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“碧君，陪著你姑母說(shuō)說(shuō)話。”廖大太太吩咐長(zhǎng)女，隨即對(duì)次女道，“我有幾句話要交代你，去你房里吧。”

“哦。”怡君無(wú)法，與母親一道回了香雪居。

廖大太太在東次間落座之后，只留下羅媽媽，把其余的人都遣了，正色說(shuō)起程夫人再度到訪的事，末了道：“本該等到那邊下定時(shí)再告訴你，可這事情家里家外傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，與其瞞著你，不如早一些讓你心里有數(shù)。”

對(duì)于程夫人的行徑，怡君意外且有些感動(dòng)。自己也好，家門也好，哪里值得程夫人如此？說(shuō)來(lái)說(shuō)去，不過(guò)是為著兒子罷了。

“我們家這邊，也送去了一樣傳家寶。如此，這樁親事，兩家已經(jīng)先定下來(lái)。”廖大太太道，“至于這兩樣寶物，來(lái)日就都是你的了。”程家送來(lái)的，來(lái)日會(huì)隨著嫁妝過(guò)去，廖家那一件，程家也沒(méi)退回的道理，會(huì)賞給怡君保管。

怡君說(shuō)什么都不合適，繼續(xù)沉默。

“你可要惜福啊。”廖大太太叮囑道，“等說(shuō)項(xiàng)的人再次登門，明面兒上，我們就同意了。那么，你日后真不能再四處走動(dòng)了——與你投緣的，總會(huì)來(lái)家中找你小聚，是不是這個(gè)理？”

怡君輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“再有，你要靜下心來(lái)做針線。滿腹詩(shī)書能當(dāng)飯吃、當(dāng)衣服穿么？”廖大太太直白地道，“單說(shuō)珠算、心算，你以前學(xué)的時(shí)候特別用功，可那也是過(guò)日子用得到的，跟女工沒(méi)什么差別。出嫁之后，閑來(lái)給婆婆做件衣服、繡一條帕子，她心里的歡喜，不會(huì)少于跟你談?wù)撛?shī)詞歌賦。你當(dāng)程夫人清閑啊？每日里也要主持中饋，管著家里人的衣食住行。不把日子過(guò)好，便是別人縱著你，你自己也不好意思整日鼓搗用不到實(shí)處的東西吧？——我可不記得，本朝允許女子參加科考。”

怡君莞爾。母親說(shuō)的這些，的確有道理。

“這沒(méi)心沒(méi)肺的丫頭。”換個(gè)人，這會(huì)兒早已滿臉通紅，可小女兒就不是那種人。廖大太太又氣又笑的，沒(méi)轍地捏了捏怡君的臉頰，“不管怎么著，嫁出去之后，決不能讓娘家沒(méi)臉。上次我讓你添置些針頭線腦回來(lái)，照做沒(méi)有？”

“……沒(méi)有。”怡君如實(shí)道，“您賞的銀子，我給姑母添置了一對(duì)兒粉彩花瓶。”

“……”廖大太太橫了她一眼，差點(diǎn)兒就說(shuō)你往后跟著你姑母過(guò)去吧，卻只能忍下去，琢磨一會(huì)兒，老大不情愿地拿出一個(gè)荷包，放到炕幾上，“這就讓吳媽媽去給你置辦針線，再置辦幾樣好看的首飾，敢再花到別處，就把你的小書房封起來(lái)。”整治女兒的法子，她多的是，而且在這時(shí)期，沒(méi)人能說(shuō)她做的不對(duì)。

“好吧。”怡君笑著承諾，“我會(huì)用心跟姐姐學(xué)針線。”

“知道就好。”廖大太太寬心不少，“要盡快學(xué)會(huì)裁衣縫制，繡活摸不著頭腦的話，便問(wèn)我。”停一停，補(bǔ)一句，“你姑姑的繡活也很好，問(wèn)她也行。”不管怎樣，小女兒學(xué)會(huì)最要緊。

怡君笑得眼睛微瞇，欣然點(diǎn)頭，“好。”

第二天起，碧君、怡君上午上課，下午不拘早晚，騰出一個(gè)時(shí)辰做針線。

三日后，幫忙說(shuō)項(xiàng)的首輔夫人、監(jiān)察御史再度來(lái)到南廖。

南廖內(nèi)外態(tài)度一致：爽快地應(yīng)允下來(lái)。

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好友的親事有了眉目，舒明達(dá)少不得帶著一壇陳年好酒前來(lái)道賀，用飯時(shí)笑道：“消息傳到了宮里，皇上對(duì)指揮使說(shuō)，程家何需急著給長(zhǎng)子定親，等著來(lái)年賜婚不也一樣么？”

程詢失笑。

“我們指揮使就說(shuō)，尋常門第哪里敢指望皇上賜婚，遇到合適的，早些定下來(lái)更穩(wěn)妥。皇上說(shuō)也是，橫豎就是個(gè)錦上添花的事兒。”舒明達(dá)說(shuō)完這些，笑問(wèn)，“你這幾日忙什么呢？倒是沒(méi)聽(tīng)說(shuō)你進(jìn)進(jìn)出出地忙活。”

“終日留在書房看書。”程詢道，“我要是再像前一陣一樣，家父怕是要?dú)獾锰_。安生幾日，要跟他一起出門走動(dòng)。就是跟你提過(guò)的那事兒。”

“應(yīng)該的。”舒明達(dá)贊許地一笑，“到時(shí)候，令尊要是不情愿，跟他好好兒說(shuō)。父子兩個(gè)當(dāng)真起了沖突，令堂再偏疼你，瞧著也不是滋味兒。”

“明白。”比誰(shuí)都明白，但那是不可避免的。程詢問(wèn)起柳閣老，“柳閣老何時(shí)返回內(nèi)閣？”

“要等到明年了。”舒明達(dá)如實(shí)相告，“閣老這些年落下些病痛，又剛與兒子團(tuán)聚，想親自照料一段日子。皇上讓閣老明年開(kāi)春兒返回朝堂，吩咐太醫(yī)院定期前去柳家診脈，并且賞賜黃金五千兩——擔(dān)心柳閣老手頭拮據(jù)。”

“皇上這般體恤，實(shí)在難能可貴。”

“誰(shuí)說(shuō)不是呢。”兩人同時(shí)喝盡一杯酒，舒明達(dá)問(wèn)起學(xué)堂的事情，“那些人怎樣？沒(méi)人出幺蛾子吧？”

“大事不會(huì)出，小事斷不了。”程詢微笑，“除了寧博堂，這幾日都在忙著攀交情。”

“寧博堂鄉(xiāng)試不是考得很好么？”舒明達(dá)笑道，“他敢來(lái)程府求學(xué)，膽兒可不小，也不怕你請(qǐng)姜先生把他帶溝里去。你也一樣，居然就讓姜先生把他收下了，不怕他來(lái)年考不中往你身上找補(bǔ)啊？”因?yàn)楸瘸淘兇髢蓺q，挺多事情上，明知好友腦子轉(zhuǎn)得飛快，仍是會(huì)先一步提醒。

程詢笑著擺一擺手，“他不是那種人。”不出意外的話，他與寧博堂會(huì)像前生一樣，先后在官場(chǎng)、內(nèi)閣共事。交情談不上太深，但絕不會(huì)與對(duì)方起爭(zhēng)端，遇到大事，總能達(dá)成無(wú)言的默契。

“你心里有數(shù)就行。”舒明達(dá)放下心來(lái)。

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正如程詢說(shuō)的那樣，這一晚，楊汀州與周文泰相約到狀元樓用飯。料理完商陸的事情之后，楊汀州開(kāi)始效法旁人，與現(xiàn)今的同窗攀交情。

徐巖、凌婉兒兩個(gè)女孩子，是想都不要想的，白日里在學(xué)堂里說(shuō)說(shuō)話就得，私底下敢邀她們相見(jiàn)的話，傳到姜先生耳里，當(dāng)即就會(huì)被掃地出門。

但是，貌美的女孩子總少不得成為男子的話題，席間，楊汀州自然而然地提起兩個(gè)女孩，不自覺(jué)地做出比較：

“……徐小姐聰慧流轉(zhuǎn)，從來(lái)是一點(diǎn)就通。凌小姐呢，偶爾會(huì)給人應(yīng)付差事的感覺(jué)，并不想多付諸精力的樣子。”

周文泰頷首以示贊同，“徐小姐是來(lái)學(xué)以前不擅長(zhǎng)的棋、畫，旁的都是技藝精湛——畢竟是小小年紀(jì)便才名在外，不說(shuō)別的，只看她最初交給先生的那篇制藝，足見(jiàn)學(xué)識(shí)扎實(shí)，我反正是自愧不如。”停一停，說(shuō)起凌婉兒的時(shí)候，多少有些不自在，“凌小姐則不同，想要在音律方面更為精進(jìn)，需要花費(fèi)的精力便少了許多。”

楊汀州深以為然，“雖然你每日只上午留在學(xué)堂，但應(yīng)該也看出來(lái)了吧？先生對(duì)徐小姐似乎更偏愛(ài)些，主要也是徐小姐這個(gè)人很是有趣，偶爾上著課呢，隨意一看，她竟是氣鼓鼓的樣子——很愛(ài)跟自己較真兒的人。每次先生瞧見(jiàn)了，都要笑一會(huì)兒。”

“留意到兩次了。”周文泰想起當(dāng)時(shí)情形，亦是忍俊不禁，“說(shuō)起來(lái)，這樣的人，就是那種至情至性的人吧？”

“對(duì)對(duì)對(duì)。”楊汀州頻頻點(diǎn)頭，“她就是那樣的人。這種閨秀，大抵就跟程解元、黎王爺、唐侯爺一樣：不高興了，或是懶得理你，就冷冷淡淡愛(ài)答不理，讓人知難而退，但若真與誰(shuí)投緣，便與人無(wú)話不談，掏心掏肺地護(hù)著朋友。這類事，你總該沒(méi)少聽(tīng)說(shuō)。”

周文泰莫名有些尷尬，“沒(méi)少聽(tīng)說(shuō)。只是，不是出類拔萃的人，哪里有他們的底氣。”

楊汀州玩味地一笑，“可是不管怎樣，對(duì)人以誠(chéng)相待總是老話兒吧？總不能說(shuō)，不管相識(shí)多久，都藏著掖著的，什么事兒都不肯給個(gè)明白的說(shuō)辭。”

“是這個(gè)理。”周文泰略顯沮喪地端起酒杯，喝了一口。想一想，凌婉兒對(duì)自己，欠缺的就是一份真誠(chéng)。他也不求別的，只要她別對(duì)他召之即來(lái)?yè)]之即去就成，真像朋友似的相處就知足。

可她不肯，好像閑來(lái)無(wú)事與他走動(dòng)是莫大的負(fù)擔(dān)。

他就那么拿不出手么？做她的友人都讓她覺(jué)得丟臉么？

他無(wú)聲地嘆了口氣。

楊汀州微不可見(jiàn)地?fù)u了搖頭，笑道：“徐小姐和凌小姐似乎不大合得來(lái)？你與凌小姐熟稔，知道是怎么回事么？”

怎么回事？不外乎出色的女子之間必有的相輕：凌婉兒討厭徐巖直來(lái)直去的做派，徐巖呢，據(jù)說(shuō)是極為反感凌婉兒有意無(wú)意間招惹男子矚目的做派。