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“一天吃的比我還多，能不沉？喬翊安那個狗德行，一味只知道寵著縱著。”祝瑜替她捏著肩臂，帳子里幾個夫人、小姐都散了，只祝瑤跟喬四姑娘兩個在外頭案前玩雙陸。

“你性子好，招孩子們喜歡。”目光落在她肚子上，不無惋惜地道，“等身體調理好了，抓緊再要一個，你會是個好母親。”

過去兩個月祝琰狀態極差，沒人忍心在她面前提起孩子兩個字，瞧她漸漸恢復了往日的生氣，如今也肯出來見人說話，還開始學著理事掌家，祝瑜作為她一母同胞的親姐姐，不免出言提點幾句。

祝琰嘆了聲，沒接這話。

祝瑜知道她還有心結，聲音軟下來，“我知道你心里還難受著，但日子總要過下去，如今你成了宗門長媳，闔族指著你這房來承嗣。做了宗婦，不管這擔子多沉，都只能咬牙背著。你瞧我這幾年沒再有，我婆婆那是什么臉色？喬翊安還是早有了兒子的人呢。”

寧毅伯夫人是個厲害人，遠近都知道她脾氣不好。長姐在她眼皮底下生活，可以想象得到日子有多難過。

祝瑜湊近些許，低聲說：“我生琴姐兒時早產加難產，月子里又驚風受涼，落了病根。”

祝琰訝然望著她，從沒聽她提起過這回事。

“私下里瞧了不少大夫，都說一樣的話，再想有身子，得看運氣。偏我這個人，運氣一向不大好。”祝瑜笑了笑，抬頭點了下祝琰的額頭，“這幅模樣瞧我做什么？心疼我啦？”

祝琰心情復雜地挽住她，“姐夫知道嗎？”

“他知不知道不要緊，你記住，千萬別跟娘說。”祝瑜笑道，“若給娘知道了，還不得哭哭啼啼天天跑來折磨我，她可比我婆婆可怕多了。”

聽她輕輕松松將這事當成玩笑說著，祝琰心里莫名的生疼。她一句話都說不出來，只緊緊地握著祝瑜的手。

祝瑜岔過話題，說回祝琰管家的事上來，“宋家那位表姑娘的婚事，我建議你別插手。”

“你固然一番好意，想家里和和睦睦，順便討你婆婆歡心，但有些人心思不正，專喜歡把人往偏里尋思。日后嫁妝上頭有什么不滿，都要懷疑你故意作弄。再有你那個嫂子，到現在一直揣著明白裝糊涂，半句不提交回掌家的大鑰匙，不定藏了什么心。你處處小心仔細些，凡事多想多考量，拿不準主意的，多跟洹之商量，也只管叫人來找我，萬勿著了人家的道。”

祝琰點點頭，尚未說話，被祝瑜又敲打了兩句，“你別一味覺著我大驚小怪，不把我的提點當回事。內宅里的爭斗跟疆場上是一樣的血腥，走錯哪怕一步，都可能要了命。”

“你身后能支撐你的，除了子女，就是洹之。”

“夫妻倆一條心，他肯給你兜底，你的地位就穩，說出的話就有分量，旁人就不敢輕視你去。若是離了心，還給人瞧出端倪，就會有無數的人插進來，想盡辦法孤立你、為難你。作為主母，若是孤立無援，那是很可怕的事。世人向來跟紅頂白，捧高踩低，知道你不受夫郎重視，又無母家撐腰，便會一齊來輕視你、踩著你。”

祝瑜拍拍她的肩，柔聲道：“你是個聰慧人，我相信你能想明白。”

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夜里下了一場雨，空氣里更添了幾分寒意。

一名侍婢翹首等在門上，遠遠瞧見一盞朦朧的燈，搖晃著湊近。她面上露出喜色，提裙迎上前，“大爺，您可回來了，楚姨娘特備了酒菜，一直等著您呢。”

喬翊安剛從酒宴上回來，手臂搭在小廝肩膀上，搖搖晃晃地往回走。

“靈兒。”他伸指點著侍婢額頭，含糊地笑道，“是不是靈兒？”

侍婢撅起小嘴，不大樂意地道：“才不是呢，奴婢叫小翠。”

喬翊安笑了聲，“認錯了？怎么會？你明明是那個彈琵琶的，叫什么來著，雪兒？”

姑娘臉色越發差了，“大爺，您喝醉啦，楚姨娘今日生辰，您上回答應要陪她過的，待會兒可別把姨娘也錯認成了那些不三不四的人。”

喬翊安脾氣好，尤其對漂亮女人，出手闊綽，無限容忍。侍婢說的話頗不敬，但他半點沒生氣，拍了下小廝的胳膊，道：“走，過生辰！”

楚姨娘是早年寧毅伯夫人賞給他的通房，在孟氏過世后，為著安慰他，便將身邊最俊俏的丫頭賞給了他。祝瑜嫁進來那年，正趕上她懷了孩子，于是做主抬成姨娘，單獨分了院子，安排每月逢三的日子服侍喬翊安。

不過安排是安排，實質上大多時候喬翊安都不在家住，偶爾回來，也只隨著自己性子來，這世上哪有誰管得住他，能安排他的生活？

楚姨娘濃妝艷抹，穿一襲新裁的碧色裙子，聽見外頭請安聲，忙不迭迎出來。

小廝同小翠一并將喬翊安扶到床上，瞧他踢了鞋，摸進帳子里抓過被子蓋在身上。

楚姨娘瞧他醉的厲害，叫人去備水替他擦身，自己爬上床將他外袍除下。

喬翊安閉著眼，從懷里掏出一疊銀票，揪住楚姨娘的手腕，用力塞在她手上。

“過生辰……”

他含糊地道。

楚姨娘抓著票子，哭笑不得，“爺這是做什么，拿銀票抵生辰禮嗎？人家等您好些時候，就這么打發人家？”

喬翊安笑了聲，閉著眼歪靠到她身上。楚姨娘多月不曾見著他，難得靠的這樣近，一時心里軟成了水，往時同他一起的那些好日子，似乎一瞬又回了來。那時候沒有先夫人孟氏，也沒有其他旁的人，只有她一個，安安靜靜守在他身邊。

那會兒他也總是飲酒，飲醉了就說好些胡話。她聽不懂那些話，只知道自己應當體貼地服侍他。

楚姨娘俯下身來，貼靠在他身邊。

喬翊安扣住她的腰，呼吸貼近她耳畔。

“瑜娘……”

楚姨娘一時沒聽清，伸手軟軟推了他一把，“爺要什么？”

喬翊安蹙了蹙眉，似乎有些痛楚。松開了懷里的人，轉身睡向里側。

半晌，又聽他夢囈般重復了一遍那兩個字。

楚姨娘像被什么人施咒定住，再也不能動了。

手掌一松，厚厚一疊票子如雪片似的灑下床來。

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府里開始裁冬衣，這是嘉武侯夫人交給祝琰單獨負責做的頭一件事。她事先請教過嘉武侯夫人身邊的管事嬤嬤，又找府里的針線娘子問過一回，在幾家繡坊里挑了相熟的兩家繡莊，負責各房主子們的冬裳。

府里循例是每年每人四套冬衣，碰上哪房有特殊情況，比照著舊例添減。