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何棲輕輕一笑，道：“小郎仔細路滑，晚間做糖糕與你吃可好？”

沈計笑點了下頭，高高興興去了學堂。

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家中一時沒了人聲，何棲在灶前做鞋子，也不知外間現在是個什么情狀，幾次起身看窗外，雨只是不住。

過得晌午，牛家打發一個仆役上門。

何棲見他，卻是上次隨著牛二郎夫婦一同上門的老仆，身邊還帶了一個細細瘦瘦，黃黃臉，至多七、八歲的毛丫頭。

老仆揖了一禮，道：“見過都頭娘子。郎主與娘子早有的打算，只是最近不得好天，這才推得遲了。”

何棲看著手中的身契，笑道：“牛家哥哥嫂嫂這是做什么，常言道無功不受祿，這禮我卻不能收。”

老仆恭敬道：“都頭娘子萬莫推辭，郎主和娘子承了情，心中難安。再者一個小丫頭，幾兩銀子的身價，也不曾管教，粗俗不知事。只來歷清楚，手腳干凈，又勤快，都頭娘子留在身邊當個燒火的丫頭。”

何棲微蹙了眉，捏著身契不作聲。

老仆微掀了一下眼皮，一時料不準她聲色，又開口道：“家中娘子道：她心中愛極沈娘子為人，兩家交好，你幫我助，常來常往。”

何棲想著：牛家商賈之家，販賤賣貴，家累千金，雖不至于以義賣利，卻也是晝夜計算的。他們自認欠了我與大郎的人情，我不收他們禮，他們怕是要疑我夫妻他日另有所求。

老仆又叫小丫頭施禮噴頭嗑頭。

那小丫頭正怕得手腳無處安放，只了老仆的話，“撲嗵”一聲結結實實跪在地上，嗑頭泣道：“娘子收用了奴婢，若遣了我去，牙人娘子嫌我費糧，要拿棍棒打賣?！?

何棲心中不忍，面上道：“你先起來，卻不是我買的你?！?

老仆又笑：“沈娘子無需顧慮，我家娘子道：都頭在明府手下當差，我又我家郎主相交，兩家更應往來親密 ?！?

何棲一笑，道：“也罷，牛嫂嫂心細，及人所想，勞你帶我話，多謝嫂嫂了。”

老仆聽她肯收，暗暗舒一口氣。

何棲又道：“嫂嫂這幾日怕是不得閑，過些時日舍下再備宴請嫂嫂家來做客?！?

老仆將她的話在心中過個幾遍，道：“小的必將沈娘子的美意回與娘子?！?

何棲待老仆告辭后，這才細細地問了小丫頭名姓，家中有著什么人，為著什么賣了她。小丫頭口齒倒也伶俐，答道姓李叫阿娣，因家中姊妹多，阿娘又有了身孕，家中實養不起，這才賣了她。

何棲細細看她一眼，聽她腹中有如鼓擂，便給她飯食讓她先吃。牛二娘子突然送了個人來，倒讓她有些措手不及，又掛心沈拓。

沈拓也在憂心，只因河里的尸起了一具又一具，饒是他與施翎也看得心中發麻。

拋尸河段有一株老槐，春夏時枝葉繁茂，樹冠亭亭，冬日枝干虬伸，在雨中更顯奇形怪狀。

季蔚琇在樹下臨時搭了一個草棚，令差役兩岸站了，又叫左右四只扁舟橫在河中攔了船只過往。

他們早間到了河邊，幾個撈尸人不顧嚴寒，除去衣裳跳入河中，先時還凍得牙齒打戰，只一趟一趟下到水底，摸索淤泥，尋找沉尸，浮沉換氣幾回倒累得氣喘。

沈拓出言道：“沉尸總要重物墜著，你們尋摸一下河底可有石塊之類的重物。”

季蔚琇贊許道：“都頭言之有理?！?

幾個撈尸人依言又下到河底，果然摸到了石塊，順著石頭找到了第一具尸體，這一發便不可收拾。

冬日天暗得早，雨又迷了眼，草棚內已并排放了七具尸體，季蔚琇在一邊臉色鐵青，極為難看，一眾差役更是大氣都不敢喘，幾個撈尸人輪著下河，越撈越怕，河底竟是通著九層煉獄一般，撈了一具又有一具，竟似沒個盡頭。

第五十章

大雨在河面洇生了一層水霧，整個桃溪仿似被沖掉了一層顏色, 灰敗, 沉舊，渺無人煙……

幾個差役立在船上, 拿長竹竿挑了油紙燈籠照著水面, 熄了又滅，滅了又熄，總也點不住。

撈尸人不知是怕還是累，青青白白的臉，鉆下水一息又浮了上來，其中一個還抽了腳筋, 以為鬼拉了腳，急得連嗆了幾口水, 被同伴撈了上來。

李縣丞在一邊凍得唇色發紫，靴子進了水, 一踩呱嘰作響，衣袖吸飽了水沉沉拽手，欲待開口讓季蔚琇明日繼續，又見他面上無一絲情緒, 倒顯得高深莫測起來，全不似春里煦陽似得貴族子弟, 一時竟不敢開這口。

沈拓執刀立在岸邊，雨水順著笠沿下淌，披了蓑衣, 竟是不知身上是干爽還是透濕。

吏役在行灶上架了甑炊了饅頭，又煮了姜湯，沈拓拿瓜瓢舀了喝了一口，道：“天氣惡，煮得濃些。”

煮湯的吏役忙哈腰討饒，道下次再不敢：“都頭遮掩則個?！庇帜醚劢歉Q季蔚琇，見他不察，偷舒了口氣。

沈拓讓撈尸人上岸進點吃食姜湯，其中一人膽小，捧了碗蹲在棚中：“都……頭，這……里有多少尸？起了一具又一具，竟似墳場。他們橫死有冤，天又下著陰雨，也不知……有沒有……鬼？”

矮個的不在意：“你怕個鳥？縱他們變成了鬼，也不找我們?！辈活櫊C嘴將湯灌進肚，低不可聞道，“z?！?

沈拓塞個饅頭給他，只作沒聽見，問道：“你們可還能下河？”

矮個的不知不覺領了頭，道：“累得緊，不瞞都頭，小的們也只是咬牙強撐?！庇值?，“天將黑，雨又急，燈都點不上，也看不分明。我爛命一條，不懼鬼神，他們卻是心中起慌，勉力泅底，怕要出事?！?

挑燈的差役也去進食，水面黑魅魅一片，船頭一盞孤燈掛在那，將熄未熄。

沈拓思索片刻，找了季蔚琇，道：“明府，水中還不知什么情形。眼下天黑，眾人疲乏驚懼，惶惶不安，不如明日再來？”

季蔚琇抿緊了唇，一側草棚內已排了十一具尸體，殘尸敗蛻，慘不忍睹，不少差役何曾見過如此景況，跑到一邊恨不得將腸子都吐出來。

仵作粗略檢驗，其中一具腫脹皂化，起碼已有三四年之久。這十一具尸體，大部分都是年輕女子，卻也有兩三具觀衣物發飾身形，依稀可辨是總角之年的小廝。

季蔚琇心中作嘔，微合了下雙目，點了點頭。

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何棲在家中等得心焦，屋內昏暗，一燈如豆。許家送來的阿娣許在牙郎處非打即罵，如一保畏貓鼠似得縮在一邊，一絲的風吹草動，她便能鉆到地洞里去。