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何棲引了火，刨木花好用，奈何木柴受潮，仍被煙氣嗆了幾口。取了歷書，湊近火膛，一邊烤著火，一邊翻看冬至節期。盤算著總要買幾吊紙錢、做一桌祭食祭拜一番。

鍋中燉了豬腳姜片黃豆，燉得透爛，味好又滋養，何棲覷著火候，只架了一根柴，小火煨著。

廚下這邊撂開手，思索片刻，找了何秀才道：“阿爹，冬至祭拜，不如分開兩處？阿娘那我們另備祭品可好？”

何秀才心中雖屬意如此，皺眉道：“好雖好，卻繁瑣了些。”

何棲道：“一種祭品備個兩份，不添麻煩。家中宅內又備有紙錢祭器供桌，我們只需拿籃子裝了酒和祭食，過去祭了先祖阿娘小郎他們，大家過個小年。”

何秀才嘆道：“難為你想得周全。”又道，“冬至大如年，縱是貧家也是積累假借，備宴祭祖，怕是不好雇車。”

何棲道：“等大郎歸家，我與他說一聲，讓他先一日借一輛車來，兩家又近，往返不費多少時辰。”

何秀才笑著點頭，又看窗外灰魅魅的天，止不住的冰雨，念及沈計，道：“大郎和阿翎有差使也罷了，小郎在學堂讀書，天寒路滑，我如他這般大的時候，家中還備著車，養著小廝，不似他這般風雨里來去。”

何棲幫著何秀才歸整桌案，道：“這便罷了，只前日半路急雨，他怕濕了書，將那書袋塞在衣里抱著，自個淋得跟只落湯雞似的，好懸沒受涼。我一時沒忍住，訓斥了他一場。”她罵了沈計后，又灌了他一碗釅釅的姜茶。

何秀才看她一眼，不解：“阿圓有對此有顧慮？”

何棲為難道：“疏不間親，阿爹，我雖出于好心，怕是有所僭越。”

“胡說。你是他長嫂，長嫂為母，何來的疏？小郎又豈是不識好歹之人。”何秀才訓道，“阿圓，多思則疑，你該學學大郎的心性。”

何棲心有隱憂，何秀才卻至純之人，到底不好多說，笑道：“阿爹平日對大郎多有嫌棄，偏夸的也是你。”

何秀才笑：“我向來是非分明，有一說一。”

何棲道：“也沒見阿爹當面說他的好。”

何秀才老臉一僵，擺手：“誠自心不在言。”

何棲知道他拉不下臉，掩嘴輕笑：“我去看看豬腳有沒有煨爛，先端一盅與阿爹吃，也好暖暖身子。”

何秀才巴不得她離開，笑呵呵應了。

沈拓卻是與施翎一同歸來，二人一進院，就聞得滿院肉香，摘了斗笠，抖了蓑衣的水珠，掛在廊間，先去見了何秀才。

何秀才趕他們道：“你們一日風來雨去，阿圓燉了好湯，快去廚房吃上一碗去寒。”

沈拓施翎正腹中饑寒，雙雙到了廚房，聽得火膛柴火噼啵，灶后火光跳躍，何棲在灶前掀了鍋蓋，一時熱氣翻騰，見了他二人，道：“天寒地凍的，冷得人皮都掉下來，你們拿了馬扎，挨著火膛坐著，烤烤火。”

又各盛海碗的豬腳湯與他們吃：“你們兄弟，今日倒早一些散了衙。”

沈拓接了碗，問道：“岳父可吃了？”聽何棲說吃過，又說，“阿圓你也吃。”

施翎則答道：“案子有了眉目，明府讓我們今日早些回來，明日去河邊起尸。”

“茍家認罪？”何棲吃驚。

“拿了人揖押在牢中，姓茍的只喊冤枉。”施翎恨聲道，“他家那個拋尸的下仆倒是招了，也供了拋尸處。不知是真記不實了，還是混賴，到底死了多少個他也顛三倒四說不清。”

何棲聽得心驚肉跳，在沈拓身邊坐，拿火箸將熱炭撥了撥：“人命關天，他怎會記不清？”

沈拓將一塊酥爛的皮肉喂與何棲，道：“那老仆不知是裝的還是真有些個糊涂，昨日事今日忘，后日又記起。他是茍家積年的舊仆，無兒無女，管著打掃牲口棚的活計，也不出門，得閑喝得爛醉，臭氣熏天，脾氣又怪，無人與他親近。”

何棲疑惑：“他既如此糊涂，你們怎生問出話來的？”

施翎欲答，偏裹了一嘴的肉，一時咽不下去，只嗚嗚要沈拓答。

沈拓笑：“是明府，那賣花女的尸首還在衙內躺著，他將老仆灌得醉，趁他不是十分清醒，帶他到尸首面前，與他一領草席，讓他將尸首處理了。他應是做慣了此事，竟真個將尸首拿席子卷了，一言不發背了往桃溪河彎處去。茍家的掌家倒是硬骨頭，只推說不知，腿都打得……”他見何棲聽得專注，說得太血腥怕驚到她，略過道，“許是知道招了便是幫兇，難逃一死，不如咬緊牙硬撐，還能掙出一絲活命的機會來。”

“那賣花女怎得做了茍家的妾？”何棲問道。

施翎插嘴道：“那賣花女是下李村的，親娘早去，家中有一老父，還有一個兄長。她那老父是個賣油翁，白頭花甲，老態龍鐘；兄長卻是個爛賭鬼，家中有半個銅子都要被他輸個精光；那賣花女長得有幾分姿色，她兄長便一心想靠阿妹博一場富貴。那賣花女也是個心術不正的，嫂嫂你道她真個是在街集賣花的？實不過拿來當個幌子，引那些富家子注意。去歲她與牛二郎的那段瓜葛，只不過拿捏一下腔勢，做出一副貞烈的模樣，心中怕是不知多少的愿意，誰知哥哥路過，真以為她是好人家的女娘遭了無良富家子的調戲。”

又氣呼呼去灶臺又舀了碗湯：“還有可笑的呢，她那兄長還對哥哥生出怨懟之心，今日過堂甚是無恥道：當日若不是哥哥好管閑事，他那妹子早做了牛二郎的愛妾，哪會落到茍家，送了性命。”氣得他上去一拳打掉那無賴子的上下門牙。

沈拓聽他扯了半日，仍沒答何棲的話，解釋道：“她勾搭牛二郎不成，回家又受了她兄長的淘氣，氣了一場。卻不知，那日之事盡落在一個媒婆眼里，姓胡……”

“可是都叫她胡四娘？賞簪一朵紅絹花的那個？”何棲問道。

“你也知道？”沈拓疑惑，猛得一突，明白過來。胡四娘是個東街走西街逛，滿口胡言拉媒保纖的，明是說媒，暗是賣女，聞得哪家有好女，便說與富家為妾，賺些黑心錢。

何棲父女二人，又落魄，自也是她眼中的肥餌。

“真是該死。”沈拓一想到此，后怕不已，失手將筷箸折個兩斷。

“舊年黃歷，也值得生氣。”何棲見筷箸對折，尖刺刺入掌中，血斑斑的，忙拿手帕塞入他掌中，又笑，“她花言巧語的，阿爹再不知這些門道，也聽出不對，只拿話推了。她見事不成，心中生氣，隔了窗大聲說些不三不四的話，妄圖挑撥我與阿爹的情分。”

沈拓這才笑，道：“這胡四娘嘴里沒一句實話，岳父與你少在外面走動，她只當你們好欺，吃她的蒙騙。”又續道，“胡四娘眼尖，她一眼瞧出賣花女是個立身不正的，沒過多久便去她家說要與她說親。

賣花女與她阿兄聽得要入茍家為妾，哪有不應的？他們老父卻是不愿，一心要女兒做個正頭娘子。奈何一雙兒女喜得心花怒放，隔日便收拾了一個小包袱，清伶伶一身連個車轎都無去了茍家。

茍家領了她與胡四娘進門，卻將她阿兄攔在外頭，封了五十兩銀子充當聘禮。她兄長得了銀子，興高采烈自去賭館賭錢，哪管得妹妹死活。”

何棲輕嘆一聲，為得一身綾羅衫，卻送卿卿性命。

沈拓又搖頭道：“胡四娘那定不止賣花女這一遭，又有王三經手賣進茍家的良賤仆役，上一任縣令收了茍家的雪花銀，銷了好多身契，一時竟對不上名號。”

何棲在一側目瞪口呆：“茍家實是喪心病狂。”

沈拓道：“明府疑心桃溪往年疏通溝渠應付了事，與沉尸脫不了干系。”

施翎冷笑：“茍家一個平常富戶，倒是手眼通天，將這么個人命大案遮掩了下來。”

何棲嘆：“幸得明府是有個來歷的。”若非以勢壓勢，這條地頭蛇不知還要藏著多久。