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一時間兩人爭辯起來，聲音不自覺越來越大。

那日平康坊里，鄭觀容在公開場合表示了對葉懷的不喜，此后兩個人不合的流言便像風一樣傳遍了整個朝堂。

葉懷心里疑惑究竟是偶然還是有人故意為之，但幾番考慮覺得這件事對自己沒什么壞處，就沒有很在意。

“掌柜的，我要的胡餅好了沒有！”

一個年輕人刻意揚起來的聲音打斷了葉懷的思索，也打斷了另外兩個人的爭吵。那兩個人看了一眼，忙背過身去，不敢再言語。

葉懷循聲望去，年輕人竟然是許清徽，她穿著窄袖圓領長袍，一對金梅花簪挽了個利落的單髻，腰上掛著政事堂的牌子。

女科舉選出來的幾個人，除了景寧，許清徽，還有三個人，兩位貴族出身，一位詩書之家。這些人進士及第后，或是自主或是被迫嫁人，裝點了丈夫的門楣，或是在宮中做女官，成為另一種皇妃候選人，真正踏足外朝的，只有許清徽一個。

她如今是政事堂的書吏，負責整理文檔入庫，往來傳話跑腿，這不是她想做的事情，卻是她從鄭觀容那里爭取來的最有可能的職位了。

許清徽沒注意到葉懷，只接過掌柜的包好的胡餅，繃著張臉走了。

葉懷身后，隱隱約約有壓低了的聲音傳來，“女人做官，哼！真是......”

葉懷想回頭看，面前的柳寒山撐著頭滿臉羨慕，“那是許主事吧，鄭太師的外甥女，這前途得多亮，她肯定不怕說錯話！”

隔兩日皇帝召葉懷入宮覲見，紫宸殿的東暖閣里，皇帝特地問起了這件事。

“太師當真為難你了？”皇帝與鄭太妃分座兩邊，葉懷坐在一張圓凳上，神情恭肅。

聽見皇帝的話，葉懷答道：“算不得為難，沒幾分好臉色是真的。”

皇帝有些唏噓，“當初為著景寧駙馬的事，景寧說你一句不好舅舅都不許，沒想到這會兒狠起心來，這樣不留情面。”

這樁事葉懷不知道，皇帝見狀，仔仔細細把當日景寧是如何進宮告狀，鄭觀容又是如何回護全都講了出來。

“末了還夸你為人審慎，替你請賞呢。”

葉懷有些驚訝，不過只是一瞬就恢復了，道：“究竟這是個權欲滔天的人，凡是威脅到他權勢地位的，血肉至親尚且不顧，何況是我呢。”

看葉懷神色還算平靜，皇帝微微放下心。

鄭太妃在旁邊看得分明，她并不贊成皇帝這樣試探葉懷，常言說用人不疑疑人不用。況且就算試探出來葉懷不好，難道皇帝就有別的選擇？

鄭太妃接過話，“說到底，朝中如今向著陛下的人還是太少了。”

葉懷心領神會，“此事微臣與鐘拾遺早商議過，已經擇出了一些可用的人才，請陛下過目。”

皇帝大喜，“葉舍人實在是急朕所急。”

他接過奏章細看起來，心里斟酌一番，又道：“只怕這些人根基尚淺？”

以目前葉懷的籌謀，這些人只能得些卑微職位，六部要職大都被鄭黨占據，一些高官雖不明確立場，但一向是誰強勢聽誰的話，指望不住。

葉懷想了想，道，“景寧長公主怎么樣？”

皇帝有些猶豫，鄭太妃道：“這倒是個好主意，景寧考取了功名，正經可以做官的。”

葉懷道：“刑部司郎中一職還在空缺，依微臣之見，景寧長公主正適宜。鄭季玉雖為上官，卻不比景寧長公主尊貴，由景寧長公主牽制住鄭季玉，可為我們在刑部爭取一點機會。”

再者，刑部是葉懷的老地方，他對那里摸得很透，也不想輕易放手。

皇帝沉吟片刻，點頭同意了。

“還有一樁事情，”皇帝盡力希望自己是禮賢下士的，但偶爾也會顯露出一點與鄭觀容相似的頤指氣使，“市舶司有個官吏叫謝照空，因貪污瀆職被下獄，你想辦法替他洗脫罪名。”

謝照空，這人葉懷有印象，科舉時葉懷曾指點過他的文章，看起來是個很赤誠的年輕人，怎么會因貪污瀆職被下獄呢。

當下葉懷并沒多問，只是領命出了宮。

他回到家，回到延康坊的宅子，葉母和聶香不日就要回來，葉懷提前找人把宅子打掃了了一下。

說來也奇怪，宅子一不住人，好像立刻失去了精氣神，維護的再好，也能從細枝末節看到衰敗，地面上有野草拱上了石子路，花圃里落葉碎枝鋪了一層又一層，窗戶開合不大靈光了，吱呀吱呀響得人牙酸。

鐘韞來時，葉懷正來回在石子路上走，怕路上有沒察覺的不平，會絆倒母親。

“可有什么我能幫忙的？”鐘韞問。

葉懷擺手，“全都收拾好了，剩些小事。”

鐘韞點點頭，葉懷看見他，想起皇帝交待的事，問：“謝照空你認得嗎？他因貪污瀆職被下獄，我與他有過一面之緣，覺得這人不像奸滑之徒。還有，他跟陛下是什么關系？陛下為什么讓我替他脫罪。”

鐘韞沉默了一下，才開口道：“謝照空確實不是個壞人，說是貪污，其實是替陛下斂財。”

葉懷站直身體，看向鐘韞，鐘韞道：“他是個有才能的人，在市舶司任職。自海運開啟，市舶司便是一等一的肥差，今年下半年，半海只關稅收便為朝廷營收近一百萬貫，貨物總價超千萬，說是個聚寶盆也不為過。”

葉懷大概明白了，“他替陛下做事，貪污吞并的錢款都到了陛下那里。”

鐘韞嘆口氣，“他為之辦事的人是皇帝，這能叫貪污嗎？”

可這些事到底不能露出來，而且鄭觀容看重海運，謝照空撞在這個檔口，鄭觀容準備拿他殺雞儆猴。

“陛下想讓你為他脫罪？”鐘韞道：“想保住命都已經很難辦了。”

葉懷沉吟不語，外頭忽然傳來動靜，門口老王喊說：“老夫人回來了！”

葉懷和鐘韞忙走出去，只見門口停著十幾架大車，為首的馬車邊站著聶香和江行臻，江行臻正拉開車簾子，那邊聶香扶葉母下來。

看見江行臻，葉懷忍不住面露欣喜，“你怎么來了！”