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荀太太輕言悄語笑嘻嘻的，又道：“洪二爺也來借錢。幸虧剛寄了錢到北京去。”

伍太太不便說什么，二人相視而笑。

荀太太又笑道：“紹甫一說‘我們混著也就混過去了’，我聽著就有氣。我心想：我那些首飾不都賣了？還有表姐借給我們的錢。我那脖鏈兒，我那八仙兒，那翡翠別針，還有兩副耳墜子，紅寶戒指，還有那些散珠子，還有一對手鐲。”

伍太太知道這話是說給她聽的，還不是紹甫有一天當著她說：“我們混著也就混過去了，”他太太怕她多心，因為她屢次接濟過他們。

“他現在不是很好嗎？”她笑著說。

“祖志現在有女朋友沒有？”她換了話題。

荀太太悄悄地笑道：“不知道。信上沒提。”

“祖怡呢？有沒有男朋友？”

“沒有吧？”

兄妹倆一個已經在教書了，都住在宿舍里。

荀太太隨又輕聲笑道：“祖志放假回去看他奶奶。對他哭。

說想紹甫。想我。“

“哦？現在想想還是你好？”伍太太不禁失笑。

荀太太對付她婆婆也有一手，盡管從來不還嘴。他們二少奶奶三少奶奶就不管，受不了就公然頂撞起來。其實她們也比她年青不了多少，不過時代不同了。相形之下，老太太還是情愿她。她也不見得高興，只有覺得勾心斗角都是白費心機。

“噯，想我。”她微笑咬牙低聲說。默然片刻，又笑道：

“我在想著，要是紹甫死了，我也不回去。我也不跟祖志他們住。”

她不用加解釋，伍太太自然知道她是說：兒子遲早總要結婚的。前車之鑒，她不愿意跟他們住。但是這樣平靜地講到紹甫之死，而且不止一次了，伍太太未免有點寒心。一時也想不出別的寬慰的話，只笑著喃喃說了聲“他們姊妹幾個都好”。

荀太太只加重語氣笑道：“我是不跟他們住！”然后又咕噥著：“我想著，我不管什么地方，反正自己找個地方去，不管什么都行。自己顧自己，我想總可以。”說到末了，比較大聲，但是聲調很不自然，粗嗄起來。她避免說找事，找事總像是辦公室的事。她就會做菜。出去給人家做飯，總像是幫傭，給兒子女兒丟臉。開小館子沒本錢，借錢又蝕不起，不能拿人家錢去碰運氣。哪怕給飯館當二把刀呢！差不多的面食她都會做，連酒席都能對付，不過手腳慢些。

伍太太微笑不語。其實盡可以說一聲“你來跟我住”。但是她不愿意承認她男人不會回來了。

“哦，你衣裳做來了，可要穿著試試？苑梅去叫老陳拿來。”

荀太太叫伍太太的裁縫做了件旗袍，送到伍家來了，荀太太到隔壁飯廳去換上，回來一路低著頭看自己身上，兩只手使勁把那紫紅色氈子似的硬呢子往下抹，再也抹不平，一面問道：“表姐看怎么樣？”

伍太太笑道：“你別彎著腰，彎著腰我怎么看得見？好像差不多。后身不太大？——太緊也不好。”心里不禁想著，其實她也還可以穿得好點。當然她是北派，丈夫在世的人要穿得“鮮和”些，不然不吉利。她買衣料又總是急急忙忙的，就在街口一爿小綢緞莊。家用什物也是一樣，一有錢多下來就趕緊去買，乘紹甫還沒借給親戚朋友。她賢慧，從來不說什么。她只盡快把錢花掉。這是他們夫婦間的一個沉默的掙扎，他可是完全不覺得。反正東西買到手總比沒有好，但是伍太太看她買東西總有點擔心，出于闊親戚天然的審慎，無論感情多么好。

“大肚子。”她站在大鏡子前面端相自己的側影，又笑道：

“都是氣出來的。真哚，表姐！說‘氣漲’，真氣出鼓脹病來。

有時候看電影看到什么叫我想起來了——噯呀，馬上氣噠，氣噠，電影上做什么都看不見了！“

氣誰？苑梅想。雖然也氣紹甫，想必這還是指從前婆媳間的事。聽她轉述附近幾爿店里人說的話，總是冠以“荀太太”——都認識她。講房東太太叫她聽電話，也從來不漏掉一個“荀太太”，顯然對她自己在這小天地里的人緣與地位感到滿足。

伍太太擱了一圈小橘子在火爐頂上，免得吃了冰牙。新裝的火爐，因為省煤。北邊打仗，煤來不了。家里人又少，不犯著生暖氣。吃了一只橘子，她把整塊剝下的橘皮貼在爐蓋的小黑鐵頭上，像一朵朱紅的花。漸漸聞得見橘皮的香味。她倒很欣賞這提早退休的生活。也是因為這些年來吵得太厲害了。實在受夠了。幾個孩子就是為苑梅慪氣最多。這次回來可憐，老姊妹們說話，虧她也有這耐性一直坐這兒旁聽——出了嫁倒反而離不開媽了。跟公婆住哪像自己家里，一比就知道了。受了氣也不說，要強——家里本來不贊成。這回子范回來總該可以多賺兩個錢了，可以搬出去住。不然出去住小家似的分租兩間房，一樣跟人合住，倒不跟自己人住，也說不過去。

底下幾個孩子總算爭氣，雖然遠隔重洋，也還沒什么不放心的——不放心又怎樣？就連苑梅，女婿不也出洋了？他們父親在香港做生意也蝕本，倒是按月寄家用來，沒短過她的。

經常通信，互相稱“二哥”，“四妹”，是照各人家里的排行，也還大方。她自稱“妹”，小字側立一邊。信上提起家產以及銀錢來往的事，有些話需要下筆謹慎，只有他一個人看得懂，免得給婊子看了去——他要是告訴婊子，那是他糊涂——就連孩子們親戚們有些事她也不愿明說，很要費點腦筋。

自己寫得頗為得意。這在她這一輩子是最接近情書的了。空有一肚子才學，不寫給他又寫給誰呢？正在寫的一封還在推敲，今天約了表姐來，預先收了起來。給她看見這么大年紀還哥呀妹的，不好意思，也顯得她太沒氣性，白叫人家代她不平。紹甫給他太太寫信總是稱“家慧姊”，他比她小一歲。

伍太太看了總有點反感——他還像是委屈了呢！算她比他大。

又仿佛還撒嬌，是小弟弟。

“那天有個什么事，想著要告訴你……”伍太太打破了一段較長的沉默，半惱半笑的。

是個什么事？親戚家的笑話，還是女傭聽來的新聞？是什么果菜新上市，問他們買到沒有？

一時偏怎么著也想不起來了。

荀太太也在搜索枯腸，找沒告訴過她的事。

“那時候我們二少奶奶生病，請大夫吃了幾帖藥，老沒見好。那天我看她把藥罐子扔了，把碎片埋在她院子里樹底下。

問她干嗎呢，說這么著就好了。我心想，這倒沒聽見過。“說罷含笑凝視伍太太。

伍太太“唔”了一聲，對這項民間小迷信表示興趣。

“哪知道后來就瘋了，娘家接回去了。”說著又把聲音低了低。

“哦！大概那就是已經瘋了。”

“噯。我說沒聽見過這話*獱——藥罐子摔碎了埋在樹底下！”望著伍太太笑，半晌又*潰骸八鄧是裝瘋，生病也說是裝病。”聲音又一低。“不就是跟老太太慪氣嗎！*

苑梅沒留神聽，但是她知道荀太太并不是嘮叨，盡著說她自己從前的事。那是因為她知道她的事伍太太永遠有興趣。

過去會少離多，有大段空白要補填進去。苑梅在學校里看慣了這種天真的同性戀愛。她自己也瘋狂崇拜音樂教師，家里人都笑她簡直就是愛上了袁小姐。初中畢業送了袁小姐一份厚禮，母親讓她自己去挑選，顯然不是不贊成。因為沒有危險性，跟迷電影明星一樣，不過是一個階段。但是上一代的人此后沒機會跟異性戀愛，所以感情深厚持久些。

但是伍太太也有一次對苑梅說，跟著她叫表姑：“現在跟表姑實在不大有話說了。”

談到上燈后，忽然鈴聲當當。

苑梅笑道：“統共這兩個人，還搖什么鈴！”

是新蓋這座大房子的時候，伍先生定下的規矩，仿照英國鄉間大宅，搖鈴召集吃飯，來度周末的客人在各人房間里，也不必一一去請。但是在他們家還是要去請，因為不習慣，地方又大，樓上遠遠聽見鈴聲，總以為是街上或是附近學校。

來到飯廳里，一只銅鈴倒扣在長條矮櫥上。伍先生最津津樂道的故事是羅斯福總統外婆家從前在廣州經商，買到一只盜賣蘇州寺觀作法事的古銅鈴，陪嫁帶了來，一直用作他家的正餐鈴。<script>chapter1();</script>