愧難當，低聲道：只憑阿爹做主。

賴家娘了半邊臉腫得山高，松一顆牙，見女兒掉轉了心思，冷笑：做得糟糠妻便得好？你為家計，兩手操勞如同一截老枯枝，兩只死魚眼兒，色也不鮮，人也粗。他未發達，你仍要跟著他吃盡苦頭，死后一副薄棺板；他發達了，便領了你的情？在外養了粉頭相好，金啊銀啊，好衣好食將養著，可記你好？不說別個，只說阿娘，你見阿娘可過了甚好的日子？

賴小娘子捏著手帕又沒了主意。

賴屠戶一陣氣悶，去了相好那，打定主意尋個合適的將女兒嫁了，留著怕是仇。

茍二在牢中只管喊冤，他家的掌家倒想攬了罪，道這些仆役不服管教，他下手重些，失手打死。

茍家族老髦耋之年，耳未失聰，眼未昏花，旁人都道他是積福長壽之人，在牛茍朱三家極具威信。

茍族老在家中治了宴，請帖發出。牛父只稱病得起不來，每日藥都要吃掉幾斤，時不時還倒不過氣，要拿老參吊命。

牛束仁袖中塞了一條手帕哭訴，兩眼通紅，眼淚串珠似得往下掉：“老翁不知，阿爹……郎中只說不好，我們兒孫日夜伺侯，只怕一個萬一。阿娘還道要去曹家棺材鋪定棺材，對沖借喜。阿翁高壽康健，我阿父正當壯年，卻是身染頑疾，藥石無效?！?

他哭得可憐，茍族老拿兩只老眼看著他，半日不出聲。

牛束仁揖禮道：“小子在老翁之前失禮了?！蹦檬峙潦媚?，眼一紅又是一串淚下來，哽咽道，“老翁見諒，小子實是擔心阿父。阿父是家中主心骨，若是……小子實是六神無主?！?

茍老譏笑：“你家阿父倒是一副即將身去的模樣?！?

牛束仁掩面：“老翁何苦說戳小子心肝的話？阿父姓牛，不是茍家子嗣，卻是老翁看顧著長大，到底不是骨肉，阿翁便不心疼?！彼f罷，一甩袖子，“阿翁容小子告退，小子怕說出不好的來，污了阿翁耳朵?！?

茍老無奈，只得任他離開。牛束仁紅鼻子紅眼跑了出去，活似受了天大的委屈，若得茍家一陣疑惑：這當口，族老何苦為難牛家？三家正是捏作一團之時。

朱家客氣接了請帖，回頭見了朱縣尉拿主意。朱縣尉拿火點了請帖，道：“叔父只當沒見，茍家這灘混水，不與朱家相干。茍二惡行，天理難容，此番想翻身，難于上青天?！?

朱族長沉吟，問道：“百足之蟲，死而不僵。茍二是個有見地的，這些年經營下來，非朱家可及。宜州通判與茍家有交，不知得了茍家多少金銀，少不得要與茍家周旋一番。”

朱縣尉搖頭：“季明府何等身份？茍家撞在他手里，也是老天開眼，要與那二十四亡魂做主。”

朱族長摸著胡子來回踱步，又問：“不可為？”

朱縣尉搖頭：“不可為。”又道，“茍家此案駭人聽聞，不說明府，便是我也想為那些亡魂得一個公道。”

朱族長默然不語，低聲問道：“那茍二怎會做下喪心病狂之事。一個兩個便罷，竟有二十四人之多，真是……真是……”

他搖搖頭，定了主意。不去茍家，卻帶著長隨去了牛家，行到半途，拐去藥材鋪買了鹿茸虎鞭，拿匣子裝了探望要死的牛父。

茍老翁等得菜涼也不見人上門，凄然長嘆：“世態炎涼，從來只有錦上添花，哪有雪中送炭的?！?

茍家上下頓時嗚咽一片。

茍老翁仗著年老，見了季蔚琇，求探茍二一面。季蔚琇深思片刻，同意他去探監，卻又令沈拓跟著。